Глава 8. Церемония Совершеннолетия!
В этот знаменательный день обычно тихое и размеренное поместье семьи Ли буквально взорвалось от бурной активности.
Толпы людей суетливо носились по внутренним дворам, то и дело мелькали стремительные силуэты, а со всех сторон доносился гул возбужденных голосов. Члены могущественного клана, суровые стражники и проворные слуги — все двигались с явной целью и нескрываемым волнением.
Именно сегодня состоялось ежегодное Церемония Совершеннолетия семьи Ли.
Семья Ли была поистине колоссальной. В масштабах всего Города Лазурного Ветра и всех его бесчисленных предприятий их численность с легкостью переваливала за десятки тысяч человек, и это даже не считая огромной армии стражников и домашней прислуги.
Каждый год десятки, а порой и целая сотня шестнадцатилетних подростков как из главной линии крови, так и из побочных ветвей собирались вместе, чтобы пройти этот важнейший обряд перехода во взрослую жизнь.
В этом году Ли Юнь был одним из них.
Около девяти часов утра огромная толпа членов семьи Ли собралась на просторной боевой арене в самом сердце огромного поместья. Подавляющее большинство пришло сюда просто в качестве зевак, в то время как лишь несколько десятков юношей и девушек должны были непосредственно участвовать в самой церемонии.
— Где молодой господин Ли Юнь?
Ли Юнь услышал этот громкий оклик как раз в тот момент, когда закончил последние приготовления в своей комнате.
Выйдя на улицу, он увидел одного из личных стражников главы поместья, терпеливо ожидающего его во дворе.
— Молодой господин Ли Юнь, — произнес стражник с бесстрастным лицом, но непривычно вежливым тоном. — Церемония Совершеннолетия вот-вот начнется. Пожалуйста, проследуйте на тренировочное поле.
С этими словами стражник отвесил легкий поклон и развернулся, чтобы уйти.
Ли Юнь в легком удивлении изогнул бровь. Столь почтительное отношение было для него чем-то новеньким.
В прошлом лишь единицы из стражи относились к нему с хоть какой-то долей уважения.
«Значит, слухи уже поползли», — мысленно усмехнулся он. «Похоже, моя способность к культивации больше ни для кого не секрет».
Не то чтобы его это сильно волновало. В любом случае он никогда и не собирался держать это в тайне.
В таком прагматичном клане, как семья Ли, обычный, ничем не примечательный человек, пусть даже прямого происхождения, пусть даже родной внук глубокоуважаемого старейшины, не получал абсолютно никакого уважения, если у него не было реальной силы.
Этот мир уважал только грубую мощь. И это была единственная непреложная истина.
Ли Юнь не стал долго зацикливаться на этом. Поправив одежду в последний раз, он уверенным шагом направился в сторону боевой арены. Церемония вот-вот должна была начаться.
Тренировочное поле уже было плотно окружено настоящим морем людей — тысячами членов семьи Ли, как из главного поместья, так и из отдаленных побочных ветвей. Многие проделали долгий путь из самых глухих уголков региона только ради того, чтобы лично стать свидетелями этого важного дня.
В самом центре широкой арены сгрудилась толпа шестнадцатилетних подростков. Это и были те самые участники, кандидаты этого года на прохождение Церемонии Совершеннолетия.
Пока Ли Юнь неспешно шел к полю, по пути с ним почтительно здоровались многие знакомые лица.
Он отвечал им легкой, непринужденной улыбкой, мысленно забавляясь тем, как стремительно все изменилось.
Еще совсем недавно эти же самые люди даже не удостоили бы его мимолетным взглядом. Но теперь, когда по клану разнесся слух о том, что он наконец-то может культивировать, пусть даже находясь на самом дне, их отношение перевернулось с ног на голову.
Все они прекрасно знали правду: Ли Юнь был прямым потомком главной семьи. С его благородной родословной и новообретенным талантом его возвышение было лишь вопросом времени.
На первый взгляд казалось, что группа юных участников на арене стоит сплоченной толпой. Но при более внимательном рассмотрении становилось кристально ясно, что они были жестко разделены на два обособленных лагеря.
Одну сторону занимали потомки прямой линии крови — незыблемое ядро семьи Ли. Другая же сторона была заполнена выходцами из побочных ветвей, которые подавляли своим численным превосходством.
Ли Юнь узнал почти всех подростков из прямой линии, ведь он вырос бок о бок с ними. Но многие представители побочных ветвей были ему абсолютно незнакомы — лица, которые он видел впервые в жизни, скорее всего, прибывшие из таких отдаленных филиалов, с которыми он никогда не пересекался.
Он неторопливо пробрался к центру, не примыкая ни к одной из групп. Вместо этого он выбрал тихое, неприметное место, чтобы постоять в одиночестве.
— Брат Ли Юнь! Ты все-таки пришел.
Как только он остановился, раздался знакомый голос. Ли Юнь обернулся и увидел приближающегося к нему улыбающегося юношу.
Это был Ли Мин, еще один прямой потомок семьи Ли. Как и сам Ли Юнь, он с рождения обладал безатрибутным телосложением.
— Да, я здесь, — ответил Ли Юнь с вежливым кивком и улыбкой.
И хотя эти двое никогда не были особенно близки, за прошедшие годы они множество раз обменивались дежурными приветствиями. На этом все их общение и заканчивалось.
И все же Ли Юнь был не из тех, кто любит задирать нос. Он не делал этого, когда был абсолютно бессилен, и теперь, став культиватором, он совершенно не собирался меняться. Если кто-то проявлял к нему искреннюю доброту, он отвечал тем же. Все предельно просто.
— Брат Ли Юнь, до меня дошли слухи, что ты наконец-то можешь культивировать, — Ли Мин шагнул ближе и заговорил тихим голосом, а на его лице промелькнула тень мрачной обреченности. — Какого уровня ты уже достиг?
— Начальная стадия Ступени Очищения Костного Мозга, — спокойно ответил Ли Юнь.
Ли Мин горько усмехнулся.
— Ступень Очищения Костного Мозга, значит? Тогда ты хотя бы сможешь остаться в семье. А вот мне повезло куда меньше. Как только церемония закончится, меня сошлют в городок Водный Пруд, чтобы я до конца своих дней управлял одной из семейных шахт.
Ли Юнь отчетливо уловил глубокое разочарование в голосе Ли Мина, но он ничем не мог ему помочь. Он не был главой семьи, да и не обладал абсолютно никакой властью, чтобы хоть как-то повлиять на жестокую судьбу других детей клана.
Именно в этот момент раздался до скрежета зубов знакомый голос.
— Ну надо же. Ли Юнь, давненько не виделись. Выглядишь чуть бодрее обычного. А я-то уж грешным делом начал думать, что ты сдохнешь с голоду, — злобно усмехнулся Ли Нянь, вальяжно выходя из толпы.
Ли Юнь приметил его еще раньше. Ли Нянь не сводил с него глаз с того самого момента, как он появился на арене. И вот теперь, как и ожидалось, в ход пошли дешевые оскорбления.
— Хорошо ем и крепко сплю, спасибо за твою трогательную заботу, — ответил Ли Юнь со слабой ухмылкой, а его тон буквально сочился едким сарказмом.
Скользнув беглым взглядом по толпе, он на мгновение задержался на изящной, хрупкой фигурке — это была Ли Яо.
Она не отрываясь смотрела на него, когда он только появился... но теперь старательно избегала встречаться с ним взглядом.
Ли Юнь тихо выдохнул.
— Тц. Посмотрим, каким самодовольным ты будешь, когда начнется церемония, — процедил Ли Нянь себе под нос, а в его голосе зазвучала неприкрытая угроза.
— Жду не дождусь. Но боюсь, в итоге ты будешь горько разочарован, — холодно парировал Ли Юнь.
— Не слишком-то задирай нос! — огрызнулся Ли Нянь. — Ты и впрямь возомнил, что сможешь одолеть меня со своей жалкой начальной стадией Ступени Очищения Костного Мозга? Размечтался! Я уже давно на поздней стадии!
Ли Юнь даже бровью не повел. Он просто молча стоял на месте, излучая абсолютное спокойствие и железобетонную уверенность в себе. Его давящее молчание бесило куда сильнее любой колкой реплики.
— Хмф. — Видя это, Ли Нянь лишь презрительно фыркнул.
Внезапно боевое поле пришло в движение, когда толпа начала нетерпеливо гудеть. Бесчисленные пары глаз устремились в одном и том же направлении.
С противоположного конца поля к центральной платформе величественно вышагивала группа людей. Возглавлял эту процессию не кто иной, как сам Ли Цзиньюнь, неоспоримый патриарх семьи Ли. Прямо за ним по пятам следовали пять могущественных старейшин: Первый, Третий, Пятый, Восьмой и Девятый.
Далеко не каждый высокопоставленный член семьи Ли присутствовал на Церемонии Совершеннолетия. Большинство старейшин были по горло завалены делами, и подобное мероприятие считалось недостаточно важным, чтобы требовать обязательного присутствия каждого из них.
Ли Цзиньюнь и пятеро старейшин плавно поднялись на возвышение центральной платформы. Патриарх медленно, тяжелым взглядом обвел собравшуюся многотысячную толпу. Шумная болтовня, еще мгновение назад сотрясавшая воздух, постепенно стихла, пока над всем полем не повисла абсолютная, звенящая тишина.
— Старейшины, — произнес Ли Цзиньюнь с легкой полуулыбкой, — мы можем начинать?
— Давайте начнем.
— Приступайте.
Старейшины один за другим дали свое властное согласие.
Ли Цзиньюнь сделал шаг вперед и возвысил свой рокочущий голос.
— Настоящим я объявляю о начале ежегодной Церемонии Совершеннолетия семьи Ли! С этого самого дня новое поколение нашей великой семьи официально вступает во взрослую жизнь. Я искренне надеюсь, что каждый из вас принесет нашему клану лишь немеркнущую честь и славу.
Затем он повернулся к девятому старейшине.
— Старейшина Ли Юнфан, все остальное я всецело доверяю вам.
Девятый старейшина, Ли Юнфан, коротко кивнул и вышел вперед, чтобы взять бразды правления в свои руки.
Ли Юнфан был не просто Девятым Старейшиной, он так же являлся главным фармацевтом семьи Ли и их единственным признанным алхимиком. По своему реальному статусу он уступал лишь самому патриарху. Практически каждый значимый член клана в тот или иной момент своей жизни получал бесценную помощь от его чудодейственных пилюль и зелий.
— Юные члены семьи Ли, — начал он, и его глубокий, громоподобный голос раскатистым эхом разнесся над платформой. — Я — Ли Юнфан, Девятый Старейшина.
— Церемония Совершеннолетия этого года будет проходить под моим личным руководством. Вы все прекрасно знаете наши незыблемые правила, так что нет никакой нужды сотрясать воздух пустыми словами. Я начну оглашать списки. Когда вы услышите свое имя, немедленно выходите вперед для прохождения крещения. Как только все будет завершено, вы будете официально признаны полноправными взрослыми членами семьи Ли.
Выражение его лица оставалось суровым и непреклонным; его темная, обветренная кожа и жесткая манера держаться недвусмысленно давали понять, что этот человек явно не из тех, кто любит попусту расточать улыбки.
— Ли Яо.
Первым именем, слетевшим с его губ, стало имя Ли Яо — родной дочери самого патриарха.
В тот же миг, как прозвучало ее имя, Ли Яо спокойно, с достоинством вышла из толпы и приблизилась к центральной платформе.
— Ли Яо, проверь свой уровень атрибута, — скомандовал Ли Юнфан, коротко кивнув.
— Да, старейшина, — почтительно ответила Ли Яо, после чего грациозно подошла к мерцающему атрибутному кристаллу.
Атрибутные кристаллы были весьма распространенным артефактом, который можно было найти практически в каждом уважающем себя клане или крупной организации. Их единственным предназначением было точное определение стихийной предрасположенности культиватора.
Существовало пять фундаментальных стихийных атрибутов: металл, дерево, вода, огонь и земля. Каждая из этих предрасположенностей подразделялась на пять уровней качества, начиная от низшего и заканчивая пиковым.
Ли Яо изящно протянула свою руку, белую как нефрит, и мягко прижала ее к холодной поверхности кристалла. Она плавно активировала свою внутреннюю силу, и некогда прозрачный камень начал медленно наливаться светом.
Спустя всего несколько вздохов поверхность кристалла ослепительно засияла густым, насыщенным голубовато-зеленым свечением.
— Телосложение атрибута дерева!
— Какой невероятно чистый цвет... Талант Ли Яо просто поражает воображение, он невообразимо превосходит мой собственный.
— Без всяких сомнений. С таким чудовищным талантом я ни капли не удивлюсь, если она прорвется на Врожденную ступень еще до того, как ей стукнет тридцать.
Завистливый шепот волной прокатился по толпе юных членов семьи Ли, наблюдавших за происходящим со стороны, а их глаза были переполнены жгучим восхищением.
Ли Юнфан, Девятый Старейшина, удовлетворенно кивнул, внимательно изучая сияющий кристалл.
— Атрибут четвертого класса, — торжественно объявил он.
Его лицо оставалось таким же суровым, как и всегда, но проскользнувшее в голосе глубокое удовлетворение было просто невозможно не заметить.
Лу Цзиньюнь, патриарх семьи и родной отец Ли Яо, не мог скрыть переполняющую его гордость, ярко блестевшую в его глазах. Талант его дочери и впрямь был поистине исключительным.
Телосложение с атрибутом четвертого класса было редчайшей жемчужиной во всем Городе Лазурного Ветра. С таким колоссальным потенциалом, при условии, что она избежит каких-либо фатальных несчастий и будет проявлять должное усердие в культивации, ей было практически гарантировано однажды ступить на Врожденную ступень.
Для любого крупного клана ребенок, рожденный с атрибутом четвертого класса, был будущим краеугольным камнем, восходящей опорой, которую следовало лелеять и взращивать с максимальной отдачей.
Атрибуты пятого класса были еще более легендарными, но подобный немыслимый талант не появлялся в Городе Лазурного Ветра уже больше столетия. Ниже шли атрибуты третьего, второго и первого классов, при этом телосложение первого класса было самым заурядным и распространенным среди подавляющего большинства культиваторов.
Ли Яо невозмутимо отняла руку от кристалла. Выражение ее лица оставалось абсолютно спокойным и отстраненным, словно она только что не продемонстрировала свой экстраординарный талант на глазах у всего клана. Ни единой тени гордости или неуместного волнения не промелькнуло на ее безупречном лице.
— Ли Яо, какого уровня ты достигла в своем боевом совершенствовании? — спокойным, размеренным тоном поинтересовался старейшина Ли Юнфан.
— Поздней стадии Ступени Очищения Костного Мозга, — почтительно ответила девушка.
— Превосходно, — одобрительно кивнул он. — С этого самого момента ты официально признана полноправным взрослым членом семьи Ли.
— А вот и твой подарок в честь совершеннолетия: три флакона Зелья очищения костного мозга и две тысячи золотых монет. Я искренне надеюсь, что ты продолжишь неустанно совершенствоваться и поднимешься еще выше на своем славном боевом пути.
Он торжественно вручил ей аккуратно перевязанный сверток.
Когда толпа услышала, что Ли Яо только что получила целых три флакона Зелья очищения костного мозга, по рядам зрителей прокатилась новая, куда более шумная волна ошеломленного шепота.
Зелья очищения костного мозга были поистине бесценными сокровищами. На их фоне две тысячи золотых монет, какими бы солидными деньгами они ни казались, были лишь приятной вишенкой на торте.
— Благодарю вас, старейшина, — спокойно ответила Ли Яо, отвесив глубокий поклон и принимая щедрый дар.
Абсолютно каждый ребенок в семье Ли получал определенное количество ресурсов для культивации после успешного прохождения Церемонии Совершеннолетия. И чем выдающееся был их талант, тем солиднее оказывалась итоговая награда — предельно ясный и недвусмысленный посыл от клана: истинное превосходство всегда будет щедро вознаграждено.
— Отойди в сторону, — скомандовал старейшина Ли Юнфан, коротко кивнув.
Ли Яо грациозно спустилась с платформы и тихо встала в стороне, как ей и было велено.
http://erolate.org/book/3350/312636
Готово:
