Полуденное солнце лилось на густой полог черных листьев, но очень мало его резкого света достигало лесной земли. Внизу, среди толстых, корявых стволов древних деревьев, это было все равно, что полночь. Не то чтобы что-то живое в этих глубинах полагалось на свет, чтобы видеть. Если что-то и могло, то лучи солнца потревожили бы существ, ползающих по подлеску.
Конечно, их потревожил луч ослепительного света, который пронесся с кроваво-красного неба, раздвинул облака и проломил полог с металлическим визгом, прежде чем удариться о землю с сотрясающим землю грохотом. Обломки разлетелись от точки удара, заставив мелких существ разбежаться, и заглушили привычные улюлюканья и шипения леса на мили вокруг. На мгновение все затихло, за исключением тихого потрескивания нескольких тлеющих костров, зажженных метеоритным ударом почерневшего металлического цилиндра.
Затем раздалось шипение, и цилиндр развернулся. Полки выдвинулись из его боков, открыв стойки с оружием и припасами. Несколько слоев металла спереди разошлись, выпустив облако белого тумана, который вылился в джунгли, быстро испаряясь, чтобы открыть высокую, стройную фигуру, которая едва помещалась в камере, в которой она содержалась. Она была покрыта с ног до головы, одета в основном в ржаво-красный, угольно-черный и полированную бронзу. С очками, закрывающими ее глаза, и жесткой маской из металла и пластика, закрывающей нижнюю половину ее лица, ее ярко-рыжие волосы были почти единственной частью ее тела, открытой открытому воздуху, уложенной в тугой, аккуратный пучок.
Она лежала неподвижно, скрестив руки на груди; ее легко можно было принять за труп. Две толстые спиральные трубки были соединены с каждой стороны ее маски, чуть выше линии подбородка; из них доносилось слабое шипение газа. Но со временем этот звук затих. А через несколько минут густые ресницы под очками женщины зашевелились, и она открыла свои ярко-зеленые глаза.
Она моргнула несколько раз, а затем потянулась, чтобы отсоединить две трубки от маски. Отложив их в сторону, она выбралась из капсулы и оказалась на обугленной земле. Несмотря на сонливость, которая все еще застилала ей глаза, она не споткнулась, ударившись о землю твердой ногой. Она повернулась к стойкам с оружием, уже потянувшись, чтобы расстегнуть свою военную куртку, обнажив еще больше длинных перчаток и облегающего черного комбинезона, который покрывал ее от ступни до ключицы, а также богато украшенный золотой воротник, который обвивал ее шею.
Бросив куртку обратно в стручок, она взяла со стойки прочный нагрудник бронзового цвета и начала его надевать. Вскоре последовали поножи и наручи, а также громоздкий пояс, украшенный пластинами и карманами. Она оглянулась на куртку в стручке, но через мгновение подняла руку, чтобы вытереть лоб предплечьем — на нем уже начал выступать тонкий слой пота — и вместо этого повернулась к полке с припасами на другой стороне.
Она вытащила сумку из стойки и аккуратно ее упаковала. Некоторые инструменты остались; некоторые она подобрала, внимательно осмотрела, затем положила обратно. Она вытащила пару цилиндров из их уголка на полке и раздвинула их, развернув полупрозрачный лист пластика между ними. На поверхности появился ряд линий и значков; она внимательно их осмотрела, огляделась вокруг, затем свернула похожее на свиток устройство и поставила его на место.
Вернувшись к оружейной стойке, она пристегнула щит к спине, а клинок — к бедру и, наконец, начала складывать различные расширения капсулы — задвигая полки с оборудованием обратно внутрь, закрывая центральную камеру, оставляя в итоге гладкий металлический цилиндр, который определенно не подходил для этих джунглей.
Она взглянула на небо, прищурившись на солнце, затем на горизонт, прежде чем потянуться к очкам и нажать кнопку на бронзовой оправе. На внутренней стороне правой линзы появилось число — 622:48. Пока она смотрела, оно уменьшилось до 622:47. Она опустила руку, и числа исчезли, когда она прокралась в подлесок.
________________________________________
Несколько часов спустя, с крючковатым инструментом в каждой руке, она взбиралась на огромное древнее дерево, возвышавшееся на десятки футов над остальной линией полога. Ее бледные плечи блестели от пота, когда она взбиралась по стволу почти так же быстро, как пересекала землю внизу. В конце концов она достигла ветки над пологом, которая была в несколько футов в поперечнике — достаточно широкой, чтобы она могла сесть на нее, прислонившись спиной к стволу. Она сидела неподвижно несколько минут, пока ее плечи не перестали подниматься и опускаться с каждым тяжелым вдохом.
Когда ей стало легче дышать, она посмотрела на полог под собой, окинув взглядом пейзаж. Когда ее взгляд упал на дерево, почти такое же большое, как то, на котором она сидела, она нахмурилась. В конце концов ее взгляд вернулся к отверстию в пологе, из которого она приземлилась. К этому моменту дым перестал подниматься, а мерцающее пламя погасло. Вокруг кратера было заметно какое-то движение — крупные существа, различимые в темноте только по костлявым белым выступам на их телах. Она повернулась и взглянула на небо, затем снова на горизонт. Затем она сунула свои альпинистские крюки в сумку и достала небольшую книгу в кожаном переплете. Она открыла ее, вытащила ручку из петли в заднем переплете и начала писать.
Пирра Никос, Экспедиция 4, День 1
Время до извлечения: 620 часов
Я приземлился без осложнений и переместился в безопасное запасное место над куполом. Удерживаю позицию до наступления темноты; как только будут видны звезды, я подтвержу свои координаты и выдвигаюсь. Если наши данные верны, и мой посадочный модуль не сбился с курса, до моей цели должно быть восемь-десять дней.
В этом районе очень высокая температура и влажность, поэтому мне приходится иметь дело с большим количеством пота, чем обычно. Я взял с собой в два раза больше воды, а также дополнительные таблетки электролита и аварийные фильтры. Я также взял с собой дополнительные соли алюминия; пока что подкладка моей униформы держится, но не думаю, что она продержится до конца пути до места назначения, не говоря уже о поездке туда и обратно. Если мой запах выдаст мое местоположение, Гримм может меня немного замедлить.
Из-за густого древесного покрова очень мало света достигает лесной подстилки, даже в середине дня. Гримм процветают в таком месте; моя посадочная площадка уже кишит Крипами. Я также заметил гигантское гнездо Невермора, хотя сейчас его, похоже, нет дома. Если он вернется до того, как я уйду, мне, возможно, придется его снести. Навес, безусловно, будет безопаснее, если я смогу убрать эту угрозу из поля зрения сейчас; похоже, в этой области не больше одного гримм любого размера или значения. И хотя древесные гримм, вероятно, также обычны в этой области, они должны оставаться на нижних ветвях, если у них нет веской причины подняться на солнечный свет. Так что, пока я путешествую ночью, я буду в относительной безопасности, отдыхая на верхушках деревьев днем.
________________________________________
В течение следующих нескольких часов лес был тихим. И мало кто обращал внимание на ястребиный крик, раздавшийся высоко над головой, сразу после наступления темноты. Некоторые обратили внимание на громовые удары и металлические лязги, которые эхом разносились по ветвям, но они были такими далекими и приглушенными, что большинство Гримм занялись своими делами. Только когда во второй раз за день что-то упало с небес, проломило полог и ударилось о землю, Гримм разбежались. На этот раз упавшим объектом была огромная черная птица. Ее огромные крылья, неуклюжие удары которых раскололи несколько стволов деревьев, когда она пыталась подняться со спины, должно быть, разбросали сорок футов по лесной земле. Она начала поднимать голову, четыре глаза светились ярко-красным и смотрели прямо на полог.
Затем с неба упало еще одно, последнее, хотя с той скоростью, с которой оно летело вниз, его можно было легко не заметить, пока оно не застряло в горле существа, пригвоздив его к земле. После последнего спазма Nevermore обмяк, голова откинулась назад, а крылья неуклюже раскинулись по подлеску. Через несколько секунд из тела начал подниматься густой черный дым, в то время как останки, казалось, сдулись, в конечном итоге растворившись в густой черной жиже, которая распространилась по лесной подстилке. Она просочилась в черную землю, в то время как растительность жадно впитывала ее. Вскоре все, что осталось, — это костлявая белая пластина, которая покрывала лицо существа, как маска, и сверкающее бронзовое копье, которое пронзило его горло.
Минуту или две спустя Пирра спрыгнула с ветвей чуть выше. Она вытащила свое оружие из земли, вытерла его и сжала до меньшего размера, прежде чем снова вложить его в ножны на бедре. Она потянулась к очкам, чтобы снова отобразить обратный отсчет.
614:27
Она молча пошла в лес.
http://erolate.org/book/3788/334562
Готово:
