И, боги, ей это было нужно.
Потому что на мгновение она почувствовала себя островом. Кружащимся в волнах всего, что только что сказал Джеймс. Его признанием, его сожалением, тем, как он смотрел на нее, как будто она была для него и компасом, и наказанием.
Но прикосновение Эдварда напомнило ей, кто она такая.
Она медленно вдохнула, на мгновение закрыв глаза, чтобы собраться с мыслями, прежде чем сшить швы своего самообладания невидимой нитью.
И когда она открыла глаза, она сначала посмотрела на Эдварда, молчаливо поблагодарив его смягченным взглядом. Затем она повернулась к Джеймсу.
Ее выражение лица снова было нечитаемым, но что-то в нем изменилось. Она смочила губы, тщательно обдумывая свои слова. Ее сердце все еще билось слишком быстро, но ее голос, когда она заговорила, был твердым и гладким, как шелк, натянутый на лезвие.
— Дайте мне время подумать, — тихо и четко сказала она. — Я напишу вам совой. Мы можем встретиться. Где-нибудь в нейтральном месте. Где-нибудь в уединении. — Пауза. — Но не сегодня вечером.
Ее взгляд еще на мгновение задержался на нем, а затем она слегка повернулась, наклонившись к Эдварду, и мягким голосом добавила:
— Давайте не будем портить прекрасную вечеринку Эдварда. — Она слегка улыбнулась.
Затем она полностью повернулась к Эдварду и, не говоря ни слова, позволила ему увести себя, оставив Джеймса стоять в лунном свете с океаном за спиной.
Он медленно повернулся к перилам, лицом к бесконечной темноте моря. Ветер трепал его пальто. Вечеринка все еще мерцала вокруг него, полная смеха, иллюзий и парящих фонариков.
Эдвард сначала ничего не сказал.
Он просто держал одну руку на изгибе спины Элоиз, ведя ее с той врожденной грацией, которая была ему свойственна, как вторая кожа. Толпа не заметила напряжения на верхней палубе. Музыка все еще играла, богатая и соблазнительная, доносясь с очарованного квартета на балконе среднего уровня. Фонари лениво покачивались в воздухе, отражаясь на поверхности моря, как падающие звезды.
Ее пульс все еще был слишком быстрым, и каблуки слегка стучали по полированной палубе, но она держала подбородок высоко. Эдвард не столько вел ее, сколько подстраивался под ее темп и был для нее защитой от мира.
Он подождал, пока они не прошли под занавесом из сказочных огней, прежде чем слегка наклониться к ней и тихо прошептать бархатным голосом: «Ты была великолепна». «Если бы у меня было хотя бы половина твоего самообладания, дорогой, я бы закляла его до следующего лунного цикла».
Элоиз выдохнула. «Не искушай меня. Я все еще могу это сделать».
«Мм», — промурлыкал Эдвард, наклонив голову. «Это платье не переживет дуэль. И это будет настоящая трагедия».
Это вызвало слабую улыбку. Он почувствовал, как ее осанка постепенно смягчилась.
Они спустились по небольшой волшебной лестнице на центральную палубу, где вокруг них становилось все громче, звучали бокалы с шампанским, смех, аромат орхидей и секретов.
«Знаешь, — добавил Эдвард, теперь более мягко, — он выглядел разбитым».
Элоиз не ответила сразу. Ее пальцы коснулись перил, когда они проходили мимо, и она успокоилась, прикоснувшись к прохладному металлу.
«Кто знает, что он на самом деле чувствует. Мне кажется, что это я разбита», — наконец сказала она тихим, но твердым голосом.
Эдвард на мгновение задержал на ней взгляд, изучая изящный профиль ее лица в свете фонаря.
«Ты не выглядишь так», — сказал он. «Ты выглядишь как женщина, которая только что напомнила самому опасному человеку в комнате, что она сильнее, даже не доставая палочку».
Она взглянула на него, и в ее глазах мелькнуло что-то похожее на благодарность.
«Спасибо», — прошептала она.
«За что?» — спросил он, обнимая ее за плечи, когда они вернулись на главную вечеринку, где вокруг них бурлила музыка и сверкали огни.
«За то, что ты именно такой, какой мне нужен», — ответила она.
Эдвард улыбнулся, искренне и широко, и прикоснулся губами к ее пальцам.
«Конечно».
Остальная часть вечеринки разворачивалась как кульминация оперы. Каждая деталь, к которой прикасался Эдвард Хэтч, несла отпечаток его особого блеска: изысканного, очаровательного и совершенно незабываемого.
Когда луна поднялась выше над горизонтом, яхта казалась парящей не на воде, а на волшебстве. Нежный морской бриз ласкал кожу гостей, которые не чувствовали ни жары, ни холода. Музыка менялась, как будто читая настроение толпы. Дымный джаз переходил в завораживающие вальсы, а затем в мрачные, элегантные струнные аранжировки, которые заставляли даже самых хладнокровных Пожирателей смерти задержаться с бокалом в руке и покачиваться под звездами.
Парящие подносы с закусками мерцали, как созвездия, перемещаясь между гостями — слоеные пирожные с крабом и трюфелем, очаровательные виноградины, сверкающие звездным светом и распускающиеся на языке крошечными цветочками, вино, которое охлаждалось до идеальной температуры в момент соприкосновения со стеклом.
Элоиз снова стала центром внимания. Она один раз потанцевала с Эдвардом так, что все смотрели на них. Потом она потанцевала с Трэверсом, потом с очаровательным молодым наследником из Южной Африки, не позволяя себе выглядеть слишком привязанной, слишком доступной или слишком холодной.
Джеймс оставался на обочине.
Он еще раз посмотрел на нее с другого конца палубы, застав ее посреди смеха, с головой, наклоненной так, что звезды за ее спиной казались частью ее платья.
Эдвард скользил от гостя к гостю, используя свое очарование как волшебную палочку, успокаивая политические напряжения здесь, разжигая слухи там, всегда находясь именно там, где нужно.
Он шепнул помощнице министра, и она хихикнула, выпивая второй бокал шампанского. Он подговорил Малцибера проиграть пари о дате следующего полнолуния и устроил короткую, но ослепительную иллюзию серебряных дельфинов, плывущих по волнам рядом с кораблем, что вызвало аплодисменты, которые казались такими же естественными, как дыхание.
http://erolate.org/book/3900/343385
Готово:
