Сона поставила чашку с чаем.
— Выбор подходящих кандидатов удручающе скуден. Мужчины-Дьяволы Высокого Класса нашего возраста, которые не являются полными неудачниками? Я могу пересчитать их по пальцам одной руки.
— И половина из них уже заняты, — добавила Сигваира.
Латия помедлила, затем решила поделиться новостью.
— Кстати, о подходящих кандидатах. Я сегодня встречаюсь с Данте Валаком. На ужин.
Реакция последовала мгновенно. Риас подняла брови, Сигваира наклонилась вперед с внезапным интересом, а Сона...
— Данте Валак? — голос Соны стал ледяным. — Ты же не серьёзно.
— Это всего лишь ужин, Сона.
— Это... это... — она искала слова. — Этот поверхностный, высокомерный, неуважительный подонок? Тот, кто публично унизил меня, отказавшись играть со мной в шахматы из-за размера моей груди?
— Справедливости ради, — вставила Сигваира. — Он так и не появился, чтобы отказаться. Он просто не пришёл.
— А потом рассказал всем, почему! — очки Соны опасно блеснули. — Ты знаешь, сколько лет мне понадобилось, чтобы восстановить свою репутацию после этого? Некоторые до сих пор называют меня "Ситри с маленькими сиськами" за моей спиной!
Латия поморщилась.
— Я знаю его историю. Но наши разговоры были удивительно...
— Интеллектуальными? — Сона горько рассмеялась. — Не дай себя обмануть. Какую бы игру он ни играл, она не имела ничего общего со стимулированием дискуссии.
— Не знаю, — задумчиво произнесла Риас. — По сравнению с Райзером, Данте, возможно, и лучше. По крайней мере, точно.
— Слабая похвала, — сухо заметила Сигваира.
Сону это не остановило.
— Он такой же, как его отец — злопамятный, создаёт политические инциденты, подрывает союзы. Валаки заботятся только о собственном восстановлении, а не о благе общества Дьяволов.
Веер Латии захлопнулся.
— Это не совсем справедливо. Соперничество лорда Валака с братом Риас хорошо известно, но Данте не проявлял таких же тенденций.
— Не проявлял? — фиолетовые глаза Соны вспыхнули. — А как ты называешь инцидент с шахматами?
— Тактическая ошибка в суждении, — ответила Латия. — Сделанная в тринадцать лет.
— Когда он придёт? — спросила Сигваира, явно пытаясь разрядить напряжение.
Латия взглянула на богато украшенные часы на каминной полке и быстро просчитала.
— Думаю, примерно через час. Приглашение было на шесть.
— Прекрасно, — Сона резко встала. — К тому времени я уже должна уйти.
— Сона, — начала Риас. — Может, тебе стоит...
— Что? Остаться и обмениваться любезностями с Дьяволом, который в одиночку разрушил мою репутацию? — руки Соны слегка задрожали. — Не думаю.
Латия тоже встала, её движения были плавными, но решительными.
— Я понимала твои чувства, Сона. То, что он сделал, непростительно. Но люди могут меняться, особенно молодые Дьяволы, которые ищут свой путь.
— Как твой кузен Диодора? — бросила вызов Сона.
— Это другое.
— Действительно? Или ты просто готова закрыть глаза на недостатки Данте, потому что у него красивое лицо и твоей семье нужны союзники?
В комнате воцарилась тишина. Даже Сигваира выглядела неловко.
— Это было неуместно, — тихо сказала Риас.
Сона на мгновение закрыла глаза.
— Ты права. Прости, Латия. Это было... недостойно меня.
Латия жёстко кивнула.
— Прощение принято.
Наступила неловкая тишина, пока Сигваира не прочистила горло.
— Может, обсудим что-нибудь менее спорное. Например, межпространственный физический симпозиум в следующем месяце?
Напряжение постепенно рассеялось, когда они вернулись к более безопасным темам. Сона оставалась более тихой, чем обычно, и время от времени поглядывала на часы. Когда пришло время уходить, она первая встала.
— Спасибо за приём, Латия, — сказала она формально. — Чай был превосходным, как всегда.
— Приходи в любое время, — ответила Латия, произнося слова с выверенной вежливостью опытной хозяйки.
Когда они прощались, Риас немного отстала.
— Не беспокойся из-за реакции Соны. Она хранит эту рану глубоко в сердце.
— Я знаю, — вздохнула Латия. — Мне не следовало так легкомысленно упоминать Данте.
— Возможно, — согласилась Риас. — Но мне интересно, о чём вы говорили за ужином. Должно быть, в нём есть что-то интригующее, раз он так заинтересовал тебя.
Веер Латии снова раскрылся, частично скрывая её выражение лица.
— Он задаёт вопросы, которые никто другой не задаёт. О теории магии, о семейных традициях, о будущем общества Дьяволов. Это... освежает.
— Просто будь осторожна, — предупредила Риас. — Данте Валак имеет секреты. Я чувствую это.
— Разве у нас всех их нет? — Латия слегка улыбнулась. — Это же делает разговор за ужином интересным.
После того как подруги ушли, Латия удалилась в свои покои, чтобы приготовиться к вечеру. Она выбрала платье тёмно-синего цвета с нежными серебряными акцентами — элегантное, но не выглядевшее слишком вычурным. Её личная служанка уложила ей волосы в более сложную прическу, позволив синим кончикам ниспадать на одно плечо.
Нанося последний штрих на губы, Латия подумала о реакции Соны. Инцидент с шахматами действительно был унизительным, но что-то в нём всегда казалось ей скорее рассчитанным, чем просто жестоким. Зачем умный молодой Дьявол намеренно создал такой политический инцидент? Какую цель он тогда преследовал?
Возможно, сегодня вечером она узнает.
Часы в холле пробили четверть шестого. До прихода Данте оставалось пятнадцать минут. Латия глубоко вздохнула, собралась с мыслями и спустилась вниз, чтобы сообщить домашней прислуге о последних приготовлениях.
Спускаясь по широкой лестнице, она вернулась мыслями к формуле, над которой работала ранее. Решение вдруг пришло само собой — она подходила к проблеме с неправильного угла. Преобразование энергии не было неудачным, оно просто происходило не так, как она ожидала.
Так же, как сегодняшний ужин мог изменить её представление о Данте Валаке.
http://erolate.org/book/4104/374847
Готово:
