Через несколько дней после события, произошедшего в самом сердце Санкленда, было сделано публичное заявление о том, что принц Эчард отправится за границу, чтобы учиться в Академии Святой Мии. Официальной причиной этого решения была поддержка начальной подготовки к «Мианету» — масштабному проекту, охватывающему несколько королевств и направленному на искоренение голода на континенте. Согласно легенде, король Абрам проявил большой интерес к проекту, узнав о его благородной цели, и заявил, что Санкленд будет активно участвовать в его реализации в качестве политического решения. Чтобы облегчить ему эту задачу, он отправил второго принца, Эхарда, учиться за границу, в Империю Тирмун, с конечной целью — принять участие в операциях Мианета.
Поначалу это заявление вызвало сопротивление консервативной знати, которая выступала в защиту Эшара, но решимость короля взяла верх, и их протесты оказались бесполезными. Это решение также привело к отсрочке свадьбы Эшара с дочерью герцога Гринмуна, Эсмеральдой, что вызвало некоторое недовольство. Однако графу Лампрону и канцлеру удалось сгладить ситуацию. В конце концов Эчард отправился в Тирмун в карете Гринмуна, и когда он оглянулся на свою уходящую родину, Эсмеральда заговорила с ним.
— Не волнуйся. Ты вернёшься. Я понимаю, что какое-то время тебе может быть одиноко, но не нужно грустить. Как только я смогу, я верну тебя в Санкленд, — заверила она его, подумав, что такие мальчики, как он, скорее всего, будут скучать по своим семьям.
Но Эчард покачал головой и ответил: «Нет… Спасибо за заботу, мисс Эсмеральда, но я не вернусь. Не в Санкленд. Я должен кое-что сделать, и это своего рода покаяние».
После минутного молчания он посмотрел на неё глазами, которые казались слишком взрослыми для его возраста. — С вашего любезного разрешения, именно этого я и намерен добиваться с помощью этого соглашения.
Эсмеральда наблюдала за ним, замечая его сдержанность, и испытывала сочувствие к юному принцу, которое тронуло её сердце. Поэтому она решительно возразила ему, торжественно покачав головой, и объяснила: «Вам не нужно исповедоваться… потому что вы уже прощены».
“А?” Молодой принц нахмурился в замешательстве.
Она улыбнулась ему и продолжила: «Всё в порядке. Тебя больше не ждёт наказание. Кто теперь может привести в исполнение твой приговор? Им пришлось бы прийти и найти тебя, схватить и вернуть в Санкленд. Думаешь, я бы это допустила? И не только я, но и моя дорогая подруга мисс Миа? Нет, Ваше Высочество. Мы никогда не позволим этому случиться».
Пока она говорила, она чувствовала, как всё встаёт на свои места. Приговор Эчарду фактически был отменён. На практике он был помилован. Даже если бы он не смог проявить себя к тому времени, когда истечёт срок его отсрочки, наказания бы не последовало. Его прошлые проступки были лишь пережитками ушедшей эпохи. Воскрешать его старые грехи было бы слишком жестоко, и Миа не допустила бы этого. По сути, приостановка исполнения его приговора в королевской палате в тот день была негласным объявлением об амнистии.
— Но… Кто же я тогда? — в глазах Эчарда появилась неуверенность, и он огляделся, словно потерявшись.
Своими словами Эсмеральда направила его вперёд, сказав: «Ваше Высочество, вам больше не придётся нести наказание. Вам не нужно чувствовать давление, чтобы загладить свою вину. Вы прощены, так что вы должны жить так, словно вы прощены».
“ Жить... так, будто я прощен?
— Верно. Мисс Миа простила тебя. И Его Величество тоже, и твой брат. Подумай о том, как принц Сион попрощался с тобой. Он рисковал жизнью ради этого представления. Разве это похоже на прощальный подарок для грешника, ожидающего наказания? Конечно, нет. Это был знак надежды. Он простил тебя и с нетерпением ждёт, когда ты вырастешь и станешь прекрасным молодым человеком. Лучший способ отплатить ему — оправдать его ожидания, не так ли?
Чем больше она говорила, тем больше это обретало смысл. На самом деле, было почти абсурдно, что она осознала это только сейчас. Они говорили о Мие. Разве кто-то вроде неё мог бы обречь кого-то на вечное покаяние, на жизнь, посвящённую исключительно искуплению прошлых ошибок? Конечно, нет. Такая жестокость была ей не свойственна. Так как же, по её мнению, должен был жить Эчард и какую роль она отводила Эсмеральде, доверив ей воспитание юного принца?
Она задумалась, а затем сказала: «Ваше Высочество, вам следует жить, принимая тот факт, что вас спасла мисс Миа, и с гордостью носить это».
“С гордостью...”
— Да, с гордостью. Живи с высоко поднятой головой, а не прячься и не живи в постоянном страхе перед наказанием. Такой робкий подход не подходит тому, кто был благословлён добротой мисс Мии. Ты должна последовать её примеру и жить с гордостью. Я считаю, что только люди, которые гордятся собой, могут достичь того, чем они гордятся.
Для Эсмеральды это тоже было тем, как должен жить подходящий супруг. Она возлагала на мужей очень большие надежды.
— Я надеюсь, что вы решите жить именно так, и я не сомневаюсь, что мисс Миа чувствует то же самое. Если вы так поступите, знайте, что мы поддержим вас всем сердцем и душой, — заключила она, взяв Эчарда за руки и крепко сжав их.
“Э-э-э, большое вам спасибо...”
В его голосе слышалась робость, которая наконец-то отражала его юный возраст. Проводив взглядом отъезжающий экипаж, Сион отправился к Абраму.
— Простите, отец. Я хотел бы кое-что с вами обсудить.
“Это так? Продолжай”.
Несмотря на то, что Абрам оправился от отравления, он последовал совету врача отдохнуть десять дней и временно отстраниться от своих должностных обязанностей. Сион посмотрел на отца, который удобно устроился в кресле с книгой в руках, и заговорил. «Инцидент с Эчардом заставил меня о многом задуматься, и у меня есть несколько мыслей, которыми я хотел бы поделиться с вами».
Авраам молча встретил взгляд сына и медленно закрыл книгу. — Хорошо, давай послушаем их.
Казалось, что в комнате стало тяжелее дышать, как будто воздух стал в два раза плотнее. В одно мгновение Авраам превратился из отца в короля. Сион глубоко вдохнул, призывая свои нервы успокоиться, и медленно выдохнул, прежде чем продолжить.
— Ваше Величество, я… — начал он твёрдым, но мягким голосом, — я хочу оставаться человеком.
Что нужно для справедливого и беспристрастного суда? Устранение всех личных эмоций и предубеждений. Десять дней назад Сион должен был судить Эхарда не как своего брата, а как человека, совершившего проступок, как личность, как нарушителя закона.
Было время, когда Сион сделал бы это без колебаний. Для того молодого Сиона это было бы естественно и являлось его долгом как человека, несущего бремя и власть короны. Но того Сиона больше не существовало, потому что он научился, он знал о своих недостатках. Нынешний Сион осознавал свои недостатки в воплощении идеалов справедливости и честности. Так что же ему делать? Уничтожить все следы своей человечности, чтобы стать воплощением справедливости?
Он глубоко задумался над этим, борясь с противоречивыми мыслями. В конце концов он пришёл к ответу.
«Я хочу быть королём, который правит как человек, признавая, что люди совершают ошибки».
Таков был его ответ.
— Ты хочешь править как царь, признающий свою неправоту? — спросил Абрам.
Сион кивнул. — Разве не в этом заключается власть человека над другими людьми?
— Я понимаю… Значит, вот как ты представляешь себе Санкленд, — задумчиво произнёс Абрам, тихо выдохнув через поджатые губы и закрыв глаза. Когда он снова их открыл, его взгляд был устремлён на Сион.
— Если это так… то, что вам нужно, Сион, — это создать систему, которая исправит ошибки короля, — заявил Абрам с царственной важностью в голосе.
“ Система для исправления ошибок короля?
— Да, действительно. Если вы признаёте, что короли могут ошибаться, и хотите стать таким королём, то вы должны создать систему, которая позволит вам исправлять собственные ошибки и вершить правосудие.
“Что это была бы за система?”
На вопрос Сиона Аврам прищурился и сурово ответил:
— Откуда мне знать? Это вам придётся выяснить. Боритесь, ищите, просите о помощи и полагайтесь на близких. Разве не в этом суть человечества?
Сион ахнул и молча опустил голову.
— Настоящие друзья — это благословение, — заметил Абрам. — А твои — тем более, не так ли?
Сион медленно, но уверенно кивнул. — Да, они незаменимы.
На его губах появилась тёплая улыбка. В тот вечер Абрам и его жена чокнулись бокалами, наслаждаясь бутылкой прекрасного вина в компании друг друга. В этом совместном глотке вина было негласное празднование роста Сиона и искреннее пожелание Эчарду безопасного путешествия.
http://erolate.org/book/4138/382169
Готово:
