Готовый перевод Soul Knight / Рыцарь Души: Книга 1. Пролог

Ник вытер пот со лба, заканчивая сегодняшнюю тренировку. Он сделал глоток густого протеинового коктейля и с трудом заставил себя проглотить его. Из-за вечного отсутствия аппетита есть ему совсем не хотелось.

С его диагнозом вряд ли стоило надеяться набрать мышечную массу, но физическая активность была необходима, чтобы поддерживать организм во время химиотерапии. Он проходил уже третий курс, и этот раунд выжимал из него последние крохи сил.

В прошлый раз Ник едва успел восстановиться, как болезнь вернулась, и все началось заново. Но Ник был бойцом. Он собирался победить и в этот раз.

Удовлетворив естественные потребности организма в уборной, Ник добрался до дивана. Там его ждал шлем виртуальной реальности – ему не терпелось опробовать новую ММО-игру.

Он мало что знал о ней, так как перед запуском информацию держали в секрете, но это его не заботило: за плечами Ника были десятки подобных миров. Виртуальные игры давно стали его любимым спасением, ведь собственное тело подводило его уже много лет.

Когда он уже собирался надеть шлем, сердце вдруг бешено заколотилось. Грудь сдавило тяжестью, дыхание перехватило, и Ника захлестнула волна тревоги.

Впрочем, приступ быстро прошел – онемение отступило меньше чем за минуту. Ник вздохнул и натянул шлем. Подобное случалось с ним далеко не в первый раз.

Организм сдавал позиции, что неудивительно, когда тебя пичкают ядом, который врачи упорно именуют лекарством.

Шлем активировался, устанавливая особое синаптическое соединение, заменяющее реальные органы чувств. Ник почти не ощущал, что находится в игре, разве что меню всплывали по первому мысленному приказу.

Он запустил игру, пролистывая многочисленные предупреждения и обучение. Дни Ника в этом мире были сочтены, так что тратить драгоценное время на подобную ерунду он точно не собирался.

Он прорвется через скучную рутину и сразу перейдет к самому интересному. В игре Ник твердо вознамерился просто получать удовольствие, не растрачивая впустую остатки своей недолгой жизни.

В качестве стартового класса он выбрал Бойца – с расчетом на то, что позже сможет сменить его на что-то более интересное, – а из начального снаряжения взял одноручный меч.

Ник выбрал режим с одной жизнью. После десятка пройденных ММО азарт в сражениях появлялся только тогда, когда на кону стояло абсолютно все.

Он уже готов был загрузиться в мир, когда в груди снова нарастающим комом возникла знакомая тяжесть. Ник застонал бы от боли, но на этапе создания персонажа он оставался лишь бестелесным сознанием.

Он не слишком испугался: в случае опасного изменения жизненных показателей система должна была автоматически отключить его от сети и, возможно, даже вызвать скорую помощь.

Тяжесть не отпускала, экран перед глазами начал темнеть, а чувства Ника притупились. Окутанный нарастающим холодом, он почувствовал, как проваливается в глубокий сон.

***

[Выполняется реинтеграция в Систему Ориона. Обнаружена душа: архей. Выбор расы пропущен. Закон Археев применен успешно.]

[С возвращением, Николас Ноублфрост! Мир Ориона – это бесконечный мир, непрерывно расширяющийся и поглощающий новые миры и души.]

[Сосуд найден. Восстановление Николаса Ноублфроста в исходном сосуде, выбор внешности пропущен.]

Ник очнулся. Он парил в бескрайней черной пустоте, не чувствуя собственного тела, а перед ним в воздухе светились системные сообщения. Зевая, он бегло просмотрел их и закрыл мысленным усилием. Неужели он уснул прямо во время запуска новой игры?

Такое случалось и раньше. Мысли путались, в голове шумело, словно его резко разбудили посреди ночи. Для него это было привычным делом: после химиотерапии мозг часто соображал туго, и сосредоточиться на чем-то конкретном бывало непросто.

Его раса и внешность уже были определены – система упомянула что-то о воссоздании его текущего облика. Ник лишь вздохнул: значит, и в игре придется ходить лысым. Впрочем, все остальное в собственном теле его вполне устраивало.

«С чего бы вдруг? Я же вроде только что настраивал персонажа», – озадаченно подумал он, но поразмышлять над этим не успел, так как его сознание резко дернулось вперед.

Игра перевела его на следующий этап, и он пришел в себя – в абсолютной, непроглядной тьме. Лишь необходимость дышать подсказала ему, что это уже не экран загрузки. К тому же при пробуждении вернулась и усилилась привычная головная боль, что показалось ему странным.

Он пошарил руками вокруг и понял, что заперт в каком-то тесном вертикальном ящике.

Ник уперся ладонями в стены, отчего на них вспыхнули загадочные светящиеся символы. Наконец нащупав впереди слабый люфт, он изо всех сил толкнул преграду. Каменная плита поддалась и с грохотом повалилась на пол.

Помещение было освещено: на стенах горели странные светильники, разливая тусклое, потустороннее сияние. Похоже, его новым глазам архея этого слабого света хватало с избытком.

Комната оказалась крошечной, целиком высеченной из камня. Единственным выходом служила массивная тяжелая дверь. Рядом с каменным ящиком – теперь Ник понял, что это был самый настоящий саркофаг, – стоял небольшой деревянный сундук.

Все это показалось Нику крайне странным. Вместо привычной ММО происходящее больше напоминало завязку одиночной ролевой игры вроде «Final Scrolls» или «Elder Fantasy». Неужели он перепутал игры? Да и интерфейс, если подумать, выглядел совсем иначе.

Открыв сундук, он обнаружил там ножны на ремне, которые явно не соответствовали размеру рукояти. Сама рукоять принадлежала мечу длиной не меньше метра, однако ножны были короче нее раза в три.

Он вытянул оружие, чтобы рассмотреть его поближе, и заметил какой-то магнитный фиксатор, удерживающий его на месте. Там, где у обычного меча должно быть стальное лезвие, из эфеса выступал граненый кристалл. Он переливался всеми цветами радуги, источая мягкое магическое свечение. Ник завороженно уставился на этот эффект.

Загадочный самоцвет словно звал его, пробуждая внутри странный отклик. Нахмурившись, Ник провел пальцами по кристаллу.

[Расовые требования соблюдены. Классовые требования для владения Клинком Души не соблюдены. Необходимый класс: Страж Души Археев, Рыцарь Души или Маг Души]

— И кем же я могу стать? — Пробормотал он. — Черт, зря я все-таки пропустил то обучение.

[Обнаружены пассивные навыки. Обнаружено расовое сродство, а также предрасположенность к магии и магии души.]

[Доступные классы: Воин, Маг, Разбойник, Охотник, Зачарователь, Кузнец, Рыцарь, Паладин, Следопыт… Страж Души Археев, Рыцарь Души, Маг Души]

Перед ним развернулся список из десятков вариантов, и в самом его конце значились те самые три особых класса.

Ник изучил описание Стража Души и быстро пришел к выводу, что этот класс очень похож на классического танка. Он не против был оказаться в самой гуще боя, но вот роль ходячей мишени для битья его никогда не привлекала.

Маг Души, судя по всему, полагался на дистанционные заклинания, что делало найденный клинок практически бесполезным. Ник иногда играл за магов, но стоило ему прочесть описание Рыцаря Души, как он мгновенно определился с выбором.

[Рыцарь Души Археев, Эпический класс. +1 к Телу, +1 к Душе за каждый уровень.]

[Рыцарь Души Археев концентрируется на наполнении атак своего Клинка Души собственной духовной энергией, а также использует могущественную магию души. На более высоких уровнях открываются мощные Ауры в зависимости от специализации. Стартовые навыки: Исцеление Души, Карающий Суд и Фехтование Археев. Археи – истинные повелители душ среди разумных рас; их последующие навыки и магия включают призыв Слуг Души, а также улучшение и дополнение расовой способности создавать могущественные Пакты Души.]

Класс Мага Души, в отличие от Рыцаря, не давал ни навыков владения мечом, ни способности к исцелению, ни аур. Вместо этого он предлагал дистанционную версию Карающего Суда, стихийные магические стрелы и возможность поднимать слуг души.

Нику показалось, что Рыцарь Души – это весьма любопытная смесь паладина и некроманта. Звучало многообещающе.

Благодаря огромному опыту в VR-играх Ник превосходно владел виртуальным клинком. В реальном мире его тело изнывало от слабости и постоянной усталости после химиотерапии, поэтому развитие боевых навыков в играх приносило ему огромное удовольствие.

Путь мечника всегда манил его, пусть даже в настоящей жизни это умение было абсолютно бесполезным.

В свое время Ник умудрился войти в пятерку лучших на крупном национальном турнире в самой популярной игре тех лет, полагаясь исключительно на свое мастерство владения мечом. Его боевой стиль был весьма своеобразным, но он не сомневался в своей способности одолеть самого разного противника.

Стоило ему подтвердить выбор класса «Рыцарь Души», как его тело наполнилось призрачным светом, а разум слегка поплыл. В груди возникла приятная теплая вибрация. Это было удивительное ощущение: он словно на физическом уровне осознал, как именно нужно творить магию души.

С этим изменением его головная боль заметно утихла, хотя и не прошла окончательно.

Теперь Ник интуитивно понимал, как активировать Клинок Души, а также как сотворить Исцеление Души и Карающий Суд.

Чтобы применить Исцеление Души, требовалось лишь мысленное усилие. С оружием все обстояло примерно так же. Он еще раз взглянул на описание своего нового снаряжения.

[Клинок Души Археев. Редкость: Легендарный.]

…[Нет требований к уровню, сила оружия растет вместе с владельцем. Летальность зависит от показателя Души.]

…[Питаемый душой и маной владельца, Клинок Души Археев поглощает ману из окружающего воздуха и вытягивает Эссенцию из врагов при ударе. Оружие способно накапливать заряд. При достижении среднего уровня Фехтования Археев владелец может высвободить накопленную Эссенцию единым мощным Взрывом Эссенции. Новые свойства открываются по мере роста мастерства и силы Души.]

Ник недоуменно нахмурился. Получить легендарное масштабируемое оружие на самом старте – это очень странно. Похоже на какой-то бонус за предзаказ, вот только он совершенно не помнил, чтобы покупал что-то подобное.

Пожав плечами, он попытался нащупать ману в помещении – этот процесс был ему знаком по другим проектам. Правда, в этот раз все ощущалось немного иначе – острее, вызывая легкое чувство ностальгии.

Он направил энергию в рукоять оружия, одновременно вливая туда силу собственной души. Ник действовал почти вслепую, ведомый лишь игровыми инстинктами. Словно искра, упавшая на сухую солому, кристалл вспыхнул, стоило поднять эфес перед собой.

Из навершия с тихим гулом вырвался клинок зеленовато-голубого света. Это не было точной копией светового меча из знаменитой космической саги, но сходство определенно угадывалось. Призрачное лезвие по форме напоминало классический полуторный меч – края казались невероятно острыми, хотя сами очертания слегка дрожали и расплывались. Длинная рукоять позволяла перехватить оружие как одной, так и двумя руками.

При этом Ник откуда-то точно знал: даже если он ударит врага плашмя, словно бейсбольной битой, лезвие все равно сможет рассечь цель, если сила его души окажется выше прочности вражеской брони. Он продолжал вливать в меч ману и духовную энергию. Ник не знал, много ли это – иметь показатель Души почти в 5 единиц, но его световой клинок субъективно казался грозным оружием.

Баланс был идеальным, а эфес венчала удобная крестовина. Кристалл и гарда весили прилично, придавая оружию вес хорошего длинного меча, хотя в целом конструкция ощущалась на удивление легкой.

Он сделал несколько пробных взмахов, привыкая к оружию и своему новому виртуальному телу. Ник поразился тому, насколько гибким, подтянутым и быстрым он стал. В других играх подобная скорость движений была доступна лишь персонажам высоких уровней.

Даже его запястья двигались легко и уверенно, что в бою имело решающее значение. Правильный угол наклона лезвия жизненно важен для нанесения глубоких, эффективных ударов по движущимся бронированным целям. Ник легко связал несколько атакующих движений в единую серию, практически не теряя инерции и силы замаха.

Он сделал шаг вперед, чувствуя, как ноги упруго и надежно держат равновесие. Его движения обрели непривычную грацию, напоминающую пластику эльфийских мастеров меча. Однако в этот момент произошло нечто странное: боковым зрением он заметил, как перед лицом промелькнули белые пряди.

Запустив пятерню в длинную белоснежную шевелюру, он озадаченно замер. В системном сообщении говорилось, что игра скопирует его реальный облик. Длина волос была такой, что они определенно мешали бы в бою, постоянно лезя в глаза при резких поворотах.

Обрадовавшись, что хотя бы в игре не будет лысым, он отсек полоску ткани от подола своей рубахи – Клинок Души справился с этим без малейшего труда – и стянул волосы на затылке. Нику не слишком нравилась эта прическа, но придется ходить с хвостом, пока он не найдет парикмахера.

Носить длинный меч в ножнах за спиной обычно крайне неудобно, но ремень на найденных ножнах был скроен так, чтобы крепиться именно через плечо. Погасив световое лезвие, Ник приладил перевязь на груди.

Сделав пару пробных движений, он убедился в практичности такого решения: поскольку лезвие появлялось лишь после активации, пустые короткие ножны не мешали мгновенно выхватить рукоять и нанести рубящий удар сверху вниз. Результат его полностью устроил.

Он толкнул дверь, собираясь покинуть усыпальницу, но та даже не шелохнулась. Ник принялся ощупывать каменную поверхность, пока на ней не загорелись древние письмена. К его удивлению, стоило ему прижать ладонь к панели, как на камне остался светящийся след, и дверь плавно отъехала в сторону. Стоило ему выйти наружу, как проход за его спиной бесшумно закрылся.

Он оказался в полумраке длинных каменных коридоров. Место определенно напоминало мрачный склеп, хотя других саркофагов или останков поблизости не наблюдалось. Ник двинулся вперед, ежеминутно ожидая нападения монстров. Однако, кроме нескольких странных крыс с рыжей шерстью, вокруг не было ничего примечательного.

Грызуны не обращали на него внимания, и Ник платил им тем же. Ему хотелось опробовать оружие в деле, но бить обычных переросших крыс казалось слишком скучным занятием.

Коридоры сплетались в запутанный лабиринт со множеством тупиков. Несколько раз он возвращался назад, снова и снова выходя к той самой двери, из которой начал путь. Спустя какое-то время бесцельные блуждания начали его раздражать.

— Да ладно вам. Почему в этой игре нет карты? Это просто издевательство, — в его раздраженном голосе проступил легкий южный акцент – наследие юности, проведенной во Флориде.

Он схватился за голову: тупая боль все еще пульсировала в висках. Разозлившись, Ник выхватил Клинок Души, и его яркое сияние разогнало могильный мрак. Он резко взмахнул мечом, разрубая ближайшую крысу пополам. Та испустила истошный писк, и в тот же миг десятки злобных глаз уставились на него из темноты.

— Вот дерьмо.

После десяти минут бесцельного хождения по кругу Ник даже обрадовался этой стычке. Впрочем, он прекрасно понимал, что сражаться с толпой врагов в узком пространстве одним лишь мечом – задача не из легких. Бой против диких зверей требует совершенно иной техники, нежели дуэль с вооруженным человеком, а противостояние стае – и подавно.

Судя по тому, с какой скоростью твари бросились к нему, бегство было плохой идеей. Попытка скрыться в лабиринте могла лишь привлечь новых монстров. Ник принял низкую стойку и рванулся навстречу первой крысе.

Он пронзил ее быстрым выпадом еще до того, как она успела прыгнуть, а затем плавным круговым движением рассек надвое вторую. Первая тварь практически растворилась на его глазах, а ее сущность в виде странного разноцветного дыма впиталась в его светящийся клинок.

Еще одна крыса прыгнула на него справа, но благодаря отличной подвижности кисти Ник успел перенаправить движение меча и мощным обратным взмахом разрубил ее в воздухе.

Каким-то образом он чувствовал приближение остальных тварей со всех сторон. Возможно, дело было в его способности ощущать ману, но теперь он отчетливо фиксировал любое шевеление в радиусе десяти метров.

Благодаря этому чутью он вовремя отпрыгнул в сторону, когда одна из крыс попыталась вцепиться ему в затылок, и на развороте прикончил ее вместе со следующей.

Твари наступали со всех сторон, и Ник превратился в настоящий вихрь из стали, локтей и пинков. Свой метод борьбы с дикими зверями он описывал просто: чтобы победить зверя, нужно самому стать зверем.

Его корпус плавно покачивался, ноги двигались в стремительном танце, а клинок разил с невероятной скоростью и яростью. Кровь брызгала на его поношенную, выцветшую одежду; каждый взмах меча уносил жизнь одной, а иногда и двух тварей за раз.

Он отбрасывал напирающих крыс ударами коленей и локтей, заставляя их сталкиваться друг с другом, пока его клинок непрерывно переходил от одной цели к другой. Вскоре на ногах осталось лишь несколько грызунов.

— Ай, блядь!

Одна из крыс все-таки умудрилась вцепиться ему в лодыжку, глубоко вонзив когти в плоть. Резкая боль обожгла ногу. Опешив от неожиданности, Ник наотмашь рубанул мечом, обрывая жизнь твари. Почувствовав с помощью чутья души, что последний противник еще шевелится после его мощного удара локтем, он добил его точным уколом.

— Черт, а это действительно больно. Что за дела? Где тут настройки чувствительности?

Разумеется, в VR-играх боль была обычным делом. Но обычно ее притупляли до такой степени, чтобы она не мешала получать удовольствие от процесса. Укус этой твари ощущался куда более реалистично.

Ник не был неженкой, но мысль о том, что в игре нет возможности убавить чувствительность, его совсем не радовала.

Кому вообще придет в голову играть в такое? Он мысленно порадовался, что не выбрал класс Стража.

Прежде чем он успел разобраться в интерфейсе и изучить меню, его внимание привлекло странное зрелище. Из поверженных врагов начали выделяться крошечные огоньки света. Часть из них притянулась прямо к его клинку, но большинство закружилось вокруг самого Ника.

Они парили в воздухе, даря его телу приятное, мягкое тепло.

Он попытался мысленно впитать этот свет, но ничего не вышло. Некоторые огоньки и вовсе осыпались с него при движении, бесследно растворяясь в воздухе.

— Это что, опыт? Ну же, давай, впитывайся, — проворчал он.

Он принялся ловить светящиеся искры ладонями и буквально втирать их в себя, напоминая взмыленного туриста, изнывающего от флоридской жары.

Кажется, это немного помогло, но в итоге он лишь развел руками. Никакой шкалы опыта в интерфейсе он так и не нашел. Он чувствовал, что эти частицы приносят ему пользу, но понимал, что усваивает лишь жалкую их часть.

Ник решил двигаться дальше. Сияя, словно ходячая новогодняя гирлянда, он пошел по коридору, выбрав на этот раз новое направление.

Однако выяснилось, что уцелевшие крысы затаили на него смертельную обиду. Возможно, их привлекал запах крови сородичей, которой он был щедро испачкан, но радиус их агрессии превосходил все разумные границы.

Окруженный роем светящихся частиц, Ник шел вперед, а твари бросались на него чуть ли не со ста метров. Их яростный писк и скрежет когтей гулким эхом разносились под сводами склепа.

Он с боем прорывался через один пролет за другим. И пусть поодиночке крысы не представляли угрозы, их новые стаи оказались куда многочисленнее первой. К первому укусу на лодыжке вскоре добавилось еще несколько ран, и Ник начал не на шутку выходить из себя.

Он попытался применить Исцеление Души, но быстро понял, что это заклинание предназначено для лечения духовных ран. Тем не менее оно оказало некоторое благотворное влияние и на его физическое тело. Ник открыл описание навыка.

[Заклинание: Исцеление Души]

…[Школа: Душа]

…[Затраты маны: Средние]

…[Дистанция: Касание]

…[Исцеляет повреждения души, насыщая дух смесью ментальной энергии и маны. Поскольку Тело, Разум и Душа неразрывно связаны, оказывает умеренное восстанавливающее воздействие на физическое тело и разум.]

Затем он попытался активировать Карающий Суд, но система выдала ошибку: крысы не считались разумными или истинно злыми существами.

— Да ладно! — Возмутился Ник. — С чего бы это они не злые? Что я им сделал? Ну, кроме того, что прирезал одну без предупреждения.

Тем временем его Клинок Души начал ощутимо вибрировать. Ник понял, что оружие накопило достаточно энергии для активации Взрыва Эссенции. Он не знал предела этой емкости, но после убийства доброй сотни крыс его меч сиял ярче прежнего.

Завернув за угол, Ник едва не попятился от неожиданности. Навстречу ему неслась огромная лавина из сотен грызунов; некоторые твари от тесноты карабкались прямо по стенам, не сбавляя темпа своей яростной атаки.

Ник мгновенно развернулся и бросился бежать в противоположную сторону, сворачивая в боковые ответвления. Он выбежал в просторный зал, в конце которого виднелись зловещие ворота. При приближении к ним его охватило смутное, липкое чувство тревоги.

Интуиция подсказывала, что за этими воротами его может ждать опасность посерьезнее разъяренной стаи, поэтому он резко свернул в соседний проход.

Крысы уже наступали ему на пятки. Впереди, в конце туннеля, Нику почудился отблеск воды, но в этот момент из бокового проема на него посыпались новые твари. Ему пришлось отбиваться на ходу. С ужасом он понял, что живая волна окончательно настигла его.

Не видя иного выхода, Ник направил острие Клинка Души в самую гущу наступающей стаи и мысленно активировал способность оружия.

Вся накопленная в мече мана и те странные светящиеся частицы, что кружили вокруг его тела, устремились к острию. Словно из световой пушки, по узкому коридору ударил ослепительный направленный луч.

Крыс в центре прохода мгновенно испарило, а тех, что бежали чуть поодаль, разорвало на куски, осыпав стены кровавым дождем. Однако уцелевшие твари, бежавшие по самым краям туннеля, продолжали яростно нестись на Ника. К нему хлынула новая, еще более мощная волна светящихся искр.

Ник не знал, сколько врагов осталось в живых, но эта группа казалась не намного больше тех, с которыми он уже справлялся. Он снова закружился в боевом танце.

Рыча подобно дикому зверю, он рубил, колол, уклонялся и прыгал, сдерживая натиск. Оттолкнувшись от стены, он перелетел через нескольких грызунов, нанося удары ногами и локтями, пока его светящийся клинок непрерывно рассекал воздух.

В жилах Ника бурлил адреналин. Он выкашивал монстров своим сияющим мечом, испытывая такой азарт, какого не чувствовал никогда в жизни. Он всегда любил сложные испытания, но сейчас все ощущалось иначе – словно на кону действительно стояла его жизнь.

В узком туннеле невозможно было уследить за всем, и его тело покрывалось новыми ранами. Крысы запрыгивали ему на спину и впивались зубами в плоть, но он раздавливал их, прижимаясь спиной к каменным стенам. В иных случаях его выручали невероятная гибкость и подвижность кистей: он умудрялся срезать тварей со своих плеч точными, короткими взмахами меча.

Наконец натиск ослаб. По его подсчетам, он уложил около двух сотен грызунов. Спина горела от десятка глубоких царапин – эти мелкие твари постоянно прыгали со стен и потолка, целясь именно туда, несмотря на все его прыжки и пируэты.

Свет от кружащих вокруг него частиц стал почти ослепительным. Он несколько раз применил Исцеление Души, чувствуя, как силы окончательно покидают его. Кровоточащие раны на спине начали затягиваться, и боль постепенно утихла.

Он был с ног до головы перепачкан крысиной кровью, и лишь на волосах осталось всего несколько грязных пятен.

Ник попытался обтереть лицо изнанкой рубахи. В процессе он обнаружил, что его импровизированный хвост оборвался или был просто откушен во время боя – концы волос теперь выглядели неровными и обглоданными.

— Какая же мерзость. Эта игра просто обязана оказаться шедевром, иначе я не знаю, — проворчал он.

Впрочем, в этой игре действительно было нечто особенное. Он чувствовал себя невероятно живым: сердце бешено колотилось в груди, загадочный свет наполнял его силой, и это ощущение вызывало самый настоящий восторг.

К тому же эти частицы явно ускоряли его регенерацию – головная боль теперь прошла окончательно. Это было потрясающе. Но как такое возможно?

Прежде чем он успел развить эту мысль, его взгляд упал на темный проем вверху, напоминающий заброшенный колодец. Снаружи сквозь решетку пробивался бледный лунный свет. Ник ухватился за выступы и начал карабкаться по грязной каменной кладке, освещая себе путь собственным сиянием. Он решил задержаться в этой игре еще ненадолго.

http://erolate.org/book/4149/384517