Стоило Нику перешагнуть мерцающий барьер, как со стороны Кайи и Эйрвен преграда стала полупрозрачной. Кайю так и захлестнуло тревогой, а вот Эйрвен смотрела вслед уходящему Нику со спокойной уверенностью и гордостью.
Оба противника обнажили свои клинки души, и неоново-синяя электрическая энергия разом осветила арену – простую, лишенную всяких изысков комнату, стены которой были сотканы из тех же деревьев и лиан, что окружали их снаружи.
Ник и его зеркальный двойник двигались стремительно. Едва начав пробную атаку, они закружились в смертельном танце: прыжки, перевороты в воздухе, обманные выпады и резкие удары.
Кайя наблюдала за происходящим, испуганно прижав уши к голове.
— О-го… Ник так потрясающе владеет мечом. Даже жутко становится… Не думаю, что продержалась бы против него и пары секунд, сражайся он в полную силу.
Эйрвен улыбнулась.
— В нем скрыта огромная сила. И подумай только: всего этого он достиг, просто развлекаясь. Представь, насколько сильнее он станет, когда на кону действительно окажется его жизнь?
Прижатые уши выдавали сильный страх Кайи, пока она следила за схваткой Ника с его копией.
— Как ты можешь оставаться такой спокойной? От любого взмаха этого клинка можно погибнуть. И ведь дерешься даже не ты!
Улыбка сошла с лица Эйрвен, и ответила она едва слышным шепотом:
— Я привыкла. В конце концов, ничего не изменилось. Пока что.
— Ч-что значит «ничего не изменилось»?
Глаза Эйрвен заблестели от подступающих слез.
— Как думаешь, что стало бы со мной… если бы с тобой что-то случилось там, снаружи, и ты бы никогда не вернулась?
Кайя застыла, словно от пощечины, на ее лице отразилось явное потрясение.
— Я… я никогда не думала об этом в таком ключе. Прости меня…
— За что тебе извиняться? — Эйрвен покачала головой. — Это я была слабой, обузой для всех. Без тебя и Ника я была никем. Но теперь, пойдя на риск, я наконец-то стану сильнее. Ты говоришь, что дерусь не я, но это не так. Мы с Ником едины, и когда побеждает он – побеждаю и я, и награду мы разделим вместе. Я больше не желаю быть обузой.
Она умолчала о главном: если погибнет он, погибнет и она.
Кайя снова уставилась на битву Ника, ее хвост раздраженно подергивался.
— Ох! Его ранили… Это плохо.
Ник подставил под удар плечо, чтобы самому провести выпад, но его атака оказалась почти бесполезной из-за доспехов противника. Клинок лишь оставил глубокую полосу на броне и едва оцарапал кожу двойника.
Он по-прежнему крепко сжимал рукоять, но его удары заметно ослабли, и теперь ему приходилось лишь обороняться.
Эйрвен изо всех сил старалась прочувствовать их связь. Она направляла свои эмоции новоиспеченному мужу, своему избраннику. Когда-то, полностью завися от Кайи, она смирилась со своей судьбой. Она приняла то, что не властна над собственной жизнью, и была вынуждена полагаться на милость сестры.
Но теперь она исцелена, и, как говорила Кайя, вся жизнь у нее впереди. Поэтому, когда Ник предложил ей Пакт Души, она сделала этот выбор осознанно, с твердой решимостью пройти вместе с ним весь путь героя.
Разница казалась незначительной, но для нее это решение, принятое по собственной воле, а не под давлением обстоятельств, значило целый мир.
Она будет стоять с ним плечом к плечу и расти над собой. Путь этот наверняка окажется полон невзгод и тяжелых испытаний – она не сомневалась, – но она станет сильнее и принесет пользу этому миру, помогая таким же обездоленным, какой была сама. Или же погибнет, пытаясь это сделать.
Ник был ранен, но она упрямо посылала ему через ментальную связь всю свою решимость, веру и доверие. Ник обязательно преодолеет эту Проверку и станет героем – это его первый шаг в Вечность по Пути Героя.
Для самой Эйрвен он уже был героем. И оставалось лишь вопросом времени, когда это признают все остальные.
Вступая в этот зеркальный поединок, Ник и представить не мог, насколько искусно дерется его копия. Все эти прощупывания обороны, контратаки и перемещения – двойник делал абсолютно все так, как сделал бы сам Ник.
Вот только сложность стремительно росла. Копия гораздо лучше управляла Эссенцией Тела, из-за чего Нику приходилось постоянно отступать и судорожно подстраиваться, ведь он уступал врагу и в силе, и в скорости.
Ник пытался повторять движения клона, но давалось это с трудом. Чужие доспехи сильно мешали навязать равный бой.
Сражаться против Ника было сущим мучением. Разумеется, сам Ник прекрасно это знал – он специально выстраивал свой стиль так, чтобы изматывать врагов, усыплять их бдительность ложным чувством безопасности перед ловушкой или просто выводить из себя. Раздраженный противник неизбежно совершал ошибки, которыми Ник с радостью пользовался.
Большинство классических фехтовальщиков придерживались минимализма – ортодоксальной простоты движений, которая эффективно берегла силы и выносливость.
Но Нику такой чопорный стиль претил, даже несмотря на его эффективность. В конце концов, ему приходилось сражаться не только с мастерами меча, но и с монстрами и тварями самых разных форм и размеров. В бою его тело изгибалось и кружилось, клинок описывал витиеватые узоры, а сам он взмывал в воздух и делал сальто, словно акробат.
Он атаковал под самыми немыслимыми углами, изворачиваясь всем телом, и наносил удары или блокировал выпады с силой и скоростью, совершенно не вязавшимися с его позой.
Вкупе с постоянными финтами это ставило классических бойцов в тупик – настолько непривычно он вел бой. Конечно, у такого подхода был и минус – Ник быстро выдыхался.
В затяжном сражении его тело уставало из-за обилия лишних движений.
В игре или в его новом теле это не было большой проблемой. Однако возникла другая трудность, к которой он еще не привык, – распределение Эссенции Тела.
Клинки души Ника и его клона то и дело сталкивались, блокируя и парируя удары, ноги бойцов непрерывно двигались, а один выпад плавно перетекал в другой. Ник отчетливо чувствовал, что клон сильнее, да и доспехи на нем были куда качественнее.
Он понимал: даже если он нанесет прямой удар, пробить эту броню не удастся.
И клон, похоже, тоже это понимал. Не раз он шел напролом там, где Ник мог бы его ранить. Но Ник не поддавался на провокации, осознавая, что из-за доспехов рана противника окажется в лучшем случае поверхностной.
А если удар и вовсе соскользнет или будет отражен, то за этим последует немедленная и суровая расплата.
Учитывая остроту клинков души, даже один порез мог покалечить, предопределив исход битвы в мгновение ока.
Ник изо всех сил пытался приноровиться к превосходящей скорости оппонента, но его навыки контроля эссенции сильно уступали вражеским. Он допустил оплошность, слишком высоко задрав оружие, и клон тут же воспользовался этим, совершив быстрый выпад с прыжком.
Ник едва успел выкрутить тело, чтобы избежать худшего – удара прямо в сердце. В ответ он обрушил свой клинок со всей возможной мощью, заставляя эссенцию бурлить в жилах.
Но клон небрежно подставил наруч, уводя острие в сторону и легко парируя атаку.
Ник в глубине души ожидал подобного, но все равно пал духом. Из последних сил он нанес удар коленом в живот клона. Ощущение было такое, словно он пнул каменную стену, но поскольку противник слегка оторвал ноги от земли, Нику удалось разорвать дистанцию, пока чужой клинок с мерзким звуком выходил из его собственного плеча.
Теперь приближение клона выглядело особенно зловещим – он медленно наступал на Ника. Он только что доказал, что даже предельная сила Ника не способна пробить его доспехи.
Враг вновь перешел в наступление. Вслед за первой раной на теле Ника появилось еще несколько порезов – противник с легкостью кромсал его кожаную броню.
Раны были неглубокими, но Ник уже практически видел свой финал. Клон нащупал его слабое место и теперь будет методично изматывать его, пока тот не упадет замертво.
Ник много на себя взял, когда входил сюда. Превзойти самого себя – задача не из легких, особенно для того, у кого за плечами огромный боевой опыт. Внезапно стать лучшим фехтовальщиком по щелчку пальцев просто невозможно.
Для Ника каждая ступень мастерства ковалась методом проб и ошибок, через сражения с десятками и сотнями врагов, в которых он по крупицам отбирал то, что действительно работало.
А значит, единственным ключом к победе оставалась эссенция и ее правильное использование. Клон управлялся с ней лучше, но не сказать чтобы кардинально. Но как именно Ник мог улучшить свой контроль? Он подметил пару приемов у своего двойника, но эти крупицы знаний почти не давали преимущества в моменте.
Пока он лихорадочно соображал, внутри него что-то пульсировало. Он ощутил связь с Эйрвен, почувствовал ее решимость и безграничное доверие. Он и так помнил об этом, но сейчас это чувство вновь напомнило ему, что теперь он сражается за двоих, и ставки в этой битве высоки как никогда.
Нику показалось, что произошло нечто странное: цвет его клинка, да и сама энергия внутри него, изменились, вспыхнув чуть ярче. Он продолжил держать оборону, уклоняясь и блокируя непрекращающиеся атаки клона.
Он вспомнил их недавнюю стычку с медвенотом. Тогда он закрыл собой Кайю от когтей чудовища, готовый принять весь удар на себя. В итоге этого не потребовалось – его силы каким-то чудом хватило, чтобы остановить лапу огромной твари.
В той странной череде системных сообщений, которую Ник едва успел мельком прочесть, была еще одна важная деталь. Там говорилось, что при использовании эссенции Нику не хватает убежденности.
Этого чувства Ник почти не знал – до тех пор, пока не встретил Эйрвен и не заключил с ней Пакт, сделав ее своей женой.
Он поднял Эссенцию Тела и Души из самых глубин своего естества и, сплетя их воедино, направил в особый кристалл, питающий его клинок. Эссенция Тела все еще неохотно текла по каналам, но вот Эссенция Души отозвалась мгновенно, хлынув прямо в оружие.
Энергия нарастала, пока Ник вкладывал в этот поток всего себя без остатка.
Затем он укрепил свою решимость – он превзойдет себя и станет героем, именно таким, каким его видит Эйрвен.
Ник дал клятву самому себе. Даже если станет совсем невмоготу, он будет драться до последнего вздоха, чтобы исполнить свой обет перед Эйрвен, защитить слабых и покарать зло – ведь именно для этого и рождались те, кто носил фамилию Ноублфрост.
Он снова намеренно открылся, выманивая клона на атаку, – но на этот раз сам резко замахнулся для бокового удара в голову, который противник по всем правилам должен был легко отразить своим наручем.
Его клинок души вспыхнул ослепительным белым светом, когда все силы соединились в одно целое. Эссенция, оставшаяся в мече после битвы с гоблинами, казалось, слилась с его собственным порывом в этом мощнейшем взмахе.
Как и ожидалось, клон пригнулся и выставил руку в защитном жесте, намереваясь увести удар в сторону, после чего его выпад должен был пронзить грудь Ника – удар, от которого тот уже не смог бы уклониться.
Однако сияющий белизной клинок Ника начисто перерубил руку клона и снес его голову с плеч.
Оружие врага растворилось в считаных дюймах от груди Ника, а сам противник взорвался огромным облаком эссенции. Тело рухнуло на землю и растаяло точно так же, оставив после себя лишь со звоном повалившиеся на пол пустые доспехи.
[Дополнительное Одиночное Испытание завершено! Благодаря убежденности и силе воли Николас Ноублфрост превзошел себя, достигнув ранга Эксперт в навыке Фехтование Археев. Археи – мастера души, но их мастерство требует своей цены. Им необходимы сильные эмоции и непоколебимая верность своим добродетелям, чтобы подчинить себе Эссенцию Тела и Души.]
[Получена пассивная особенность: Связь с Клинком Души][Позволяет дополнительно контролировать поглощение и расход эссенции Клинком Души, а также изменять форму самого клинка. Позволяет дольше удерживать эссенцию внутри оружия и открывает новые методы ее использования.]
…[+0,5 к Телу, +1 к Душе]
Его милая овечья зверолюдка-жена тоже получила системное уведомление.
[Эйрвен Ноублфрост]
…[Пойдя на риск ради своего Пакта, вы получаете награду вместе со своим Архейским Мужем. Ваша решимость и воля были настолько сильны, что передались через пакт и укрепили дух вашего мужа, помогая ему одержать победу.]
…[Получена пассивная особенность: Улучшенная Связь Пакта]
…[Один раз в день вы можете передать эффект одного заклинания через ваши узы на любое расстояние – даже находясь за пределами Испытания или Испытания Воли.]
…[+0,25 к Телу, +0,5 к Душе]
Но стоило врагу пасть, как она тут же вбежала в комнату, а следом за ней и Кайя. Ник был весь покрыт порезами, а из его плеча хлестала кровь. Он убрал свой клинок души, когда она подбежала к нему с предельно серьезным лицом.
— Ник! Эта рана на плече выглядит ужасно. Дай мне исцелить тебя. Восстановление Сил!
Мягкая синяя энергия сорвалась с ее рук и закружилась вокруг его груди. Она мгновенно затянула мелкие порезы, но кровотечение из плеча лишь слегка замедлилось – этого заклинания явно не хватало, чтобы стянуть глубокий порез и восстановить вырванный кусок плоти.
Когда враг был повержен, у Ника подкосились ноги, но Кайя вовремя подхватила его и бережно опустила на пол, чтобы Эйрвен могла заняться его ранами.
Ник не удержался от гордой улыбки.
— Спасибо, девочки. Тяжелый выдался бой. Этот парень был чертовски силен, правда. И, зараза, чертовски хорош собой.
Кайя тихонько усмехнулась его шутке и покачала головой, помогая устроить его поудобнее.
Эйрвен порылась в своей сумке и достала пропитанные эссенцией бинты.
— Помоги мне снять с него доспехи, нужно перевязать плечо. Ник, если ты поглотишь немного той эссенции, тебе станет полегче.
Девушки принялись аккуратно снимать с него броню, стараясь не тревожить раны, а он послушно помогал им, приподнимая руки и поворачивая корпус.
Щедрая награда в виде эссенции уже ждала его, и Ник приложил все усилия, чтобы усвоить ее. Благодаря помощи Системы Ориона, распределившей полученное, он достиг пятого уровня.
[Выбор специализации навыка]
[Аура – краеугольный камень класса Рыцарь Души. Используя могущественную Душу рыцаря, Ауры резервируют Силу Души для создания домена – области вокруг героя, в которой союзники и враги подвергаются определенному воздействию. В дальнейшем каждую Ауру можно развивать и специализировать в различных направлениях, чаще всего ориентированных на атаку или защиту. С помощью Аур Рыцари Души способны диктовать свои условия на любом поле боя.][Аура Сияния – упор на атаку][Освещает область вокруг, выжигая ближайших врагов праведным возмездием. В дальнейшем ауру можно сфокусировать в луч пронзительного света или использовать для легкого исцеления союзников.]
Ник нахмурился, изучая первый вариант. Звучало здорово, если подумать, – но это было не совсем то, что ему нужно. Праведное возмездие? Похоже, в будущем его ждал еще один выбор специализации для Ауры, и система заранее раскрывала подробности.
[Аура Души – упор на защиту]
…[Окружает союзников защитным барьером, оберегая их от магических атак и ударов эссенцией благодаря вашей непреклонной воле. В дальнейшем позволяет блокировать более мощные атаки или отражать слабые выпады обратно во врага.]
Тоже крайне сильный вариант. Ему очень понравилась мысль, что с помощью этой способности он сможет защитить Эйрвен.
[Аура Мороза – упор на контроль]
…[Окружает обширную область сковывающим холодом, замедляя врагов, а также чужие заклинания и снаряды благодаря вашей непоколебимой убежденности. В дальнейшем позволяет концентрировать мороз в клинке, чтобы совершать ледяные выпады или создавать небольшие щиты из льда для союзников. Усилено особенностью: Воля Мороза – сковывающий холод теперь будет постепенно замораживать противников.]
Что-то в этом варианте заставило его сердце биться чаще. То, что здесь особо упоминалась обширная область, было важной деталью. Замедляя всех врагов вокруг, он мог использовать Ауру как для нападения, так и для защиты, в зависимости от ситуации.
К тому же особенность, которую он заслужил в этом самом Испытании, усиливала данный навык. Да и с его фамилией – Ноублфрост – это сочеталось идеально. Словно сама Аура Мороза была частью его наследия.
И пусть Ник всегда отличался прагматичностью, этот выбор сразу затмил для него остальные. Было легко представить, как его призванные слуги души без труда расправляются с замедленными и замерзающими врагами, или как Эйрвен спокойно уклоняется от неторопливо летящей в нее атаки.
Ник чувствовал, что все Ауры обладают колоссальной силой. Сама мысль о том, что для их поддержания нужно лишь зарезервировать часть Силы Души – пусть это и ослабит его клинок и грядущие атаки, завязанные на эту характеристику, – казалась ему невероятной.
Он выбрал Ауру Мороза, после чего изучил свои обновленные показатели.
[Имя: Николас Ноублфрост]
…[Раса: архей]
…[Уровень: 5 Класс: Рыцарь Души Археев, Эпический класс]
…[Характеристики: 9,12 Тело, 11,25 Душа]
…[Особенности: Связанный Душой, Улучшенное Чутьё Души, Сопротивление Мане, Воля Мороза, Эффективность Клинка Души, Связь с Клинком Души]
…[Навыки: Эксперт Фехтования Археев, Средняя Магия Души, Среднее Усиление Тела]
…[Заклинания: Исцеление Души, Карающий Суд, Призыв Слуги Души, Снятие Недуга, Аура Мороза]
Взглянув на грозные доспехи, Ник ощутил легкий прилив азарта. Он победил, стал сильнее и теперь был гораздо лучше защищен для прохождения Испытания Воли. Эти доспехи, пусть даже поврежденные, определенно окупят себя.
Он понятия не имел, что за сущность заправляет этим Испытанием, но проверка действительно помогла ему сделать то, о чем говорила Эйрвен.
Ник и Эйрвен рискнули всем, но смогли превзойти себя. Теперь они стали сильнее, и их шансы на успех в будущем многократно возросли.
http://erolate.org/book/4149/384537
Готово:
