Джейк полагал, что победа над боссом будет встречена ликованием, но по какой-то причине остальные члены группы просто разошлись. Неужели они и вправду так завидовали тому, что он прикончил босса в одиночку? Или их просто взбесило, что он не послушал их и не позволил себе умереть, а вместо этого попытался выиграть?
Он изо всех сил старался поставить себя на их место, но никак не мог взять в толк, почему они так расстроились. Со вздохом он перевел взгляд на добычу, которую только что заслужил.
Хотя улучшение экипировки было важным шагом для развития персонажа, Джейк куда больше ждал возможности пройти следующее подземелье в команде. И все же, делать было нечего. Придется искать новую группу, чтобы снова штурмовать подземелье и продвигаться дальше, ведь Адский Демон был далеко не последним противником.
В этот момент он заметил, что получил достижение: [Последний герой – добейте рейдового босса в одиночку, имея более 5 процентов здоровья]. Описание эффекта содержало странную, если не сказать зловещую, приписку: «Аккаунт помечен».
Джейк закончил привычные послерейдовые дела – пополнил запас зелий, воскресил своих призванных существ – и вышел из игры. Он размышлял: впереди ждало еще несколько подземелий, но группе, которая не прикладывает столько усилий, сколько он, вряд ли удастся до них добраться.
Он тяжело вздохнул, глядя на фотографии рядом с компьютером. На каждом снимке он был в другой школе, с другими людьми. Оставшись сиротой в восемь лет, он кочевал из одной приемной семьи в другую, пока не повзрослел и не получил право жить самостоятельно, переехав в собственное жилье еще до окончания школы. Денег на колледж сразу не нашлось, поэтому он устроился на работу в ночную смену, чтобы и за жилье платить, и хоть что-то откладывать.
Джейк всегда чувствовал, что может рассчитывать только на себя, поэтому самосовершенствование стояло у него на первом месте: он занялся боксом для поддержания формы и чтобы было на чем сосредоточиться. Он также упорно трудился, чтобы не скатиться в учебе. И хотя он не стал лучшим выпускником – в основном из-за того, что менял школы почти каждый год, – он был к этому очень близок.
Он тосковал по семье и думал, что, возможно, именно поэтому выбрал класс Призывателя: ему хотелось быть полезным, быть нужным, ведь такой класс мог предложить многое любой команде. К тому же он не любил одиночество, о котором Призывателю вряд ли стоило беспокоиться – своего рода побег от реальности.
Но тупик наметился не только в игровом мире, но и в карьере, и в личной жизни. Недавно он уволился со склада, чтобы наконец найти работу по специальности – он получил диплом программиста онлайн, – но оказалось, что вакансий для новичков без опыта попросту нет. Каждая компания требовала годы стажа, даже если должность значилась как начальная. Вдобавок ко всему, те немногие места, куда он подавал заявку на стажировку, лишь пренебрежительно фыркали, видя его онлайн-диплом.
Что касается личного, он столько раз терпел неудачи в приложении для знакомств, что начал терять уверенность и там. Нельзя сказать, что Джейк был дурен собой: двадцать три года, рост сто восемьдесят пять сантиметров, каштановые волосы, карие глаза и приличная физическая форма.
Джейк считал себя привлекательным и перспективным. Проблема, по его мнению, заключалась в ночных сменах – его свободное время просто не совпадало с графиком нормальных людей. Это и стало одной из главных причин увольнения. Честно говоря, раньше из-за работы и учебы у него и вовсе не оставалось времени на отношения.
Джейк поднялся из-за игрового стола. Хватит тратить время на жалость к себе. Он продолжит работать над собой, и перемены придут сами собой. Нужно сосредоточиться на том, что он может изменить, и принять то, что ему неподвластно. Именно поэтому он учился онлайн, вкалывая на складе, и именно поэтому не бросал спорт.
Если его не хотят нанимать из-за отсутствия опыта, что ж, он напишет собственное приложение или создаст свою игру. Станет сам себе боссом и в лучшем случае добьется успеха, а в худшем – у него хотя бы будет что показать потенциальным работодателям в портфолио.
Джейк решил сделать небольшой перерыв в игре и вернуться к волонтерству. Раньше он забросил это дело, потому что разрывался между работой и учебой, но теперь времени было хоть отбавляй. Помощь другим приносила удовлетворение и была отличным способом завести знакомства. Для начала он решил выйти на пробежку. Но стоило ему подойти к двери, как раздался голос:
— Неплохое выступление, парень. У тебя ведь оставалось еще пару козырей в рукаве на случай, если бы того дракона скверны не хватило, верно? Джейк Харт, я не ошибся? Твое упорство и изобретательность – это как раз то, что нам нужно.
Джейк замер от неожиданности. Квартира была заперта, а голос, казалось, доносился отовсюду сразу. Он невольно подумал, не начались ли у него галлюцинации…
— Тебе не кажется, парень. Я вполне реален. Начну с самого начала. Приятно познакомиться, я – Один.
Последние слова прозвучали прямо у него за спиной. Джейк резко обернулся. Перед ним стоял человек, который выглядел в точности так, как можно было представить бога Одина. Повязка на глазу, седые волосы и испещренное морщинами лицо, хотя на вид ему было не больше пятидесяти. На нем был доспех, источающий мощь, а в руке он держал копье.
От него исходила ощутимая энергия, даря Джейку чувство, которого тот никогда прежде не испытывал. Тело налилось свинцом, словно само присутствие этого человека заставляло его преклонить колени. Неужели это и есть божественность?
Один ухмыльнулся и протянул руку для рукопожатия. — Так и будешь на меня глазеть? Я с тобой поздоровался – это немного невежливо. И да, я слышу твои мысли так же ясно, как если бы ты произносил их вслух. И да, ты чувствуешь мою божественную Волю, — произнес Один.
Джейк встряхнулся, приходя в себя, и пожал протянутую руку. — Я… я Джейк. Очень приятно…
Его ладонь словно погрузилась в сгусток чистой силы; возникло чувство, что этот человек может раздавить его, даже не заметив. Один отпустил руку Джейка и ответил:
— Взаимно. Итак, как я уже сказал, ты нам нужен. Постараюсь вкратце ввести тебя в курс дела. Многие фэнтезийные расы и миры, о которых ты знаешь, существуют на самом деле, а их вселенные являются частью огромной мультивселенной.
Джейк уже открыл рот, чтобы задать вопрос после такой ошеломляющей новости, но Один его перебил:
— Оставь вопросы на потом. На все придет ответ в свое время. Мое пребывание здесь ограничено, а информация, которую я могу тебе дать, строго регламентирована. Мы, Альянс, ведем войну с чужаками – существами, которых вы назвали бы древним злом. Их цель – поглощать всё на своем пути, пока ничего не останется. Их нападение на нашу мультивселенную коварно: это расширяющаяся сеть, охватывающая миры, нечто вроде того, что ты знаешь под названием «подземелье». Тартар, бесконечный лабиринт.
Джейк был поражен: всё это слишком напоминало игру, в которую он играл. Тем не менее, он недоумевал, какое отношение это имеет к нему и почему бог явился в его жалкую гостиную.
Один вставил:
— И до этого дойдем, со временем. Пока просто слушай. Возможно, так будет нагляднее.
Один жестом указал в сторону, и в воздухе возникла голограмма гигантского древа. Джейк присмотрелся: листья напоминали сферы, внутри которых виднелись целые миры, а ветви служили путями, соединяющими их.
Затем появилось гигантское нечто из тьмы и ненависти, подступающее к древу. Джейк узнал многих богов: от греческих, таких как Зевс или Арес, до скандинавских, вроде самого Одина; увидел Ра на его ладье и многих других со всего света, а также тех, кого он видел впервые.
— Это существо явилось эпохи назад, пожирая всё видимое. Мы, боги, сражались с ним, и многие пали. С каждым поглощенным миром оно становилось сильнее. Война была проиграна, поэтому нам пришлось изменить саму суть сражения. Мы сформировали Альянс и вместе создали барьер под названием Система.
Один продолжал, пока вокруг древа вырастал сияющий золотой щит:
— Боги объединили усилия, собрав воедино свои энергии и силы.
Сфера состояла из миллионов шестиугольников, и, присмотревшись, Джейк заметил проходы для входа внутрь. Тварь проникла за барьер, и то, как она двигалась и даже как выглядела, полностью изменилось.
— С помощью этого барьера мы создали ловушку. Чтобы войти в нашу мультивселенную, враг должен сражаться по правилам игры, похожим на те, что были в «Лабиринте», в который ты играл. Чтобы поглощать наши миры, он использует свои подземелья и другие методы, например, состязания. Они напоминают элементы знакомых тебе ММО-игр. Это дало нам шанс на победу, так как Система позволяет нам забирать силу у самого врага.
Джейк с интересом наблюдал за происходящим. Сфера начала двигаться вместе с древом и запертым внутри чужаком. Вскоре показалась планета, не заключенная в пузырь, и начала входить под щит.
— Древо дрейфует сквозь космос, и новые планеты, которые оно встречает, называются Окраинными мирами – такими как Земля. Они должны пройти Испытание, чтобы интегрироваться в Иггдрасиль и получить защиту от чужаков. Во время этого Испытания Система порождает подземелья в качестве формы состязания. Достаточное количество побед обитателей в подземельях или испытаниях, и Земля будет защищена навсегда. Но если поражений будет слишком много, мир получит статус «Оспариваемый», и тогда появится риск его полного поглощения.
От существа отделились небольшие щупальца, состоящие из блоков. Несколько потоков от монстра окружили мир, входящий в барьер.
— За всё, что они разрушают, за каждое убитое существо и каждую поглощенную душу Тартар расширяется, — продолжал Один. — Он порождает новые Вторжения и так далее – это не прекратится, пока он не сожрет всё, если мы его не остановим. Мы замедлили его, но мы не побеждаем. Создание барьера Системы было крупной победой, но пока это лишь отсрочило неизбежный конец.
Один замолчал, давая Джейку осознать тяжесть этих слов. — Земле повезло, она находится на самой окраине досягаемости чужака. Ее жители в основном ни о чем не подозревают, так как мы, боги и богини, сами выбираем, кто будет участвовать в первом состязании. Но планета всё равно под ударом.
Один вздохнул и добавил:
— Если ситуация ухудшится, монстры начнут появляться прямо на Земле. Начнется вторжение, и тогда всем придется сражаться с этим злом, а мир станет Оспариваемым. Но даже это – шанс на спасение.
Джейк увидел, как щупальца коснулись Земли. Изображение увеличилось, планета заняла всю комнату. Повсюду открывались порталы, из которых выходили жуткие твари, нападая на людей. Появилась шкала прогресса: по мере того как захватчики разрушали города, полоска заполнялась в их пользу.
— Есть бесчисленное множество миров на этой стадии, где идет активная оборона от подземелий и тварей Тартара, но это битва на истощение. С каждой смертью они лишь делают врага сильнее. Мы отбили несколько миров, но потеряли гораздо больше.
Шкала заполнилась, ознаменовав победу захватчиков, и мир окутали черные щупальца. Камера снова отдалилась. Словно напитавшись Землей, чудовище отрастило новые отростки, тянущиеся к другим мирам-пузырям на древе.
— Для борьбы с чужаками Альянс разработал множество методов накопления силы и способов вербовки. Мне нравится использовать игры вроде «Лабиринта», чтобы проверять людей на прочность и знакомить их с концепциями, необходимыми для успеха.
Голограмма сменилась, показав воина, который был чем-то похож на самого Одина. Рядом с ним парил светящийся шар, который затем слился с его фигурой.
— Мои эйнхерии и те, кого я вербую в Альянс, используют Систему. Думай о ней как об искусственном интеллекте, шаблоне и наставнике в одном флаконе. Ее цель – направлять нас в войне против Тартара и растить воинов. Как и в игре, ты можешь выбрать подходящий тебе шаблон или класс. Система квантифицирует твой прогресс и награждает за победу над врагами в подземелье, даруя навыки и знания по мере того, как твоя душа растет, чтобы вместить их.
Воин пробивался сквозь врагов, и с каждым убитым противником сфера слегка увеличивалась. Атаки воина становились быстрее и мощнее, пока он наконец не перешел на новый уровень силы. Затем он сотворил заклинание, похожее на Пламя.
— Она также направляет твое развитие, помогая совершенствовать заклинания и навыки, превращая тебя в настоящего бойца, — продолжал Один. — Время – ценный ресурс, и тех, кто способен обучать, лучше использовать на передовой. Ты знаком с дракой через бокс, и это поможет задать тот уровень, который я считаю необходимым минимумом, но ты еще не воин. По крайней мере, пока. Система сделает тебя им в мгновение ока.
Джейка одолели сомнения. Он – воин? Он вообще-то надеялся стать программистом!
Голограмма снова вернулась к древу и захватчику. Из Тартара тянулись щупальца, а золотые сферы и порталы преграждали им путь.
— Наконец, есть часть Системы, отвечающая за искусственный интеллект, — добавил Один. — Она связывает Вторжения из Тартара с тем, что мы называем Убежищами, позволяя посвященным уничтожать их, забирать эту силу себе и тем самым развивать Систему. Она как генерал, который руководит нашей войной.
Призыв или инициация людей в Систему стоит дорого. У нее много преимуществ, но эта цена – одна из причин, по которой мы не призываем всех подряд. Большая часть затрат уходит на защиту души, чтобы павшие не питали Тартар, а могли быть воскрешены или использованы иным образом для продолжения борьбы.
Джейк переваривал услышанное. Похоже, те, кого «призвали» в Систему, становились фактически бессмертными, совсем как персонажи видеоигр. Но несмотря на весь этот долгий рассказ об Альянсе, он всё еще не понимал, при чем тут он сам…
Один снова прервал его мысли:
— Так вот, хочу тебя поздравить. Тебя призвали! Добро пожаловать в Альянс.
Джейк вытаращился на него. — Погодите-ка! А у меня разве нет выбора?
Он считал, что такая важная задача ему не по зубам. Как подметил Один, он не был воином. Неужели нельзя было выбрать какого-нибудь «морского котика» или вроде того? Один хмыкнул и ответил:
— Ты хоть знаешь, что значит «призыв»? Разумеется, выбора у тебя нет, — Один улыбнулся. — К тому же ты принял соглашение, когда зашел в «Лабиринт», где было сказано, что ты присоединенышься к Системе, если тебя призовут. Или твое слово ничего не стоит?
У Джейка округлились глаза. Неужели Один говорит о тех правилах и условиях, которые никто не читает при входе в игру? Один рассмеялся:
— Тебе действительно стоит читать то, с чем соглашаешься! Теперь насчет твоих «морских котиков». Я вербовал некоторых из них, и они справляются неплохо. Кое-кто даже стал эйнхерием. Но их мало, и в конце концов – они всего лишь люди.
В мультивселенной мириады рас, и земляне на их фоне крайне изнежены. Эти спецназовцы тренируются, становясь лучшими из лучших на современной Земле. Но неужели ты думаешь, что они сравнятся со спартанцами, которые практически с рождения учились владеть оружием, эффективным против чужаков?
А что, если сравнить их с титанами, драконами или кем-то подобным? И это я еще не говорю о других путях развития в мультивселенной, помимо тех шаблонов классов, к которым ты привык в «Лабиринте». Правила, которые Система навязала чужакам, запрещают продвинутое вооружение, вроде огнестрела. Это работает в обе стороны: теперь подземелье не выставит против тебя гоблинов с автоматами и не выстрелит из огненной пушки, если ты активируешь ловушку.
Джейк понял, что Один, конечно, прав. Даже в «Лабиринте» он играл не за человека – этот народ был не самым сильным.
— С учетом сказанного, — продолжал Один, — «морских котиков» не так уж много, и у многих из них слишком крепкие привязанности. Мы всё еще призываем их, но редко. Для вербовки нам приходится закидывать сети шире. У нас сотни способов поиска кандидатов, и «Лабиринт» был лишь одним из тех, что использую я и многие другие. И не смотри на людей свысока. В конце концов, я и сам начинал как человек.
Джейк смирился со своей судьбой. Он попытался найти в этом плюсы – всё-таки он станет частью чего-то великого, – но с трудом представлял себя успешным воином. Даже в игре он никогда не делал упор на нанесение урона, хотя атакующие призыватели и существовали.
Даже в битве с тем боссом у него были существа, способные наносить большой урон лишь ситуативно, и обычно они предназначались для работы в команде. Ему было сложно вообразить себя бессмертным воином, зачищающим подземелья от монстров.
Один посмотрел на Джейка, и его единственный здоровый глаз вспыхнул. Джейк почувствовал, как божественная Воля Одина резко возросла; он догадался, что бог задействует часть своей силы. Один тепло улыбнулся ему, как отец сыну, и произнес:
— Джейк Харт, знай вот что. Нужно быть особенным человеком, чтобы раз за разом получать удары от судьбы в полном одиночестве, но при этом сохранять оптимизм, продолжать самосовершенствоваться и даже помогать другим. Многие на твоем месте давно бы сдались или озлобились. Продолжай трудиться так же упорно, как и всегда, и ты найдешь то, что искал всю жизнь: семью и осознание собственной значимости. Работай над собой, и ты станешь превосходным Призывателем, который поможет нам в битве с чужаками и обретет славу и любовь, превосходящие любые ожидания. Я знаю, ты будешь злиться на меня за то, что я втянул тебя в это силой, но так будет лучше.
Он обвел взглядом комнату.
— Я превращу это место в твое Убежище. Жаль, что это дыра, но каждому нужно с чего-то начинать. По крайней мере, обстановка будет тебе знакома. Даже компьютер останется, но возможность связи с внешним миром будет отключена. Я знаю, что тебя здесь ничего не держит – это одна из причин твоего призыва. Ты обретешь новые узы и найдешь новое счастье, я тебе это обещаю.
Один посерьезнел.
— Это всё время, что у меня есть, и вся информация, которую мне позволено дать тебе без последствий для нас обоих. Сейчас я инициирую тебя в Систему, пробудив твои способности к магии. Я даже оставлю тебе несколько подарков. Удачи тебе, дитя. Эйнхерии примут тебя, как только ты станешь достаточно силен, чтобы пройти Испытание и посещать миры за пределами своего Убежища. Но ты волен присоединиться к любой фракции Альянса. В конце концов, мы все в одной команде.
Один протянул руку к Джейку быстрее, чем тот успел среагировать. Волосы на теле Джейка встали дыбом, а сердце едва не остановилось от давления, сковавшего грудь. Он почувствовал жжение, а затем в глазах потемнело, и он потерял сознание.
http://erolate.org/book/4150/384703
Готово:
