В потрохах насекомых было нечто особенно омерзительное. Троица разошлась в стороны, чтобы заняться разделкой тварей, и Джейк мысленно прокручивал в голове недавний бой. Поначалу истребление этих существ казалось пустяком – отряд с легкостью косил их, отсекая конечности.
Миновав извилистый подземный туннель, они вошли в просторную пещеру, где прикончили еще полдюжины врагов.
Все изменилось, когда из соседнего коридора донесся звук, похожий на стрекот сотен крошечных жвал. Джейк тут же скомандовал Офелии готовить рунические огненные копья. Они метнули их, едва муравьи показались на виду, и продолжали обстрел без остановки.
Где-то на пятой или шестой паре огненных копий Фесия осознала, что поток муравьев не иссякает, а прибывающих становится все больше. Если так пойдет и дальше, они окажутся в серьезной беде.
Джейк достал свой свиток «Поле терновника» и активировал его у входа в пещеру, направив область действия вглубь коридора, откуда лезли насекомые.
Поначалу муравьи замерли, но затем начали прорываться. Они определенно получали урон, и это заметно замедлило их натиск, однако Джейк видел, что несколько десятков особей все еще упрямо прокладывают себе путь.
Через мысленную связь он подтвердил, что Фесия поможет с распространением пламени. Джейк и Офелия снова вскинули огненные копья и одновременно метнули их в гущу муравьев и в сплетения лоз.
Казалось, огонь не разгорится – лозы были почти живыми и совсем не сухими. Но затем Фесия приложила свой контроль над огнем, добавив собственный огненный шар, и пламя действительно начало расползаться, подпитываемое еще парой огненных копий от Джейка и Офелии.
Когда пожар охватил все вокруг, ни один муравей больше не смог пробиться сквозь туннель. Когда дым рассеялся, а угли начали гаснуть, в живых не осталось никого. В туннелях воцарилась тишина.
Джейк решил оттащить туши поближе к проходу, через который они могли бы отступить, если во время разделки нагрянет новая волна. Этим они и занимались, пока призванный Джейком гигантский жук-голиаф патрулировал окрестности.
Свалив тела в туннеле, они насчитали сорок пять целых туш. Этого должно было хватить, чтобы обустроить личный храм для Гестии, где Офелия сможет провести церемонию и стать валькирией Гестии.
Джейк не знал точно, как именно проходит обряд, но читал, что начать ритуал или принесение клятвы вполне реально и без присутствия священнослужителя. Он гадал, что случилось бы, выбери такой новичок, как он сам, класс паладина, и выяснил: скорее всего, такой человек встретился бы со своим божеством немедленно – примерно так, как Джейк встретил Одина.
Но сперва нужно было собрать кучу мерзких запчастей с этих букашек. К удивлению Джейка, его навык разделки уже давно достиг четвертого уровня. Это ускорило процесс: тело двигалось почти на автопилоте, вонзая лезвие в уязвимые и мягкие сочленения панциря, чтобы отделить нужные части.
Больше всего Джейк ждал пятого уровня навыка, когда тот должен был эволюционировать – скорее всего, в «Добычу». Это позволило бы ему просто касаться трупов, и те рассыпались бы искрами света, а трофеи сами попадали бы в инвентарь.
Существовали и более ленивые способы сбора ресурсов – например, покупка сумок типа бездонных мешков, чтобы запихивать туда туши целиком, но Джейк обнаружил, что это дорого и не слишком эффективно.
Можно было бы доставить их в Убежище, чтобы разделкой занялся слуга, но подземелье было слишком опасным местом для небоевых помощников, да и сложность повышать из-за лишних людей не стоило.
Был вариант продать туши на Мультивселенском рынке, где другие купят их, разделают и перепродадут части. И все же выгоднее было сделать все самим, как бы неприятно это ни было. Когда появится навык добычи, этот тяжкий труд, надеялся он, останется лишь воспоминанием.
К сожалению, это будет потом, а сейчас приходилось работать руками. Как говорится, глаза боятся, а руки делают: каждому досталось примерно по дюжине туш, и спустя двадцать минут дело было закончено. Навык разделки у девушек тоже был четвертого уровня или близок к нему – Фесия немного отставала, так как подключилась к Системе последней.
Многие панцири и другие части обгорели настолько, что их нельзя было продать, но они и так получили предостаточно, убив в общей сложности более пятидесяти врагов. Львиную долю прибыли все равно составляли их ядра.
Завершив мрачную работу и снова соорудив самодельные волокуши, отряд двинулся по туннелям обратно к Убежищу. Оказавшись на месте, они привычно приступили к послепоходовому очищению и ритуалам.
— Я всегда использую заклинание очищения, но все равно пойду в душ, — сказала Фесия. — Не хочу рисковать, вдруг на мне осталось хоть немного этой дряни. Есть только один вид липкой жижи, которую я не прочь на себе почувствовать, и…
Джейк поспешил ее перебить:
— Да, муравьиные потроха отвратительны. Иди, наслаждайся, а я займусь выставлением товара на рынок.
Офелия выглядела озадаченной, а Фесия, сочтя это маленькой победой, удалилась своей летящей походкой.
Поскольку в этот раз Фесия не стала помогать Офелии с заклинанием, Джейк взял это на себя. Он магически стер скверну с ее доспехов и тела, попутно помогая снимать элементы брони. Заметив легкий румянец на лице девушки, он вопросительно на нее посмотрел.
— Это… немного щекотно, когда ты так делаешь, — призналась она.
Джейк лишь улыбнулся и помог ей снять остатки доспехов, под которыми оказался облегающий комбинезон – она купила его специально, чтобы носить под чешуйчатой броней. Сам Джейк остался в похожем тонком белье.
— Спасибо, — прошептала она. — Я так волнуюсь перед тем, как наконец стану настоящей валькирией. Мне всегда казалось, будто чего-то не хватает. Наконец-то я стану полезной…
Джейк положил руки ей на плечи, развернул к себе и заглянул прямо в глаза. Через их связь он попытался передать свои чувства: гордость, уважение и уверенность.
— Ты чувствуешь? — Спросил он. — Мое отношение к тебе. Ты очень сильная женщина, особенно на поле боя, и я уважаю твое трудолюбие и стремление стать лучше. Ты вовсе не бесполезна – ты гораздо сильнее меня!
Он на мгновение задумался и продолжил:
— Тебе не нужны божественные заклинания, чтобы быть полезной. Ты учишь их только для того, чтобы нам было безопаснее. С того самого момента, как я впервые увидел тебя в бою, я был восхищен и горд, что ты – мой призыв. Ты выдающийся и прекрасный ангел битвы. Не смей так принижать себя, ты этого не заслуживаешь.
На лице Офелии появилась робкая улыбка. Джейк почувствовал радость, вспыхнувшую в ней от его слов и эмоций, и убрал руки с ее плеч. Она прижала ладонь к груди, а затем посмотрела на Джейка с решимостью – этот взгляд он видел много раз, когда она готовилась к бою, сжимая копье.
Но вместо этого она шагнула к нему, обвила руками шею и поцеловала в губы. Джейк опешил, но тут же обхватил ее за талию, чтобы удержать равновесие, и ответил на поцелуй.
Связь доносила до него ее восторг и желание. Джейк углубил поцелуй, коснувшись языком ее губ. Это новое ощущение едва не сбило ее с толку, но она упрямо старалась отвечать ему, хотя явно была неопытна в таких делах. Прошла почти минута, прежде чем Джейк отстранился.
— Я уже начала думать, что ты меня совсем не хочешь, — призналась она. — Ты правда считаешь меня красивой? Со всеми этими мышцами? Фесия… она совсем не такая, как я.
Джейк снова послал ей волну уверенности через связь и улыбнулся:
— Ты очень красивая и сильная. Твоя тренированная фигура только добавляет тебе привлекательности, а не наоборот. — Он позволил своему взгляду скользнуть по ее телу, не скрывая интереса и желания.
— Что же до того, что я тебя якобы не хочу, — продолжил он, — я просто хотел, чтобы все шло своим чередом. Хотел узнать тебя лучше, дать нашей связи окрепнуть естественным путем. Мне казалось, ты хочешь того же, так что извини, если я ошибся.
Она кивнула, но в ее глазах все еще читалась тень страха или сомнения.
— Не знаю точно, что тебе наговорила Фесия, — сказал Джейк, — но моя нерешительность была вызвана лишь страхом, что нам всем будет больно. Будь мы здесь только вдвоем, я бы ни секунды не сомневался в своем желании быть с тобой. Мне нужно было только знать, хочешь ли ты этого. Ты заслуживаешь того, кто будет ценить тебя и твои чувства. Я хочу, чтобы и ты, и Фесия были счастливы. Если отношения принесут лишь ревность и боль, то лучше и вовсе без них. Но я хочу, чтобы ты знала: я готов попробовать, если готова ты.
Он смотрел на Офелию, надеясь, что она поймет его опасения и не примет их за нежелание быть с ней.
Офелия все еще колебалась, но на ее губах заиграла застенчивая улыбка:
— Я… тоже хочу попробовать. И ты прав, я бы предпочла не торопиться, для меня все это в новинку. Просто мне не хватает уверенности в себе, а ты почти не делал шагов навстречу. Связь призывателя помогает, я чувствую твою заботу, но все равно казалось, что ты не думаешь обо мне в романтическом плане. Думаю, пока я так ясно ощущаю твои чувства, мне этого хватит… к тому же, кажется, отступать уже поздновато.
Джейк не совсем понял, что она имела в виду под последней фразой, но на его вопросительный взгляд она лишь покачала головой. Что бы это ни было, она поделится, когда придет время. Джейк предположил, что она либо уже привязалась к нему слишком сильно, либо намекала на то, что он уже стал ее Избранным. Он сомневался, что это возможно до получения сил валькирии, но, быть может, на каком-то уровне она уже сделала свой выбор.
У него все еще были сомнения насчет формата отношений, предложенного Фесией, но он понял, что эти тревоги не принесут пользы ни ему, ни, что важнее, Офелии.
Нужно было принять ситуацию целиком. Если он будет мямлить и гадать, все ли будет в порядке, то, скорее всего, так и случится – все пойдет прахом. Несчастья вероятнее, если он не проявит решительность. Значит, пан или пропал.
Джейк хотел внести ясность, как и она. Он решительно улыбнулся и произнес:
— Что ж, если ты хочешь попробовать, то и я тоже. У тебя могут быть крылья, и ты можешь летать, но я не позволю тебе ускользнуть. Я сделаю тебя своей и приложу все силы, чтобы ты была счастлива.
С этими словами он снова обнял ее за талию, притянул к себе и поцеловал. Лицо девушки вспыхнуло, и Джейк ощутил через связь волну ее желания.
Они целовались какое-то время. Джейк опустил руку на ее бедро, ощутив упругость тела, и она тихо застонала, краснея еще сильнее. Когда она отстранилась, тяжело дыша, в ее кристально-голубых глазах читалось удовлетворение.
— Мы не будем спешить, времени у нас предостаточно, — сказал Джейк. — А теперь давай все подготовим. Даже если тебе не нужны силы, чтобы быть полезной, получение способностей – это важное событие. С нетерпением жду возможности увидеть, на что ты будешь способна.
Они занялись делами: нужно было распродать добычу и закончить приводить себя в порядок. На все материалы с муравьев и их ядра уже висели заказы на покупку. Когда сделки завершились, а комната под храм была готова, у них осталось более десяти тысяч монет.
На эти средства они доукомплектовали кухню Джейка, а еще он добавил отдельную комнату для Фесии – на случай, если она захочет побыть одна. Хотя Джейк не сомневался, что она планирует участвовать во всех спальных делах, он считал, что ничего нельзя навязывать силой.
К тому же, первый раз Офелии должен был пройти так, как она того хотела – скорее всего, только с Джейком. Да и Фесии не помешал бы уголок, который она могла бы назвать своим.
Они также расширили гостиную и добавили туда очаг – камин. Эти улучшения стоили совсем недорого. Джейк мельком подумал, куда будет уходить дым, но, видимо, магия Убежища брала это на себя.
Джейк прикупил еще один свиток «Поле терновника», считая его надежным средством для отступления или создания тактического преимущества с помощью огня.
Он понимал, что им нужно больше инструментов для атаки, защиты или побега, чтобы повысить шансы на выживание. Будь воля Джейка, он бы обвешался спасательным снаряжением так, что даже один известный супергерой в костюме летучей мыши показался бы неподготовленным.
Джейк снова чувствовал себя на мели, но знал, что завтра или послезавтра деньги появятся снова, и тогда можно будет замахнуться на предмет, повышающий плотность маны и небесной энергии.
Он читал о древних церемониях в честь Гестии, которые включали жертвоприношение первой и последней порции вина во время трапезы. Фесия взялась за выбор вина для этой цели. Пусть это и было частью земных мифов и могло не соответствовать реальности, она нашла недорогое «вино культиваторов», которое для такого человека, как Джейк, выглядело по меньшей мере необычно. Поужинав, они начали готовиться к принесению клятвы.
Офелия облачилась в полный комплект доспехов, а Джейк и Фесия надели более официальную одежду. Для Джейка это была рубашка и галстук, в которых он когда-то ходил на собеседования, а Фесия облачилась в торжественное одеяние.
Они вошли в небольшое помещение, размером немногим больше той комнаты, с которой Офелия начинала. В глубине стояла серая каменная статуя богини Гестии. Перед ней располагался небольшой алтарь, а по бокам горели неугасимые факелы.
Гестия предстала в образе прекрасной гречанки средних лет. Хотя изваяние было серым, Джейк помнил из описаний, что ее волосы должны быть огненно-рыжими – длинными, волнистыми, спускающимися ниже плеч до самой поясницы.
Джейк спрашивал, хочет ли Офелия, чтобы он и Фесия присутствовали при клятве. Ему было любопытно, но он понимал, что связь с богом – дело интимное. К тому же само принесение клятвы могло оказаться делом будничным.
И все же Гестия была богиней очага, дома и семьи, так что Джейк рассудил: присутствие нынешней «семьи» Офелии будет уместным. Какой бы странной ни была их компания, Офелия очень хотела видеть их рядом.
Джейк и Фесия опустились на колени чуть поодаль от алтаря. Офелия отложила щит и копье и склонилась перед статуей. Она обдумывала причины, по которым дает клятву богине, и то, за что ей предстоит сражаться.
http://erolate.org/book/4150/384724
Готово:
