Когда Офелия опустилась на колени, пытаясь совладать с мыслями, Джейк ощутил ее глубокое раскаяние и скорбь. Он изо всех сил старался передать ей волны спокойствия, и со временем на смену печали пришла решимость.
Джейку доводилось читать о клятвах паладинов и валькирий. Он знал, что чаще всего внешне ничего не происходит: Система просто выдает несколько уведомлений, и на этом всё.
К его удивлению, в груди Офелии вспыхнуло пламя, а статуя Гестии вдруг сменилась самой богиней. Не было ни искр света, ни порталов, ни иных магических эффектов.
В одно мгновение перед ними стояло изваяние, а в следующее – уже сама Гестия. Казалось, ее огненно-рыжие волосы и впрямь горят. Джейк видел, как воздух вокруг нее дрожит от нестерпимого жара.
— Надо же, как редко доводится принимать клятву валькирии с самой Окраины, да еще столь искреннюю, — произнесла она. — Любезно с твоей стороны пригласить меня в свое Убежище. Я просто не могла отказаться от столь редкого зова.
Офелия и Фесия ахнули, а богиня лишь улыбнулась.
— Валькирия Офелия, твоя клятва принята. Пусть твое копье всегда разит во имя защиты очага и дома, оберегая семьи во веки веков. Подумать только, ты уже нашла своего Избранного. Связь еще не окрепла окончательно, так что ты всё еще можешь передумать…
Офелия покачала годовой и склонилась в знак покорности – возможно, не доверяя собственному голосу.
Джейк подметил слова об приглашении. Вероятно, дело было в подношении вина, которое всё еще стояло на алтаре. И если это означало, что богиня теперь гостья в его доме, он должен был поприветствовать ее подобающим образом.
— Добро пожаловать в наш скромный дом, Гестия. Если желаете, у нас есть еда…
Они как раз закончили ужинать, и блюда, скорее всего, еще не остыли.
Джейк не знал, что именно подтолкнуло его к такому предложению, но чувствовал: так будет правильно. В конце концов, это обычное гостеприимство – предложить гостю еду, если она есть в доме.
Богиня ослепительно улыбнулась Джейку, взяла приготовленный для нее бокал вина и сделала глоток. Глядя на Фесию, она заметила:
— Какое любопытное вино. Мне нечасто подносят вино практиков. Большинство из них наотрез отказываются присоединяться к Системе, предпочитая бороться с Посторонними иными путями. Подумать только, я встретила ту, что согласилась, и чья суть так созвучна моей.
Настенные бра с вечными факелами ярко вспыхнули. Джейк кожей ощутил исходящее от Гестии божественное присутствие.
Фесия, завороженная, уставилась в пламя. Она впала в некое подобие транса, даже забыв ответить богине.
Джейк не успел обдумать происходящее, так как богиня обратилась уже к нему:
— И теперь мы подошли к тебе, Джейк. Благодарю за гостеприимство и радушный прием. Кто бы мог подумать, что среди всех здесь присутствующих сильнее всего со мной резонирует воин, да еще и мужчина. Я принимаю твое приглашение разделить трапезу, Джейк. Давай лишь немного подождем.
Около минуты Джейк пребывал в недоумении. Затем он почувствовал то, что уже научился распознавать как проявление небесных истин Фесии.
Только на этот раз они были куда мощнее, чем прежде. Взглянув на нее, он не увидел огня, но ощутил его тяжесть, давящую на саму реальность.
Это пламя отличалось от божественного огня Гестии – оно было слабее и, возможно, не столь совершенным. Через их ментальную связь Джейк чувствовал ее эмоции: радость, гордость и торжество.
Если Джейк не ошибался, она каким-то образом углубила свое понимание небесной истины огня, сделав это знание частью своего естества.
Джейк был поражен. Судя по тому, как работали ее небесные истины – или Дао, – она присвоила себе частицу пламени богини.
Фесия внезапно судорожно вздохнула, будто всё это время, сосредоточившись на огне, забывала дышать.
Она просияла и обратилась к Джейку:
— У меня получилось, Джейк! Мое Дао не продвигалось больше десяти лет, и я думала, что с моей восстанавливающейся душой пройдут еще десятилетия, прежде чем я снова сделаю шаг вперед. Подумать только, богиня сделала мне такой подарок. Благодарю вас, богиня Гестия.
Гестия лишь улыбнулась в ответ:
— О каком подарке ты говоришь? Ты просто стала свидетелем обычного проявления моей божественности во время религиозной церемонии, и ты сама шагнула вперед. Даров не было, а значит, Закон Баланса соблюден. Ну а теперь, мне предложили разделить трапезу. Прошу, покажи мне вашу столовую.
Джейк пытался осмыслить, на что именно намекала богиня, упоминая Закон Баланса. Размышляя об этом, он открыл дверь и вывел трех дам в гостиную. Они направились к столу, где как раз было четыре места, а еда уже была подана.
— Прошу, присаживайся, Гестия. Я принесу тебе тарелку, — сказал он. Джейк отодвинул стул и помог богине сесть. Она устроилась за столом, не выпуская кубка с вином. Джейка не покидало ощущение нереальности происходящего.
Это было похоже на то, как если бы к тебе домой на обычный ужин заглянула мировая знаменитость или президент, который тебе действительно симпатичен. Но масштаб был куда серьезнее. Эта богиня могла стереть Землю в порошок одной лишь мыслью, если бы пожелала.
Джейк был искренне рад, что не приготовил ничего экзотического. В последнее время он начал экспериментировать с мясом, купленным на Мультивселенском рынке.
Там были и бока монструозного кабана, и он даже подумывал приготовить ноги муравья, гадая, не окажутся ли они на вкус как гигантские крабовые клешни. К счастью, сегодня он решил повременить с экспериментами.
Так что богине достался стейк из говядины, почти такой же, как на Земле, в дополнение к ее вину практиков.
На гарнир была запеканка из зеленой фасоли, которую приготовил Джейк, а также картофельное пюре с мясной подливкой, карамелизованным луком и грибами – их можно было добавить и к пюре, и к стейку.
На десерт Джейк смешал шоколадные коктейли – нечто среднее между протеиновым напитком и другими ингредиентами, чтобы сделать вкус интереснее и скрыть аптечный привкус порошковой смеси.
Джейк понимал, что и девушкам, и ему самому нужно много калорий и питательных веществ: тренировки и развитие магических способностей требовали огромных затрат энергии для роста.
В целом, неплохой ужин для вечера среды, но вряд ли достойный богини-супержены. Джейк только начал осваивать свою магическую духовку, и пройдет немало времени, прежде чем он сможет уверенно готовить блюда в фэнтезийном стиле.
Он быстро разогрел еду на плите до приятной температуры и вернулся к столу с лишним набором приборов. Также он принес вазу с фруктами для себя и девушек, чтобы им было чем заняться и обстановка не казалась такой неловкой, пока богиня ест в одиночестве.
Богиня принялась за еду, а они тем временем пытались поддерживать светскую беседу. Говорить было особо не о чем, ведь почти вся их жизнь вращалась вокруг подземелья, поэтому они обсудили фильмы, которые смотрели вместе.
Также они поговорили о местах, которые хотели бы посетить, когда выберутся в большую мультивселенную.
В конце концов богиня опустошила тарелку. Она попробовала всё, что приготовил Джейк, включая шоколадный коктейль.
Гестия с улыбкой посмотрела на Джейка:
— Благодарю за трапезу. Я уверена, что тот, кто это приготовил, станет превосходной женой – и это говорит вам богиня-супержена, высший авторитет в данном вопросе. Я почувствовала всю любовь и заботу, вложенные в это блюдо, и думаю, этой семье повезло наслаждаться такими плодами.
Джейк испытал противоречивые чувства. С одной стороны – гордость за то, что еда пришлась по вкусу, с другой – легкое смущение от сравнения с женой. К тому же она явно слышала его мысли и уловила его внутренний комментарий про «богиню-супержену».
Кроме того, он знал: Фесия теперь вцепится в это заявление и будет подкалывать его неделями, а то и годами. Через их связь он уже ощущал веселое ликование обеих девушек.
Богиня заговорила снова:
— На этом мне почти пора уходить. Взамен того полученного дара я могу оставить свой – подарок на новоселье. Я вижу, ты недавно установил очаг, возможно, чтобы твой дом лучше соответствовал моему домену, но это неважно. Я дам тебе новый. Его свойства будут очень близки к тому инструменту, который ты надеялся вскоре купить, но даже лучше. Это лучшее, что я могу сделать, соблюдая Закон Баланса, но этот дар – Улучшаемый.
Джейк лихорадочно пытался осмыслить этот Закон Баланса. Он всегда считал, что подземелье гноллов было слишком сложным для небольшой группы людей его уровня. Может, дело было в этом?
Существовала ли некая книга учета, где фиксировалось всё полученное от богов – в том случае от Одина, – и это каким-то образом усложняло испытания?
Если подумать, почему бы богам просто не завалить новичков дарами, не снарядить их до зубов латными доспехами, огромным набором навыков и зачарованным снаряжением? Тогда подземелья, подстраивающиеся под уровень, стали бы пустяком. Джейк догадался, что причина именно в балансе.
Гестия улыбнулась:
— Могу подтвердить, раз уж ты сам пришел к этому выводу. Дары от покровителей, таких как боги, даже знания или информация, влияют на этот так называемый гроссбух. Это позволяет Тартару повышать сложность подземелья сверх вашего уровня или количества участников. Магазин Альянса и Мультивселенский рынок также соблюдают Закон Баланса: вещь не может быть продана намного дешевле или дороже своей функциональной стоимости, определенной консенсусом Системы и самого Тартара. Покупая или продавая что-то там, ты можешь не бояться нарушить равновесие. Если что-то кажется там слишком дорогим, скорее всего, причина в этом.
Она продолжила:
— Ты также мог заметить, что у членов группы, не представленных Системе должным образом, уровень баланса может быть непостоянным, так как они не измеряются на соответствующем уровне. Можно сказать, что одна из задач Системы – договариваться о балансе сложности с Посторонними в этой бесконечной игре, и она не может делать это столь же точно для тех, кто ей не подвластен.
Джейк задумался. Значит, он был прав: Фесия как-то влияла на сложность его подземелий. Когда было назначено подземелье гоблинов, он еще не связал ее узами, и ее присутствие в этом «гроссбухе» было почти нулевым. Когда им досталось подземелье зомби, она была еще очень слаба, да и статус «подземелья для новичков», возможно, тоже играл роль.
Затем, между зомби и скелетами, Фесия вернула часть сил, и именно тогда подземелье создало ловушку, чтобы убить ее. Уровень того места был намного выше его собственного.
После этого было назначено подземелье гноллов, но еще до того, как она была введена в Систему через завершение их связи. Возможно, когда присоединилась Офелия, Системе потребовалось время, чтобы поднять планку сложности.
Вот почему подземелье зверей оказалось простым, каким Джейк и ожидал его увидеть после ее появления. Впрочем, не каждое подземелье обязано быть максимально сложным.
Гестия с улыбкой добавила:
— В чаше весов еще осталось немного места, так что я поделюсь с вами крупицей информации. Руническая магия очень сильна и может сослужить тебе добрую службу. Однако ее мощь определяется не только правилами и ограничениями самой магии, но и языком, на котором начертаны руны. Если используемый язык питается верой или убежденностью, эту силу можно контролировать или вовсе потерять.
Джейк задумался над тем, что Гестия пыталась им сказать и о чем умолчала. Размышляя о скандинавском языке, который он использовал, он предположил, что тот питается верой или силой тех, кто поклоняется Одину и его пантеону. Это значило, что если ему когда-нибудь придется сражаться с кем-то вроде «злого» Одина или, скажем, Локи, руны окажутся бесполезны: саму веру в них нельзя будет использовать против ее источника. По крайней мере, в качестве примера.
А если с нордическим пантеоном или теми, кто дает веру рунам, что-то случится, сила тоже может исчезнуть. Джейк решил обдумать варианты позже. Определенно, это проблема для Джейка из будущего, ведь сейчас он только-только начал привыкать к скандинавским рунам.
Гестия заговорила снова, поднимаясь со стула; остальные последовали ее примеру.
— А теперь еще одно дело перед моим уходом. Я хотела убедиться, что другие вопросы улажены, прежде чем сделать свое предложение. Джейк, крайне редко случается, чтобы новопосвященный воин вроде тебя обладал столь сильным резонансом со мной. Мои домены – очаг и дом, семья и государство.
Война против Тартара бесконечна. Выиграна битва или проиграна, каждому нужен дом, в который можно вернуться, пока война продолжается. Семья – это краеугольный камень общества, а государство должно существовать лишь для защиты этого камня. Я знаю, что ты страдал, и ты видел ценность семьи и несовершенство государства. Я знаю, что ты готов сражаться, рисковать жизнью ради своей семьи и даже ради других. Я хочу официально предложить тебе: не желаешь ли ты стать одним из моих чемпионов?
Джейк и обе девушки застыли в шоке от такого предложения. Джейк читал о чемпионах, но нашел не так уж много информации.
Однако он знал, что на каждого бога или богиню их приходится совсем немного по сравнению с бескрайностью мультивселенной. Выше них стоял только избранный Герой, который мог быть лишь один.
Джейк задавался вопросом, почему на такую роль рассматривают кого-то пятого уровня, но высказывать это вслух было бы почти оскорблением. Разумеется, она знала о его способностях и, вероятно, обо всех его слабостях, так что в том, чтобы заполучить Джейка на раннем этапе, могла быть своя выгода.
И всё же, она хотела видеть его своим чемпионом. Это решение не было окончательным и бесповоротным. Некоторые чемпионы покидали своих богов или оставляли свои роли, уходя на своего рода покой.
Богиня вновь заговорила:
— Конечно, я понимаю, что это кажется чрезмерным. Выбирать чемпиона пятого уровня выглядит безрассудством, учитывая то, что ты знаешь. Однако в выборе чемпиона до достижения им первого ранга есть свои преимущества. Мои затраты ниже, а чемпион, чей класс эволюционировал на каждом ранге как единое целое, будет попросту лучше тех, кого выбирают после пятидесятого уровня.
Она продолжила:
— То, что я сказала тебе, тоже правда: волевые воины, а особенно лидеры, резонирующие со мной сильнее, чем с другими богами, встречаются нечасто. У меня есть несколько свободных мест для чемпионов, так как многие паладины и жрицы, поклоняющиеся мне, меньше стремятся к битвам или не хотят рисковать душами в сражениях с Посторонними. У них часто есть собственные семьи или общины, которые они хотят защищать, а поскольку ты сейчас не обременен обязательствами, это возможность для нас обоих.
Мысли Фесии путались, а Джейк чувствовал, что Офелия одновременно воодушевлена и встревожена.
Может, она переживала, насколько труднее будет защищать чемпиона? Ему нужно будет спросить ее об этом позже.
Гестия, вероятно, заметила их замешательство и решила добавить:
— Быть моим чемпионом будет непросто, но это принесет свои плоды. Твой класс Призывателя, как только он достигнет первого важного порога – десятого уровня, сможет повысить свою редкость, и его эффективность станет выше, чем могла бы быть. Также, приняв предложение, ты немедленно получишь заклинание и пассивный навык, соответствующие моим доменам.
Она продолжила:
— Ценой же станет то, что ты должен будешь выступать проводником моих интересов. Если я призову тебя, ты должен будешь приложить все силы для выполнения [Задач], которые я перед тобой поставлю. Я выбираю только тех чемпионов, которые не имели бы ничего против выполнения моих поручений, и я всегда вознаграждаю их по заслугам. Фесии понравится, что эта должность приносит славу и власть, а Офелии – что она приносит величие и, конечно, соответствует ее клятве.
Она многозначительно посмотрела на Джейка и одарила его почти материнской улыбкой.
— Джейк, ты нужен, и ты желанный гость: мне нужна твоя помощь. Ты упорно трудился всю жизнь, чтобы стать лучше, и твои личные усилия, и твоя судьба, — она выразительно взглянула на Фесию и Офелию, — сделали тебя особенным. Я знаю, ты принесешь много добра, и это путь, на котором ты сможешь достичь большего. Я бы с радостью рассказала тебе больше, возможно, вообще всё, но мои возможности ограничены, пока ты не дашь согласия.
Эмоции Джейка после этих слов зашкаливали. Если бы они не изучили всё о Гестии перед клятвой Офелии, он, вероятно, пришел бы в ярость от того, насколько манипулятивно звучала эта фраза.
Если бы такое сказал кто-то вроде Локи, бога, известного своим коварством, он бы решил, что тот просто нащупал его сокровенные желания и обещает их исполнить, даже не собираясь этого делать.
Но здесь это чувствовалось как простая истина. Джейк был нужен, и он мог что-то изменить – именно так, как он всегда хотел.
Джейк хотел сказать «да», но не собирался принимать столь важное решение в одиночку. Возможно, именно поэтому Гестия сначала обратилась к девушкам.
Он посмотрел на Фесию. Она почувствовала его немой вопрос и кивнула. Судя по ее мыслям, ее крайне интересовали и слава, и власть, которые это принесет Джейку и их семье. Джейк также знал, что она изучила богов лучше всех и наверняка знала о чемпионах больше него. Если она «за», это определенно добрый знак.
Затем Джейк перевел взгляд на Офелию, и та тоже кивнула. Он всё еще чувствовал ее беспокойство, но за ним скрывалась гордость. Похоже, препятствий не было. Все были согласны.
Он посмотрел на богиню, которая с улыбкой ждала его ответа. Даже если она уже знала итог его раздумий, он должен был произнести это вслух.
— Я согласен, — сказал Джейк. Улыбка Гестии стала еще шире. Она подняла руку, и на ее ладони расцвело пламя. В этом огне он ощутил ее божественную мощь, еще более великую, чем во время церемонии с Офелией.
Она указала на грудь Джейка, и пламя метнулось к нему – слишком быстро, чтобы он успел среагировать. Огонь Гестии вошел в его ядро, где начал производить изменения, во многом схожие с теми, что произошли с Офелией.
Джейк пытался уловить суть этих перемен, но богиня заговорила вновь:
— И снова тебе придется немного поучиться. Как бы мне ни хотелось разобрать все обязанности и преимущества статуса моего чемпиона, время моего пребывания с вами всё же ограничено. Хорошая новость в том, что при необходимости ты сможешь советоваться со мной через свой алтарь, но старайся беспокоить меня только по важным поводам.
Когда она закончила, в ее руках появилась книга, похожая на те, что он покупал в магазине Альянса. Она положила ее на стол и добавила:
— Здесь должна быть вся необходимая информация, в дополнение к той, что появится в твоем Меню. Подземелья, включая твое Испытание для вступления в мультивселенную, станут немного сложнее после их назначения из-за твоего статуса чемпиона, но это должно компенсироваться тем, что ты обрел сегодня. Сложность возрастет еще сильнее после того, как ты пройдешь Испытание и станешь моим чемпионом по-настоящему, обретя способность взывать ко мне. Думаю, ты найдешь это весьма выгодным, Джейк, даже при твоей склонности к выжиманию максимума из характеристик. Ты не будешь получать Задач, пока не доберешься до большой мультивселенной, хотя я постараюсь занять тебя вскоре после этого.
Джейку снова предстояло чтение, чтобы во всём разобраться, но, судя по всему, до завершения Испытания его решение мало что изменит. Еще одна причина в длинном списке стимулов поскорее добраться до Испытания и пройти его.
Гестия заговорила снова:
— Еще раз благодарю за гостеприимство, Джейк, Офелия и Фесия. Было очень приятно наконец познакомиться с вами всеми. Джейк, Один отзывался о тебе хорошо и советовал мне лично с тобой встретиться. Он был прав, как и всегда. Напоследок поделюсь еще одной крупицей знаний. Существуют расы, которые многие считают злыми, но даже среди них возможны ростки добра. Если ты встретишь моего последователя, сомневаюсь, что ты станешь враждовать с ним, даже если будешь против всей его расы. Прощайте. Было очень приятно.
С этими словами она исчезла так же внезапно, как и появилась. Никаких искр света – мгновение назад она была здесь, а в следующее ее уже нет. Все замерли, осознавая масштаб визита богини.
Первой тишину нарушила Фесия:
— Ну, дела. Полагаю, женушке это будет уроком за мысли о том, что клятва пройдет буднично, а?
Джейк застонал. Он нутром чуял, что теперь не оберется подколок.
http://erolate.org/book/4150/384726
Готово:
