Демонические звери, вторгшиеся в Неварию, не ограничились уничтожением одного лишь города. Невария была городом-государством, и под этим именем понималось нечто большее, чем просто обнесенное стенами поселение, где я провел всю свою жизнь. Окружающие город равнины, фермы, раскинувшиеся на сотни километров по Западным Равнинам, – все это тоже была Невария.
Мы с Кари миновали несколько ферм, которые были стерты с лица земли. Дома превратились в груды щебня, скот был сожран, а то, что осталось от туш, брошено гнить. По всем Западным Равнинам мы находили разлагающиеся тела людей, чьи жизни оборвались столь трагически и внезапно.
Наконец нам попался дом, уцелевший хоть в какой-то мере, пусть у него и не хватало целой стены. Одноэтажный, с пятью комнатами, две из которых теперь «смотрели» прямо на улицу. Тем не менее остальные помещения остались почти нетронутыми. В спальне даже сохранилась кровать.
Не передать словами, как мы с Кари обрадовались, наткнувшись на комнату с четырьмя стенами и ложем. Мы едва не расплакались от счастья. И хотя до настоящих слез дело не дошло, кровать мы опробовали на совесть.
С находкой дома жизнь стала куда проще. Теперь у нас было место для ночлега – больше не нужно было ютиться в пещерах или на деревьях. Можно было не опасаться, что демонические звери случайно наткнутся на нас, и наконец-то вздохнуть спокойно… ну, в какой-то степени. Демонические звери все еще бродили по округе, однако встречались они редко. К тому же сил Кари и моих собственных вполне хватало, чтобы разделаться с тварями D и C-ранга, обитавшими в этих краях.
Сделав этот дом своей базой, мы каждый день выходили на вылазки: обыскивали другие жилища в поисках еды, одежды и всего, что могло пригодиться. Мне было немного не по себе от того, что мы забираем чужие вещи. Уверен, Кари чувствовала то же самое. И все же выбора у нас особо не было, если мы хотели выжить, а прежние хозяева все равно были мертвы.
Однажды поздно ночью я проснулся. Огляделся, пытаясь понять, что меня разбудило, но ничего подозрительного не заметил. Разве что обнаженная Кари, которая прижималась ко мне и терлась всем телом. Но от такого я бы не проснулся. Напротив, теплое и мягкое тело Кари дарило такое чувство покоя и безопасности, что в ее объятиях я всегда засыпал мгновенно.
За исключением тех случаев, когда мы занимались сексом. Тогда мне было не до сна.
Я посмотрел на окно, но оно было закрыто. В этом доме не было стеклянных окон – лишь квадратные проемы в стене, прикрытые деревянными ставнями. Тот, кто жил здесь раньше, вероятно, не зарабатывал достаточно валисов, чтобы позволить себе стекло. Оно стоило дорого и часто считалось излишеством для всех, кто не принадлежал к знати.
Пока я размышлял о причине своего пробуждения, все мое тело вздрогнуло: нечто теплое и несравненно мягкое коснулось моего члена. С некоторым шоком я осознал, что Кари схватила меня во сне. Она ничего особенного не делала – просто обхватила ладонью мой ствол. При этом я точно помнил, что, когда мы ложились спать, ее рука покоилась у меня на груди.
По крайней мере, теперь стало ясно, что меня разбудило.
Высвободившись – вместе со своим достоинством – из объятий Кари, я выбрался из постели и подобрал одежду, разбросанную по комнате. Собирался было надеть трусы, но заметил, что они порваны. Должно быть, Кари порвала их, когда стаскивала с меня.
— Она даже не потрудилась развязать шнурок, — пробормотал я, натягивая штаны. Это были темные брюки, которые немного жали в бедрах, но они все равно были лучше тех лохмотьев, что я носил месяцами после вторжения демонических зверей.
Рубашку я надевать не стал и вышел из комнаты. Тихо прикрыв дверь, чтобы не разбудить Кари, я прошел в «гостиную». Я называл ее так, потому что наверняка именно здесь когда-то собиралась семья, но сейчас это место едва ли напоминало комнату. Восточная стена была разрушена, мебель превратилась в хлам, и от былого уюта не осталось и следа.
Подойдя к открытой стороне дома, я осмотрел окрестности и небо на предмет демонических зверей. Летающих тварей было предостаточно, и некоторые из них охотились по ночам. Осторожность никогда не бывает лишней.
Убедившись, что поблизости никого нет, я вышел наружу, присел и запрыгнул на крышу. Усевшись поудобнее, я уставился в небо. Не знаю, сколько я там просидел, позволяя мыслям течь самим по себе, ни на чем конкретно не задерживаясь. Должно быть, прошло немало времени, потому что вскоре я почувствовал чье-то присутствие.
— Луны сегодня очень красивые, — сказал я, когда Кари опустилась рядом со мной.
— Да, красивые. — Кари пододвинулась ближе и положила голову мне на плечо. — Глядя на луны и звезды, я всегда вспоминаю, как я мала. В масштабах мироздания мои беды и горести ничтожны. Жизнь этого мира и этих звезд будет продолжаться, сколько бы я ни страдала.
— Тебя это расстраивает? — Спросил я.
Кари покачала головой, и ее длинные волосы скользнули по моему плечу. — Напротив, мне даже как-то легче от осознания того, что я не имею значения для этого мира.
Ее слова заставили меня нахмуриться. Думаю, я понимал, что она имела в виду, поэтому и не ответил сразу. Однако…
— Даже если ты не важна для этого мира, ты важна для меня.
— Я знаю.
Я обнял Кари и притянул ее к себе, а она в ответ прижалась ко мне, положив руку мне на грудь. Мы сидели в уютной тишине, пока мне в голову не пришла одна мысль.
— Мы ведь не можем вечно так жить, верно? — Спросил я.
Кари подняла голову:
— Что ты имеешь в виду?
— Я имею в виду вот это. — Я указал на дом. — У нас есть крыша над головой, еда и одежда, но сейчас мы просто выживаем. Разве это можно назвать настоящей жизнью?
— …Тут ты прав, — согласилась Кари, задумчиво наморщив лоб. Она закусила нижнюю губу, обдумывая ситуацию. — Я бы тоже не назвала это жизнью… но что еще мы можем сделать?
Ее вопрос на мгновение поставил меня в тупик. Я погрузился в молчание. И в самом деле, что нам оставалось? Наш дом исчез, наши жизни были разбиты вдребезги, и хотя мы были друг у друга, казалось, больше никто не выжил.
Казалось, никто не выжил…?
— Как думаешь, мог еще кто-то пережить вторжение демонических зверей и сбежать? — Спросил я.
Кари слегка нахмурилась:
— Это вполне возможно. Если подумать, мы не можем быть единственными, кому пришла в голову та же мысль – уйти до того, как мы станем кормом для демонических зверей.
— А что, если нам поискать выживших? — Предложил я. — Может, Неварию нам уже не восстановить, но было бы неплохо, если бы с нами было больше людей. В толпе безопаснее.
— Это правда. — Кари, казалось, не слишком воодушевилась этой идеей. У меня возникло чувство, что ей нравилось жить вдвоем, без посторонних, но, думаю, она также понимала, почему я это предложил.
— Сейчас нам не попадались по-настоящему сильные демонические звери, — продолжил я. — Мы сталкивались только с рангами D и C… но если нам встретится кто-то ранга B или выше, я не уверен, что смогу защитить тебя… а если мы наткнемся на целую орду…
Кари вздрогнула. — Нас легко убьют. — Она вздохнула. — Ты привел очень веский довод, так что скоро мы начнем поиски выживших. Но нам нужен план. Мы не можем просто так бродить по округе в поисках людей. Так мы скорее попадем в засаду.
— Верно.
Несмотря на ее предостережения, я не мог сдержать радостного волнения. У нас появился план, цель, к которой нужно стремиться. Я искренне надеялся, что из Неварии спаслись и другие люди. Если так, мы могли бы создать небольшую общину, и лишние руки помогли бы нам выжить. Может, мы даже смогли бы немного расслабиться. От этих мыслей внутри у меня все так и затрепетало.
— Но при этом… — начала Кари, вырывая меня из раздумий. В ее глазах появился странный блеск, смысл которого я не мог уловить… пока не услышал следующие слова. — Я не позволю никому жить в одном доме с нами. Мне нравится заниматься с тобой сексом, и я отказываюсь вести себя тихо только потому, что с нами живут другие люди.
Я не нашелся, что на это ответить, и просто промолчал.
Кажется, я сделал правильный выбор.
Кажется…
***
Когда я проснулся тем утром, а в голове еще витали обрывки сна, я почувствовал, что на мне что-то лежит. Это было не одеяло. Что бы это ни было, оно было тяжелым, не очень широким, но довольно длинным. Оно растянулось по всей длине моего тела, и я был уверен, что оно тянется дальше, за пределы кровати. Такое вот возникло ощущение.
Желая узнать, что на меня взгромоздилось, я открыл глаза… и обнаружил, что смотрю прямо в другую пару глаз. Однако у этих глаз не было белков. Они были абсолютно черными. Хотя, присмотревшись, я заметил, что в отраженном свете они отливают золотисто-черным.
Глаза, в которые я смотрел, принадлежали змее. Очень большой змее.
Я закричал от шока. Змея зашипела – звук был похож на возглас удивления.
Выскочив из постели, я отпрыгнул в другой конец комнаты. Оружие! Мне нужно оружие!
Я уже готов был схватить металлический лист, который использовал для алхимии, намереваясь применить его как дробящее оружие… но замер. Я снова посмотрел на змею. Она все еще лежала на кровати и смотрела на меня, не проявляя агрессии. Она высунула раздвоенный язык, но больше ничего не предпринимала. И что важнее ее поведения – кажется, я ее узнал.
— Ты… разве ты не та змея, что была раньше? — Я сам не знал, кому задаю этот вопрос. Не то чтобы змея могла мне ответить…
Змея кивнула.
Я оцепенел.
— Ты… понимаешь меня? — Спросил я. Змея качнула головой вверх-вниз, что было очень похоже на змеиный кивок. Я почесал затылок.
В мире существовало множество необычных существ, всех и не перечесть. И далеко не все они были демоническими зверями. Были ламии Великой Пустыни, драконы, свившие гнезда в Горах Западного Клыка, зверолюди, жившие бок о бок с людьми на Северных Равнинах, и русалки в подводном городе Атлантида. Со всеми ними я встречался во время своих странствий по континенту. Но за все это время, за все мои путешествия, я ни разу не встречал змею или любое другое обычное животное, которое понимало бы человеческую речь.
Я лишился дара речи.
Не знаю, как долго мы со змеей пялились друг на друга, но в конце концов я понял, что так мы ни к чему не придем. В любом случае, змея казалась безобидной. Я положил металлический лист обратно на пол.
— Ты шла за мной? — Спросил я, немного успокоившись. Змея кивнула. — Зачем? — Она ничего не ответила, и я едва не хлопнул себя по лбу. Эта змея могла быть странной и каким-то образом понимать мои слова, но это не значило, что она умеет говорить. — Ты собираешься остаться здесь? — Она снова кивнула.
Я поразмыслил над тем, как проходит этот причудливый односторонний диалог, и решил, что подумаю об этом позже.
— Ну, полагаю, пока можешь остаться, — сказал я, проводя рукой по волосам. Мне нужно было собираться на открытие библиотеки. С этой странной змеей, понимающей человеческий язык, я разберусь как-нибудь потом.
***
Тот день в библиотеке выдался довольно скучным. Кари не пришла, хотя она редко заглядывала в те смены, когда я открывал заведение. Если у нее не было занятий в Академии Спиритуалистов, она тренировалась со своим наставником. Однажды я спросил, тренировала ли ее когда-нибудь мать, но она лишь грустно улыбнулась и сменила тему.
При прошлой встрече я отдал Кари Пилюлю Тройного Духовного Расширения и Пилюлю Закалки Тела. Она поблагодарила меня после того, как я объяснил, как именно нужно использовать каждую из них. Надеюсь, они помогут ей обрести ту силу, к которой она стремилась.
Мои собственные тренировки продвигались не слишком быстро, но шел всего лишь второй день. Закалка тела, способного на невероятные подвиги и обладающего огромной мощью, не происходит в одночасье. Когда-то, когда меня тренировала Кари, ушло целых три месяца, прежде чем я стал способен в одиночку побеждать демонических зверей C-ранга.
Не думаю, что в этот раз потребуется столько же времени. С пилюлями, помогающими наращивать мощь, я рассчитывал достичь прежнего уровня физической силы меньше чем за месяц. Моя Духовная Сила уже была значительно больше той, что я имел в те времена. И хотя она была далека от пика моего могущества, ее хватало, чтобы я мог с уверенностью сказать: вряд ли кто-то, кроме, возможно, императрицы Хильды, сможет соперничать со мной в плане чистой мощи.
Вернувшись домой после упражнений, я обнаружил утреннюю змею – она развалилась на моей кровати с таким видом, будто та принадлежала ей по праву. Я уставился на нее. Она уставилась на меня. После нескольких секунд таких гляделок я оставил дверь открытой и вошел в комнату.
— Рад видеть, что ты устроилась с комфортом, — пробормотал я, хватая большое ведро и снова принимаясь наполнять эту проклятую ванну водой. Скорее бы я внедрил в этом городе канализацию и трубы.
Наполнив ванну и бросив в нее Пилюлю Закалки Тела, я сел в ярко-красную жидкость, изо всех сил стараясь игнорировать холод, и начал впитывать целебные вещества.
Я чувствовал, как они действуют. Пусть эти пилюли и не были высшего качества, они все равно были сильными. Пока мое тело поглощало ингредиенты, я физически ощущал, как укрепляются мои кости, мышцы и даже кожа. Кости становились плотнее. Мышцы – крепче. Кожа – грубее. Как ни странно, при всей своей прочности, достаточной, чтобы выдержать порез ножом, кожа на ощупь стала мягче, чем раньше. Это был побочный эффект Пилюли Закалки Тела.
Пока я отмокал в ванне, змея подползла поближе и заглянула в воду. Она склонила голову и высунула язык, пробуя воду на вкус. Короткая пауза – и она лизнула воду снова.
Я наблюдал за змеей с каким-то странным отчуждением. Мне было слишком холодно, чтобы беспокоиться о том, что она делает с моей водой для купания.
— Тебе нравится вода? — Спросил я. Змея перестала лакать. Она подняла голову, несколько секунд смотрела на меня, а затем один раз кивнула. — Ну, и славно. Пей сколько влезет.
Не знаю, было ли вырвавшееся у нее шипение радостным или нет, но она вернулась к питью. Утолив жажду, она уползла обратно на мою кровать. Я еще немного понаблюдал за существом. Не уверен, подошло бы тут слово «довольный», но рептилия явно наслаждалась жизнью. Сдержав тихий вздох, я отвел взгляд от змеи и уставился в потолок.
Пожалуй, это был один из самых странных дней в моей жизни.
http://erolate.org/book/4151/385087
Готово:
