Мне наконец удалось убедить принцессу Лин остаться в доме. Вышло проще, чем я думал. Стоило мне выразить беспокойство о её благополучии, заявив, что я себе этого никогда не прощу, если она выйдет на улицу, нас атакуют и с ней что-то случится, как она неохотно уступила. Покончив с этим, я смог спокойно покинуть дом и отправиться за пределы Неварии, на тренировочную поляну, которую мы с Фэй облюбовали.
Фэй уже была там, когда я пришёл, – стояла в центре поляны. Её тело, как и моё, с плеч до пят было облачено в чёрную одежду с множеством карманов. Я не знал, насколько она увеличила вес, но был уверен, что она повысила ежедневную нагрузку. Должно быть, сейчас это как минимум пара сотен килограммов.
— Ты опоздал, — сказала она, когда я вышел на поляну.
— Прости. — Я потёр затылок. — Утром пришлось разбираться с одним кризисом.
Её строгое выражение сменилось озабоченностью. Яркий блеск зелёных глаз смягчился, когда она уставилась на меня. Заправив прядь алых волос за ухо, она наблюдала, как я подхожу, осматривая моё тело, словно проверяя, не ранен ли я. Её длинные волосы, стянутые сзади кожаным шнурком, качнулись, точно маятник.
— Всё в порядке? — Спросила она.
— Ах да. — Я улыбнулся, старательно игнорируя трепет в груди от её беспокойства. — Просто моя соседка сегодня была немного, хм, навязчивой.
— Эта змея, ты имеешь в виду? — Фэй нахмурилась. — Я вижу, она сегодня не пришла с тобой.
— Возникли кое-какие проблемы, и я решил, что ей лучше остаться дома, — сказал я.
— Понимаю. — Фэй приняла мои слова с кивком. Хмурое выражение быстро сменилось улыбкой. — Начнём?
— Сегодня мы не будем делать наши обычные упражнения, — сказал я, поднимая руку, чтобы остановить её.
Фэй уже собралась было развернуться и начать тренировку на полосе препятствий. Она остановилась, услышав мои слова, и обернулась ко мне. В её глазах появилось замешательство.
— Если мы не будем тренироваться как обычно, то чем мы будем заниматься? — Спросила она.
Почувствовав, как мои губы растягиваются в лёгкой улыбке, я сказал:
— С тех пор как мы начали тренироваться, прошло около двух месяцев. Мы укрепили наши тела и Духовные Пути, используя комбинацию тренировок, медитаций и алхимических пилюль. На данный момент я бы сказал, что наши тела и Духовные Пути достигли максимальной прочности, какую можно получить без ингредиентов для более продвинутых алхимических пилюль. Более того, твоя сила возросла до такой степени, что ты можешь создавать Духовную Ауру, верно?
Фэй на мгновение опешила, но затем кивнула мне.
— Пожалуйста, создай свою Духовную Ауру для меня. — Я жестом указал на неё.
Кивнув, Фэй закрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов. Я почувствовал лёгкий всплеск Духовной Силы, даже не используя Духовное Восприятие, а затем воздух вокруг тела Фэй исказился. Это длилось всего мгновение. После этого от её тела исходила вспышка света, а затем струйки Духовной Силы, словно языки пламени, колыхнулись вокруг неё.
— Неплохо, — пробормотал я, ощутив силу её Духовной Силы. — Твоя Духовная Аура ещё не полностью созрела. Однако то, что ты вообще можешь её активировать, уже говорит о твоём прогрессе. Большинство спиритуалистов без специальной подготовки никогда не достигают первой стадии спиритуализма. Твоя аура также достаточно сильна, чтобы я чувствовал исходящее от тебя лёгкое Духовное Давление.
Её Духовное Давление пока было не очень сильным, но большинство спиритуалистов не способны даже достичь стадии, когда от них можно почувствовать Духовное Давление. То, что я его чувствую, свидетельствовало о невероятном прогрессе Фэй.
— Следующий этап тренировки включает использование нашей Духовной Ауры? — Спросила Фэй.
Я покачал головой. — Следующий этап нашей тренировки – увеличение Духовной Силы. Однако то, как мы делали это с помощью медитации, уже недостаточно. — Я потёр подбородок. — Духовная Сила очень похожа на мышцы человеческого тела. Чем больше вы их тренируете, тем больше становится ваша Духовная Сила. Истощая свою Духовную Силу и позволяя ей восстанавливаться, вы увеличиваете её объём.
Фэй слушала меня, ловя каждое слово, кивая несколько раз. Мне кажется, она поняла, к чему я клоню.
— Следующий этап тренировки будет заключаться в увеличении Духовной Силы путём её истощения и восстановления, — начал я, — и для этого я научу тебя Духовной Технике, известной как Мгновенный Шаг.
Мгновенный Шаг был Духовной Техникой, которую я создал случайно. Кари поняла её потенциал. После того как я освоил эту Духовную Технику, она проанализировала её и переработала в нечто, что могли бы использовать обычные спиритуалисты, то есть те, кому нужно направлять Духовную Силу с помощью танцевальных движений.
— Что это за Духовная Техника – Мгновенный Шаг? — Спросила Фэй, глаза её блестели от любопытства.
— Это техника передвижения, — сказал я. — Направляя Духовную Силу в подошвы ног и используя её, чтобы оттолкнуться от земли, можно быстро перемещаться из одной точки в другую. Позволь мне продемонстрировать.
Я отошёл от Фэй к краю поляны. Дойдя до границы, я развернулся и посмотрел на место, где хотел оказаться. Направив Духовную Силу в ноги, я сделал шаг вперёд и выпустил энергию из ступни, как только она коснулась земли. Мир вокруг меня превратился в размытое пятно. Не прошло и секунды, а я уже был в пункте назначения – в шестнадцати метрах от того места, где стоял.
Там, где я стоял перед использованием Мгновенного Шага, поднялось небольшое облако пыли, и когда оно рассеялось, я заметил несколько трещин, разбегающихся от места приземления. Я вздохнул. Похоже, мой контроль над этой Духовной Техникой всё ещё не очень хорош. Что ж, это естественно. Я не использовал эту технику много с тех пор, как меня отбросило назад во времени.
Фэй испустила удивлённый вздох, когда я повернулся к ней. Её глаза расширились до размеров блюдец. Шокированное выражение её лица заставило меня улыбнуться.
— Основой Мгновенного Шага является скорость. Поскольку скорость – самый важный фактор, уровень мастерства в использовании Мгновенного Шага определяется тем, насколько быстро кто-то может перемещаться из одной точки в другую, используя наименьшее количество шагов, — объяснил я ошеломлённой девушке. — Чтобы использовать эту технику, нужно просто направить Духовную Силу в подошвы ног, а затем высвободить её точно выверенными импульсами в момент касания ногой земли. Это создаёт импульс и позволяет развить скорость, которую большинство спиритуалистов не смогут отследить взглядом.
— Это… ты двигался очень быстро! — Воскликнула она. — Как ты вообще можешь отслеживать, куда движешься с такой скоростью?!
— Нужна практика, — признал я. — Чем больше ты используешь эту технику, тем лучше твои глаза привыкают видеть отчётливо на высоких скоростях.
Фэй прикусила нижнюю губу. — Как использовать эту технику? Я знаю, ты говорил, что нужны точно выверенные импульсы Духовной Силы, но не похоже, что ты использовал какие-то движения, чтобы направлять силу…
— Движение, необходимое для использования этой техники, – это сам шаг вперёд, — объяснил я. — Использовать её очень просто, и для активации не требуется особого танца, как для большинства Духовных Техник. Когда делаешь шаг, Духовная Сила течёт вниз по ноге и в подошву, которую ты высвобождаешь при контакте с землёй. Это основа работы техники.
Обдумав моё объяснение, Фэй медленно кивнула. — Кажется, я понимаю.
— В таком случае, попробуй использовать Мгновенный Шаг. — Я провёл ногой линию на земле. — Это будет твоя стартовая черта. — Я прошёл десять метров и провёл другую линию. — А это финишная. Ты стартуешь там, перемещаешься сюда, а затем обратно на исходную линию. Как только освоишь перемещение между точками, продолжай тренироваться, пока не истощишь свою Духовную Силу.
Кивнув, Фэй направилась к первой линии, которую я начертил. Её тело, казалось, дрожало от предвкушения, я понял, что она взволнована.
— Прежде чем пытаться освоить Мгновенный Шаг, тебе следует кое-что знать, — сказал я. Фэй выглядела так, будто готова броситься в тренировку, но остановилась и посмотрела на меня. — Использование Мгновенного Шага требует очень точного количества Духовной Силы. Если ты создашь слишком много, твоё тело отбросит, как тряпичную куклу. Однако если ты используешь слишком мало, не сможешь создать достаточный импульс для движения. Движение ногой поможет направлять Духовную Силу, но не поможет контролировать объём, так что ты должна активно контролировать количество, посылаемое в ступни.
— Я поняла, — сказала Фэй.
— Хорошо. — Я сделал несколько шагов назад и жестом указал на линию, начерченную на земле. — Теперь, когда ты знаешь, как использовать Мгновенный Шаг, попробуй.
Фэй кивнула и глубоко вздохнула, закрыв глаза, вероятно, визуализируя использование Мгновенного Шага. Её лоб нахмурился, затем расслабился, снова нахмурился, прежде чем она открыла глаза. Она уставилась на линию на земле.
Я активировал Духовное Восприятие, когда она начала генерировать Духовную Силу. Используя Духовное Восприятие, я мог видеть, сколько силы она генерирует. Огненная красная аура появилась вокруг её левой ноги, когда она подняла её, а затем аура переместилась в подошву. Я покачал головой. Недостаточно.
В тот момент, когда она поставила ногу на землю, Духовная Сила высвободилась, взорвавшись под её ступнёй и выбив её из равновесия. Она несколько раз споткнулась, прежде чем восстановила равновесие. Взглянув на место, где приземлилась её нога, она поморщилась, увидев большую вмятину в земле, от которой расходились многочисленные трещины.
— Очень сложная техника, — пробормотала она. — Теперь я понимаю, почему никто не пробовал этого раньше. Если не рассчитать точное количество, можно причинить серьёзный ущерб, а поскольку приходится постоянно беспокоиться о количестве используемой Духовной Силы, это не боевая техника, если не освоить её до автоматизма.
— Это действительно сложная техника для изучения, — сказал я, кивая. — Однако это была неплохая первая попытка. Когда я только начинал осваивать эту технику, я вложил слишком много силы и чуть не разбил лицо о стену. По сравнению с этим, у тебя получилось гораздо лучше.
Фэй улыбнулась мне, но затем её выражение стало суровым, сосредоточенным. Она снова посмотрела на линию, которая была её целью. Когда она подняла левую ногу, она направила в неё больше Духовной Силы. У меня было лишь мгновение, чтобы почувствовать шок, прежде чем она поставила ногу на землю.
БАХ!
Звук, похожий на взрыв, разнёсся по поляне, когда Фэй исчезла из виду. Я быстро шагнул и использовал Мгновенный Шаг, чтобы оказаться в нескольких метрах от линии, которая была целью Фэй. Фэй вскоре снова появилась, её тело кувыркалось в воздухе, приближаясь ко мне с головокружительной скоростью. Я поймал её в свои объятия, используя Духовную Силу, чтобы смягчить столкновение и не дать Фэй пострадать. Моё тело скользило по земле почти шесть метров. Подошвы моих сапог оставили две глубокие борозды в грязи.
— Ты в порядке? — Спросил я Фэй, которая смотрела на меня широко раскрытыми глазами и бледным лицом.
— Я… кажется, да, — пробормотала она в шоке. — Я сделала всё, как ты сказал. Я направила больше Духовной Силы в ногу, но затем… я потеряла контроль. Как только моя нога коснулась земли, моё тело просто рвануло вперёд…
Я кивнул. — Это происходит, когда вкладываешь слишком много Духовной Силы в ноги.
— Ох… — Рот Фэй образовал красивую букву «О», когда она уставилась на меня. Прошло несколько секунд, прежде чем она осознала наше положение. Когда она поняла, что я держу её на руках, словно принцессу, её щёки порозовели. — Хм, ты не против поставить меня на землю сейчас?
— Только если ты уверена, что в порядке.
— Я уверена. Пожалуйста, поставь меня.
Я поставил Фэй на ноги, но остался рядом на случай, если что-то пойдёт не так. Её ноги на мгновение задрожали. Она выглядела неустойчивой. Однако она быстро твёрдо встала, и в её глазах вспыхнул решительный блеск.
— Я продолжу тренироваться, — сказала она.
Видя, как решимость полыхает в ней, словно пламя, я не смог сдержать улыбку. — Я останусь здесь, чтобы убедиться, что ты освоила технику, прежде чем начать свою тренировку.
Мои слова заставили Фэй покраснеть. — С-спасибо.
— Не за что. — Я махнул рукой, словно отмахиваясь от её благодарности. — Давай, попробуй ещё раз. Я скажу, как у тебя получается, и постараюсь правильно направлять тебя при использовании этой техники.
Фэй кивнула и вернулась к линии, которая была её стартовой точкой, где начала пытаться освоить Мгновенный Шаг. Её следующие несколько попыток закончились неудачей. Она использовала либо слишком много, либо слишком мало Духовной Силы. К счастью, ни одна из её попыток не закончилась, как та последняя, и с каждой неудачей Фэй, казалось, приближалась к своей цели.
Я наблюдал, как она пробует несколько раз, давая советы, когда это было необходимо, но в основном следя, чтобы она не поранилась, но в конце концов я понял, что она не очень нуждается в моей помощи. Всё, что ей нужно было сейчас, – это понять, сколько силы нужно использовать, чтобы точно достичь указанной мной линии, не останавливаясь раньше и не проскакивая мимо. Это было то, что она могла сделать только сама.
Раз Фэй, похоже, не нуждалась в моей помощи, я решил, что пора заняться своей собственной тренировкой. Я был уверен, что она скоро хотя бы освоит основы техники.
Я покинул поляну и побродил немного. Немного поискав, я нашёл большой валун, который подходил для моих целей. Я подошёл к валуну и положил на него руку. На моём лице появилась хмурая гримаса, затем я кивнул себе, отошёл на несколько метров назад и развернулся лицом к валуну.
В отличие от Фэй, Мгновенный Шаг не помог бы мне увеличить мою Духовную Силу. Это была техника, требующая очень мало силы для использования. Если считать в условных единицах, то Мгновенный Шаг требовал 1 единицу силы. У Фэй было 100 единиц. У меня же было 1000 единиц. Мне потребовалось бы несколько часов, чтобы истощить мою Духовную Силу, если бы я непрерывно использовал Мгновенный Шаг без остановки. Это было непрактично.
Расставив ноги и согнув колени, я прижал левый локоть к корпусу и вытянул правую руку ладонью в сторону валуна. Я сделал глубокий вдох, задержал дыхание, а затем выдохнул.
Из моей руки внезапно вырвалась сила. Когда я направил свою Духовную Силу через руку и ладонь, конечность начала светиться бледно-голубым до локтя. Из моей руки вырвались электрические разряды. Несколько дуг молнии ударили в землю и взорвались. Я стиснул зубы, заставляя Духовную Силу сжиматься и проталкивая её через ладонь. Голубое свечение вскоре поднялось по моей руке, распространяясь на бицепс, предплечье и затем кисть. Когда моя рука перестала светиться, перед моей ладонью появилась маленькая сфера мерцающей синей энергии.
К этому моменту пот ручьями стекал по моему телу, плечи вздымались и опускались, дыхание стало прерывистым. Управлять таким огромным количеством Духовной Силы было не только изнурительной задачей, но я, по сути, использовал все свои резервы. Этот маленький шарик едва сдерживаемой энергии был всей Духовной Силой, которая в данный момент была в моём теле. Вытащить её всю, сжать в крошечную сферу и удержать от взрыва у меня перед лицом оказалось гораздо сложнее, чем я думал.
Я восстановил дыхание и убедился, что стабилизировал контроль над сферой. Когда я убедился, что она не взорвётся у меня в лицо, я перешёл к следующему этапу своей тренировки.
Я толкнул сферу вперёд.
Я осознал, что произойдёт, только когда сфера с громким бам! рванула вперёд, и в тот момент было уже слишком поздно. Сфера ударила в валун и взорвалась. Мощный источник Духовной Силы трансформировался в гигантский луч энергии, который поглотил валун в ослепительном свете, ослепившем меня. Мне пришлось закрыть глаза. Однако даже с закрытыми глазами я всё ещё чувствовал последствия своей атаки – она жгла за веками. Земля дрожала под моими ногами, я слышал громкий треск раскалывающейся земли, а где-то вдалеке кричала Фэй.
Через несколько секунд после того, как взрыв стих, на меня опустилась спасительная тишина. Я открыл глаза и обнаружил, что моя атака наделала гораздо больше разрушений, чем я думал. Мало того, что валун исчез, испарившись моей силой, так ещё и образовался десятиметровый ров, который тянулся, по крайней мере, на полкилометра. Все деревья и валуны, стоявшие на пути, тоже исчезли.
Это было плохо.
Несмотря на усталость, моё тело наполнилось энергией адреналина, и я помчался обратно на поляну. Фэй сидела на земле. Моя атака, должно быть, сбила её с ног. Она посмотрела на меня, когда я влетел на поляну.
— Что это был за громкий звук? Что за вспышка света? Эрик, это ты сделал?
Я проигнорировал её вопросы, схватил сумку с алхимическими пилюлями, подбежал к ней и подхватил девушку на руки. Фэй издала возмущённый звук, когда я держал её. Однако она не слишком протестовала против моих действий, и даже если бы протестовала, я бы ни за что не отпустил её.
Не бросив ни единого взгляда назад на поляну, я побежал так далеко и так быстро, как только мог.
***
Хильда сидела в тронном зале Императорского Королевского Дворца. Её трон был простым предметом мебели, лишённым каких-либо украшений. Хотя он был сделан из золота и имел удобную красную подушку под ней и за спиной, вычурных украшений не было. Она не любила добавлять ненужного изящества вещи, на которой почти никогда не сидела.
Перед ней на коленях стоял капитан Стерк из Императорской Королевской Гвардии. Его квадратное лицо было опущено в знак почтения, поэтому она видела только корону белокурых волос с несколькими седыми прядями. Сверкающий золотой нагрудник, наплечники, наручи и поножи покрывали его мускулистое тело. За спиной был пристёгнут огромный клеймор.
Её три мужа и трое сыновей стояли по обе стороны от трона. Слева были мужья, справа – сыновья. Обе стороны выстроились в ряд. Никто из них не решался говорить. Даже обычно беспечный Данте и неуёмный Гейрольф хранили молчание.
Пока сыновья и мужья стояли по сторонам, Кари стояла сразу позади и слева от неё. Девушка хранила молчание, как и все остальные. Она стояла неподвижно, как статуя, сложив руки вместе, а её длинное струящееся белое платье ниспадало до ног.
— Я хотела бы получить сейчас ваш доклад, — приказала она.
— Да, моя госпожа. — Капитан Стерк поднялся, обнажив суровые черты лица, стального цвета глаза и серовато-белую бороду. — По вашему приказу я отправил небольшой отряд для расследования источника взрыва в нескольких километрах от Неварии. Судя по виду места, похоже, кто-то тренировался в использовании Духовной Техники. Однако…
— Продолжай, — приказала Хильда, когда капитан замолчал.
Капитан Императорской Королевской Гвардии глубоко вздохнул. — Однако объём разрушений на прилегающей территории указывает на то, что использованная Духовная Техника была гораздо мощнее, чем то, что может сделать обычный спиритуалист.
— Какой ранг вы бы присвоили этой Духовной Технике? — Спросила Хильда.
— Ущерб был чрезвычайно обширным. — Капитан Стерк почесал бороду. — В земле был десятиметровый ров, который тянулся по направлению к Горному Хребту Демонических Зверей по крайней мере на полкилометра. Остаточная Духовная Сила, исходящая изо рва, указывает на то, что объём использованной Духовной Силы был даже больше, чем у капитана Императорской Королевской Гвардии, такого как я. Если бы мне пришлось оценивать, основываясь только на этих двух факторах, я бы дал ей ранг А или, возможно, даже S.
Хильда взглянула на своих сыновей и мужей, которые напряглись от шока. Капитан Императорской Королевской Гвардии – это тот, кто обладает достаточной силой, чтобы создавать и поддерживать свою Духовную Ауру в течение нескольких часов – подвиг, о котором большинство обычных спиритуалистов могут только мечтать. Её трое мужей были на том же уровне, что и капитан Императорской Королевской Гвардии. Между тем, её сыновья обладали примерно вдвое меньшей силой.
— Могли бы вы совершить подобный подвиг, капитан Стерк? — Продолжала свой допрос Хильда.
Капитан на мгновение опешил, но затем пожал плечами. — Если бы я знал, как это делается, то, возможно. Однако это истощило бы всю мою Духовную Силу. Ущерб также не был бы таким обширным.
— Понимаю. — Хильда на мгновение задумалась, несколько раз кивая, принимая решение. — Благодарю за доклад. Пожалуйста, прикажите вашим людям оцепить эту территорию. Никого не подпускайте пока.
— Как прикажете, императрица. — Капитан Стерк поклонился, затем выпрямился, развернулся и покинул тронный зал. Хильда смотрела ему вслед с хмурым видом. Когда он скрылся из виду, она повернулась к мужьям.
— Мысли? — Спросила она.
— Этот всплеск Духовной Силы очень похож на тот, что мы чувствовали два месяца назад, — сразу же сказал Валенс. — Однако ощущение на этот раз было совсем другим. Духовная Сила казалась гораздо более утончённой, более контролируемой и гораздо более сильной. Если бы мне пришлось гадать, я бы сказал, что сегодняшний инцидент и тот, что произошёл два месяца назад, – дело рук одного и того же человека.
— Как вы думаете, что делает этот человек? — Задумалась она.
— Если мне придётся гадать, я бы сказал, что он или она тренируется. — Данте шагнул вперёд. — В том первом инциденте не было изящества. Это был просто большой взрыв силы, который было видно отсюда. Этот был более контролируемым, как сказал Валенс. Кем бы ни был этот человек, он явно тренируется, чтобы контролировать свою огромную Духовную Силу.
— Единственное, что меня беспокоит, это то, что мы не знаем, кто этот человек и почему он так усердно тренируется, — добавил Райнер. — Союзники они или враги? Хотят ли они защищать Неварию или планируют причинить ей вред? Этот человек – полная неизвестность. Меня беспокоит, что если мы не найдём их в ближайшее время, мы можем столкнуться с сильным врагом, о котором ничего не знаем.
Это действительно была серьёзная ситуация. Как человек, пришедшая к власти благодаря собственному труду, Хильда понимала опасность того, что по Неварии бродит неизвестная личность с такой силой. Откуда они взялись? Их воспитали за пределами города? Невария была городом-государством с несколькими сотнями квадратных километров территории. Не исключено, что кто-то, живущий за пределами города, прибыл два месяца назад и начал тренироваться, особенно с учётом предстоящего турнира.
Она приложила руку ко лбу и вздохнула. Это начинало вызывать у неё головную боль. Интересно, чувствовал ли себя так же предыдущий император, когда молодая Хильда внезапно появилась на сцене, победив всех соперников в Великом Турнире Спиритуалистов и выиграв его, не имея никакого прошлого.
— Это прискорбно, но кто бы ни был этот человек, кажется, он намерен не привлекать внимания, — наконец сказала Хильда. — Мы можем провести общегородской обыск, но даже если мы это сделаем, весьма вероятно, что этот человек маскирует свою Духовную Сигнатуру. Сомневаюсь, что мы что-то найдём.
— Тогда что нам делать? — Спросил Гейрольф, наконец не в силах больше молчать.
— Нам мало что остаётся, кроме как следить за любыми подозрительными действиями, — ответила Хильда своему младшему сыну с лёгким пожатием плеч. Сын выглядел недовольным, но она обратила внимание на мужей. — Данте, попроси стражников у каждых ворот вести учёт всех, кто входит и выходит через северные, южные и восточные ворота. Райнер, попроси неварианских спиритуалистов следить за любыми необычно мощными Духовными Сигнатурами. Валенс, скажи Императорским Королевским Гвардейцам быть наготове. Приближается Великий Турнир Спиритуалистов. Возможно, прибывший человек – тот, кто хочет соревноваться. Если это так, нам, возможно, не стоит беспокоиться. Однако никогда не помешает быть готовыми.
Все трое мужей приняли её приказы. Они забрали сыновей и вышли из тронного зала, оставив её наедине с Кари.
— Похоже, в последнее время Невария становится очень интересным местом, — задумчиво произнесла Хильда. — Если этот человек действительно пришёл участвовать в Великом Турнире Спиритуалистов, то, думаю, Клан Лойхт не сможет добиться своего. Разве это не радует тебя, Кари?
— …
— Кари?
— А? — Кари резко повернула голову, будто испугавшись. Она моргнула несколько раз. — Ах да? Что ты сказала?
Хильда нахмурилась. — Что-то случилось? Ты сегодня выглядишь довольно рассеянной.
— Я в порядке. — Длинные светлые волосы Кари качнулись, когда она покачала головой. — Тебе что-то нужно от меня, мама? Если нет, ты не против, если я тоже уйду?
Изучая дочь, хмурая гримаса на лице Хильды сменилась насмешливой улыбкой. — Ты собираешься отправиться в библиотеку, чтобы встретиться с тем мальчиком, который тебе так нравится?
— Что… откуда ты об этом знаешь?! — Спросила шокированная и покрасневшая Кари.
Улыбка Хильды стала шире. — Ты думала, я не буду следить за тем, куда ты ходишь? Ты не очень-то скрывала, куда направляешься каждый день, когда освобождаешься от тренировок и у тебя нет занятий. На днях даже пошёл слух, что тебя видели с молодым человеком. — Улыбка на лице Хильды медленно исчезла, сменившись мрачным выражением. — Ты ведь понимаешь, что как наследница Королевской Семьи Астралия ты можешь выйти замуж только за того, кто доказал свою силу, верно?
Кари отвернулась, её руки медленно сжались в кулаки. — Я знаю. Я знаю, как работают законы Неварии. Только сильные могут стоять на вершине и править Неварией.
— Это верно. — Кивнув, Хильда обвела взглядом тронный зал. — Только сильные могут стоять на вершине, потому что только сильные могут защитить это город-государство от внешних и внутренних угроз. Слабый человек никогда не сможет контролировать многочисленные знатные семьи, постоянно стремящиеся к власти, не говоря уже об угрозе демонических зверей, обитающих за пределами Неварии. Как наследница Королевской Семьи Астралия ты в конце концов выйдешь замуж за человека, который, вероятно, станет следующим императором.
— Как ты и отец, да? — Тихо спросила Кари.
Хильда кивнула. — Да, именно как Валенс и я. Он был младшим из сыновей предыдущего императора, и чтобы сохранить кровь правителя, я вышла за него замуж и родила тебя и Эрланда. Так Невария живёт с самого основания.
Сжатые кулаки Кари вскоре расслабились, и Хильда с удивлением заметила, что её дочь улыбается. В её глазах был странный блеск. Это разожгло любопытство Хильды ещё больше.
— Меня это не волнует, — наконец сказала она. — Эрик победит Гранта и выиграет Великий Турнир Спиритуалистов.
— О? — Хильда уже догадалась, что Эрик – тот самый мальчик, с которым она встречается в библиотеке. — Проявлять такую уверенность в человеке, который даже не спиритуалист, впечатляет. Почему ты так уверена, что он победит?
В уверенной улыбке Кари было что-то, чего Хильда не могла понять. — Просто предчувствие.
— Хм. Что ж, надеюсь для твоего же блага, что он победит, — наконец сказала Хильда. — Я не очень хочу, чтобы наследник Клана Лойхт женился на тебе. Слишком много ходит слухов об этой семье. В последнее время я слышу много плохого о них. — Она на мгновение замолчала, обдумывая услышанное, а затем немного сменила тему. — Я также хочу, чтобы ты была счастлива. Прошло так много времени с тех пор, как я видела твою улыбку, но в последние два месяца твоё выражение лица стало намного ярче.
Кари сначала опешила, но затем её выражение смягчилось в вежливую, но счастливую улыбку. — Спасибо, мама.
— Не за что меня благодарить. — Хильда покачала головой, увидев, как дочь переминается с ноги на ногу. Девушка выглядела так, будто едва сдерживала себя. — В любом случае, можешь идти в библиотеку.
Кари выглядела готовой сорваться с места, но сдержалась лишь настолько, чтобы поклониться, прежде чем выбежать из комнаты. Она шла так быстро, что почти бежала. Хильда подождала, пока дочь скроется из виду, и позволила себе откинуться на спинку кресла.
— Эрик… значит, так его зовут? — Пробормотала Хильда. — Возможно, мне стоит присмотреть за ним…
Она обдумала своё же предложение, но затем покачала головой. Присматривать за мальчиком, который нравится её дочери, возможно, было бы благоразумно, но ей это казалось отвратительным. Она уже отняла у дочери так много свободы. Последнее, чего она хотела, – это украсть и ту малость свободы, что осталась у Кари.
— Быть матерью и одновременно императрицей – нелёгкая задача, — сказала Хильда в пустой тронный зал.
Разумеется, вокруг никого не было, кто мог бы услышать это тихое сожаление.
http://erolate.org/book/4151/385099
Готово:
