Грант находился в тренировочном зале – огромном помещении размером как минимум с дом зажиточного простолюдина. Он скользил по мату, двигаясь в ритме, который слышал только он. Каждое движение сопровождалось мощным ударом кулака или быстрым пинком ноги. При этом из его конечностей вырывалось пламя, взлетая в воздух и сжигая озон.
Даже несмотря на поздний час, он отказывался прекращать тренировку. Он был так зол. Всё, что он видел, было красным.
— Проклятый простолюдин!
Перед ним возник образ – спокойное, безучастное лицо того девчоночьего мальчишки, который проводил время с его Кари! Она не была чьей-то девчонкой! Она была его! Его! С яростным рыком он нанёс удар, послав столп пламени в иллюзорное лицо, отчего оно испарилось.
— Как он посмел бросить мне вызов!
Развернувшись на носке левой ноги, Грант нанёс обратный удар пяткой. Его пятка воспламенилась, создав широкую дугу ярко-красного пламени, которая не рассеялась, пока он не опустил ногу на мат. Из подошвы его ноги вырвалось ещё больше пламени. Мат раскалился докрасна, но не расплавился и не загорелся.
С рычанием, застрявшим в горле, Грант опустился на колени и прижал руки к мату, который мгновенно начал светиться красным, когда жар хлынул из его пальцев. Секунду спустя жар взорвался. Горячий воздух и пламя вырвались из-под его рук и ног. Гранта подбросило в воздух, он закрутился, словно акробат. Его движения порождали всё больше огня, когда он вращался. Его тело напоминало штопор, извергающий бесчисленные языки пламени, создавая огненный смерч.
Грант приземлился на землю с яростным топотом. От его тела поднимался пар, но он нисколько не пострадал. Его тело горело, но это было бодрящее пламя. Он глубоко выдохнул, и из лёгких повалил дым. Успокоившись, он встал и снова принял стойку.
— Похоже, молодой господин Грант всё ещё тренируется даже в столь поздний час. Ке-ке. Как похвально.
Услышав старческий голос, Грант прекратил тренировку и обернулся. — Как долго ты ещё будешь прятаться в тенях? Выходи.
— Ке-ке. Я лишь остаюсь незаметным, чтобы не мешать тебе.
Из тени массивной колонны вышел фигура в плаще, словно появившись из самой тьмы. Разглядеть этого человека было почти невозможно: плащ скрывал большую часть тела. Несмотря на старческий голос, фигура держалась прямо и двигалась с живостью, свойственной людям в расцвете сил. Однако Грант всё же заметил морщинистую старую кожу, выглядывающую из рукавов, когда тот двигал руками.
— Скигге, — сказал Грант. — Ты сделал, как я просил?
— Я проследил за Альфом и Арвидом, как ты и просил, — сказал старик по имени Скигге. — Всё, как ты велел: они встретились с тем, кого зовут Эрик, и вступили с ним в бой.
— И? — Спросил Грант.
— Ке-ке. Оба были избиты в кровавое месиво. — Хотя Грант не мог видеть его лица, веселье, сочившееся из голоса Скигге, было неоспоримо. — Он не только легко их побил, но и не использовал ни одной Духовной Техники, так что я не смог точно оценить его способности.
— Тьфу! — Грант закусил большой палец от злости. — Я знал, что эти двое будут бесполезны!
— Это может быть не совсем так. Ке-ке. Хотя им не удалось заставить Эрика раскрыть свои способности, мы всё же можем использовать их поражение в свою пользу.
Грант отнял палец ото рта и уставился на человека в плаще. Он попытался заглянуть под капюшон, но не смог: пространство под ним было непроглядно чёрным, словно свет боялся приближаться к лицу этого человека.
— Что ты имеешь в виду? — Спросил Грант.
Скигге развёл руками. — Мы сообщим клану Химмель о судьбе этих двоих. Хотя Альф и Арвид не наследники, они всё же члены клана Химмель, и их унижение от руки Эрика не останется безнаказанным, особенно если ты расскажешь своему другу. Более того, ты, вероятно, сможешь убедить Альберта напасть на него за тебя. Когда он это сделает, мы сможем оценить способности молодого человека.
Грант скрестил руки и постучал указательным пальцем левой руки по предплечью. Он прищурился в раздумье. После нескольких секунд обдумывания предложения он кивнул.
— Сомневаюсь, что этот простолюдин сможет победить Альберта, но идея хорошая. Хорошо. Мы так и сделаем.
— Ке-ке. Молодой господин Грант всегда принимает очень разумные решения. — Скигге расхохотался, медленно пятясь. — Я пошлю одну из своих теней, чтобы наблюдать за ним дальше. К сожалению, наши способности зависят от темноты, так что днём нам будет трудно шпионить за ним. У этого мальчишки очень острое чутьё. Он почувствовал моё присутствие, даже когда я использовал Теневой Шаг. Я рекомендую использовать твою семью для слежки за ним в светлое время суток.
— Хорошо. Днём за ним присмотрит мой клан Лойхт. — Грант нахмурился, глядя на человека. — Но проследи, чтобы ты тоже делал свою работу. Моя семья помогала тебе многие столетия. Я ожидаю, что ты выполнишь мои указания.
— Конечно. Конечно. Ке-ке. Молодому господину Гранту не о чем беспокоиться. Мой господин и я очень благодарны твоей семье, поэтому мы продолжим помогать тебе.
Снова войдя в тень колонны, человек медленно погрузился во тьму и вскоре исчез. Всё, что осталось, – звук его смеха.
***
Вернувшись домой, я обнаружил Лин, лежащую на моей кровати. Она лежала на спине, глядя в потолок со скучающим видом. Поскольку её хвост был таким длинным, он свешивался с кровати и извивался на полу. Я снова понял, что ей нужна одежда, когда увидел её обнажённую грудь, вздымающуюся с каждым вздохом.
— Я вернулся, — позвал я.
Лин села, её глаза слегка засияли. — Добро пожаловать домой, дорогой.
— Ты никуда не выходила, да? — Я снял сапоги и прошёл в комнату.
— Конечно, эта принцесса не выходила на улицу. — Лин выглядела обиженной тем, что я вообще задал такой вопрос. — Она знает, что не стоит бродить где попало после того, как ты ей запретил. Однако сидеть в этой комнате ужасно скучно. Здесь нечем заняться.
Я послал ей извиняющуюся улыбку. — Прости. — Я помедлил мгновение, обдумывая что-то, и спросил:
— Я могу что-то сделать, чтобы загладить твоё вынужденное заточение?
— Я хотела бы заняться се…
— Что-нибудь ещё? — Я прервал девушку, не дав ей закончить предложение.
На несколько секунд воцарилась тишина, пока ламия прищурилась в раздумье. Она посмотрела на меня, затем обвела взглядом комнату и, наконец, остановилась на ванне.
— Эта принцесса хотела бы принять ванну, — сказала она наконец.
— Я могу это устроить. — Я кивнул.
— Однако это должна быть горячая ванна, — продолжила она. — Мы, ламии, холоднокровны. От холодной ванны эта принцесса замёрзнет.
Её слова заставили меня нахмуриться на мгновение, но в итоге я согласился на тёплую ванну. Существовали способы нагреть воду, и я мог осуществить хотя бы один из них прямо сейчас. Это даже не было сложным.
— Подожди здесь, пока я наполню ванну. — Я взял большое ведро, снова надел сапоги и направился к двери.
Лин беспомощно развела руками. — Что ещё, по-твоему, эта принцесса будет делать?
Я спустился по лестнице, вышел в коридор, повернул и направился к задней двери. Выйдя наружу, я прошёл по дорожке до ручья.
Ручей не выглядел внушительно – скорее журчащий поток. Спокойная вода протекала мимо большого здания, где я жил, и нескольких других. Было мирно. Я бы даже назвал это идиллическим – по крайней мере ночью, когда вокруг никого нет. Большинство жителей этого здания – пожилые женщины, которые любят сплетничать во время стирки.
Я вернулся внутрь, наполнив ведро, вылил его в ванну и снова вышел. Я повторял этот процесс много раз под пристальным взглядом Лин, пока ванна не наполнилась.
— Теперь надо нагреть, — пробормотал я.
Я подошёл к своей книжной полке, но целью была не она. Рядом стоял большой ящик – это была новая мебель. Открыв первый ящик, я увидел несколько разных ядер монстров. Все они различались по цвету – от ярко-красного до бледно-голубого, указывая на стихию, к которой они принадлежали. Я взял красное.
Вернувшись к ванне, я помедлил, вздохнул и направил свою Духовную Силу в ядро. Ядро D-ранга засветилось ярким светом. Жар начал сочиться между пальцами, пар поднимался в воздух, когда ядро активировалось. Сразу после активации я бросил его в воду. Оно упало на дно, излучая волны тепла, заставляя воду рябить. Не прошло и нескольких секунд, как над поверхностью начал подниматься пар.
— Должно сработать. — Я повернулся к Лин. — Ванна готова.
Лин с трудом сдерживала волнение. Её тело дрожало, словно она хотела броситься к ванне, но она сдержалась и медленно подползла ко мне и ванне. Прежде чем войти, она остановилась и посмотрела мне в глаза. В её золотых глазах была благодарность, а изящная улыбка, расцветшая на её губах, была чем-то, чему даже я с трудом мог противостоять.
— Эта принцесса благодарит тебя, дорогой, — сказала она, прежде чем забраться в ванну. Поскольку у неё не было ног, её способ залезать был немного странным. Сначала она развернулась у края ванны, взялась за бортики и медленно опустилась в воду.
Из-за того, что её змеиное тело было таким большим, изрядное количество воды выплеснулось через край, заставив меня вздохнуть. Я взял одно из полотенец, которые выстирал на днях, и вытер мокрый пол. Я не хотел, чтобы вода просочилась в деревянные доски.
— Как приятно, — вздохнула Лин, откинувшись назад и вытянув руки над головой. — Эта принцесса давно не могла принять настоящую ванну.
Более половины её хвоста лежало на полу. Эта ванна была всего около 1,5 метра в длину. Лин была более 6 метров длиной. Её змеиная половина была как минимум 6 метров, так что общая длина составляла примерно 6,4 метра. Она просто не могла поместиться целиком, но хотя бы её человеческий торс был погружён в воду.
— Огненного ядра хватит как минимум на час, — сообщил я ей. — Его эффект скоро иссякнет, так что не задерживайся в воде слишком долго после этого, хорошо?
— Ммм… эта принцесса выйдет, как только вода остынет, — пробормотала Лин, её глаза закрылись, когда она погрузилась в воду по самый нос.
Я на время оставил Лин и подошёл к ящику, чтобы собрать несколько алхимических ингредиентов: Костный Мозг Водяной Змеи, Десятилепестковый Цвет Сакуры, Выдержанный Водный Тростник, Земляной Семилетний Корень и Созревшее Подземное Молоко. С этими ингредиентами я подошёл к небольшому участку рядом с кроватью, положил их и достал свой алхимический набор.
Хотя мне предлагали продвинутый набор, я всё ещё пользовался начальным. В моём доме была всего одна комната, и места было мало. Я даже не был уверен, что смогу использовать продвинутый набор, в котором было почти вдвое больше принадлежностей, чем в начальном.
Первым делом я положил Десятилепестковый Цвет Сакуры в ступку. У большинства цветов сакуры было всего пять лепестков, у этого – десять, и все лепестки были значительно крупнее обычных. Я растёр цветок в мелкую пасту, затем добавил Выдержанный Водный Тростник и тоже растёр. Цветы сакуры были розовыми, а тростник – зелёным. В итоге получилась кашицеобразная светло-коричневая паста.
— Что ты делаешь, дорогой? — Лин наконец заметила мои действия и окликнула меня.
— Я создаю Пилюлю Укрепления Костей. — Я с помощью стеклянной палочки переложил пасту в мензурку на 500 мл, затем добавил Созревшее Подземное Молоко до отметки 300 мл. Я продолжал говорить, работая. — Это алхимическая пилюля, которую используют вместе с ванной. Добавляя пилюлю в воду и впитывая питательные вещества в тело, мои кости становятся прочнее в несколько раз.
— Зачем тебе укреплять кости? — Спросила Лин.
— Потому что человеческие кости хрупкие. Их легко сломать, особенно если сильно перегружать тело. Сейчас всё остальное в моём теле крепкое: мышцы, кожа, органы стали очень прочными. Однако кости всё ещё слабы.
Пока я говорил, я перемешивал смесь в мензурке, пока она не стала светло-серебристо-коричневой. Закончив, я взял небольшой диск из ядра огненного монстра, активировал его и поставил под мензурку. В ожидании закипания смеси я взял Земляной Семилетний Корень и маленьким ножом настрогал из него многочисленные стружки.
Жидкость закипела, пока я строгал корень. Я взял несколько стружек и бросил их в воду. Как только они коснулись кипящей воды, раздалось шипение. Поднялся пар, стружки расплавились и смешались с остальным. Их добавление не изменило цвет зелья, но из мензурки начал доноситься слабый сернистый запах. Я постарался не поморщиться.
— Вы, люди, очень хрупкие, — пробормотала Лин.
— Верхняя часть тела ламии не намного сильнее человеческой, — возразил я, беря Костный Мозг Водяной Змеи. Хотя это называлось костным мозгом водяной змеи, на самом деле это было одно из рёбер водяной змеи – демонического зверя C-ранга, обитающего в пресноводных реках и озёрах.
— Хмм… эта принцесса признаёт, что ты прав, — согласилась Лин, хотя звучала неохотно. Она повернулась, положила предплечья на край ванны, подбородок на руки и с интересом наблюдала за мной.
Я положил часть ребра в ступку и несколько раз ударил по нему пестиком. Сначала ничего не происходило, но я приложил больше силы, и на поверхности появились трещины. Как только образовалось отверстие, я перестал пытаться разбить его. Я взял кость, отломил верхнюю часть и перевернул сломанный конец над бурлящим зельем в мензурке.
Начала медленно вытекать гелеобразная жидкость. Она капала в мензурку, шипя и испуская клубы дыма. Я использовал стеклянную палочку, чтобы выскрести весь костный мозг, и этой же палочкой перемешал содержимое. То, что было светло-коричневой жидкостью с серебристым оттенком, вскоре стало слегка голубым. Я отключил нагреватель, взял мензурку и вылил содержимое в котёл. Он заполнился лишь наполовину.
Я глубоко вздохнул, взявшись за котёл, готовясь к следующему этапу: очистке пилюли.
Очистка алхимической пилюли – дело воли. Алхимики направляют свою Духовную Силу в котёл, навязывая свою волю ингредиентам, чтобы сжать их в компактную форму пилюли. Для этого требуется не так много Духовной Силы, но много концентрации.
Когда Духовная Сила хлынула из моих рук, я заставил жидкость в котле изменить форму. Содержимое закипело и зашипело. Медленно, но верно жидкость начала сжиматься, хотя количество в котле не менялось. Она просто сжималась, как под действием мощной силы давления. Иными словами, масса оставалась той же, уменьшался только объём.
После пяти минут очистки жидкость превратилась в пилюлю размером с мою ладонь, лежащую на дне котла. Сначала она выглядела как светло-голубая пилюля, но когда я взял её и поднёс к свету, внутри были видны нежные ряби. Всего их было десять.
— Готово, — сказал я с облегчённым вздохом.
— Эта принцесса тоже закончила принимать ванну, — сказала Лин, медленно выбираясь из воды. На её коже выступили мурашки, но я протянул ей полотенце, которым она быстро вытерлась. Её волосы всё ещё были мокрыми, когда она подошла ко мне как раз в тот момент, когда я убирал Пилюлю Укрепления Костей.
— Уже поздно, — сказала она наконец. — Эта принцесса считает, что пора ложиться спать.
— Да… — согласился я, а затем запнулся. — Подожди. Как мы будем спать?
Нахмуренный взгляд, которым Лин одарила меня, словно я сказал глупость, заставил меня тоже нахмуриться. Ламия скрестила руки.
— Что ты имеешь в виду под «как спать»? Очевидно, ты и эта принцесса будете спать вместе.
— Да… этого не будет.
— И почему же? — Ламия прищурилась. — Ты и эта принцесса спали вместе с тех пор, как ты позволил ей жить с тобой.
— Это было потому, что я думал, что ты обычная змея, — ответил я, закатывая глаза. — Теперь есть много причин, по которым я не могу спать с тобой.
— И какие же?
— Первая: ты ламия. Вторая: я тебя не люблю. Третья: я люблю другую и не хочу предавать её.
Говоря это, я поднял руку и загибал пальцы при каждом пункте. Лин переводила взгляд с моих пальцев на лицо, и её хмурость росла.
— Эта принцесса не понимает, почему эти пункты имеют значение, — сказала она. — Разве то, что эта принцесса ламия, делает её неподходящей для того, чтобы спать с тобой? Разве любовь играет роль в том, чтобы спать вместе? Эта принцесса уже сказала, что ты можешь иметь наложниц. Она не будет расстраиваться или ревновать, если у тебя есть кто-то ещё, к кому ты испытываешь привязанность.
— Второй и третий пункты здесь идут рука об руку. — Я потёр уставшее лицо. — Я не буду спать с тем, кого не люблю. Кроме того, я люблю другую, поэтому не предам её, переспав с тобой. Что касается того, что ты ламия… — я на мгновение замолчал, затем пожал плечами. — Мне всё равно. То, что ты ламия, не было бы проблемой, если бы я тебя любил. Однако единственная причина, по которой я позволил тебе спать в моей кровати, – я думал, что ты обычная змея. Если бы я знал, что ты ламия, я бы отказался.
Мои слова заставили лицо Лин становиться всё более мрачным. Её глаза потускнели. Вместе с выражением отвержения её плечи поникли, словно на них давил тяжёлый груз.
Мне стало совестно за такую резкость. Однако я считаю, что это нужно было сказать. Я проигнорировал проблему сегодня утром, потому что не мог собраться с мыслями, но теперь, когда мы оказались в этой ситуации, я должен быть твёрдым.
— Тогда ты планируешь выгнать эту принцессу? — Спросила она, и её золотые глаза стали ещё тусклее от этой мысли.
Я сжал руки. Если мыслить логически, мне, вероятно, следовало бы выгнать её. Она была ламией, которая каким-то образом решила, что я буду её мужем, не посоветовавшись со мной. В то же время, хотя мне было бы легче, если бы я выгнал её, я знал, что ей некуда идти. Выгнать её после того, как я уже приютил её, могли только бессердечные люди. Кроме того, если я выгоню её, Неварианские Спиритуалисты, скорее всего, убьют её.
Обдумав ситуацию, я мог только вздохнуть. Я решил, что мне нужно найти новый дом – настоящий дом с несколькими комнатами, чтобы каждый мог спать отдельно. Тогда у неё будет своя спальня, и мне не придётся беспокоиться о наших спальных местах.
Той ночью, пока Лин спала, обвив хвостом моё тело, как жгут, я решил, что сразу после встречи с Фейнреей завтра я начну искать новый дом.
***
Кари сидела в каменной ванне своей личной купальни. Над поверхностью поднимался пар, она держала глаза закрытыми, позволяя лекарственному аромату нежно проникать в нос, расслабляя разум. Часть пара конденсировалась на её груди, образуя капли воды, скатывающиеся в ложбинку между ними, но она почти не обращала внимания на эти озорные капли. Её мысли были далеко.
Расслабляться в ванне стало намного приятнее в последнее время, в основном благодаря алхимическим пилюлям, которые приготовил для неё Эрик. Они не только снимали напряжение в теле, но и расслабляли ум и улучшали физическую форму. Возможно, это была лишь иллюзия, но, сидя в ванне, Кари могла поклясться, что чувствует, как её тело с каждой секундой становится сильнее.
В какой-то момент красноватый оттенок воды исчез, когда все лекарственные ингредиенты впитались в её кожу. Тогда Кари встала и медленно вышла из ванны. Она прошлёпала по каменному полу, вода капала с её тела, затем взяла полотенце и обернула его вокруг торса. Взяла ещё одно для волос.
Пар, всё ещё поднимающийся от каменной ванны, вделанной в пол, мешал вытереться, поэтому Кари покинула купальню и направилась в спальню. Плитка сменилась ковром. Мягкий стук её ног отдавался эхом от материала, когда прохладный воздух коснулся её тела. Внезапный переход от тепла к холоду вызвал лёгкую дрожь на коже, и по телу побежали мурашки, но она проигнорировала это и подошла к шкафу.
Надев розовую ночную рубашку до пят, Кари наконец повернулась и посмотрела на себя в зеркало.
Многие называли её изысканной красавицей. Бесчисленное количество комплиментов от дворян, сверстников и простолюдинов сыпалось на неё. Она не могла прожить и дня, чтобы хотя бы десять человек не похвалили её внешность. Однако ни один из этих комплиментов никогда не заставлял её чувствовать себя красивой.
Эрик заставлял её чувствовать себя прекрасной.
Объективно она осознавала свою красоту. Однако её внешность никогда не имела для неё значения до встречи с Эриком. Раньше она натягивала первую попавшуюся одежду, а теперь думала о том, что надеть, перед походом в библиотеку. Она хотела выглядеть перед ним хорошо. Поэтому в последнее время её одежда стала более открытой.
Эта мысль заставила её покраснеть, но румянец быстро исчез, уступая место хмурому выражению.
— Фэй тоже любит его, — прошептала она себе.
Хотя знание того, что Эрик отказал Фэй, сжимало ей сердце, оно также причиняло боль в груди. Она видела, что он колеблется. Более того, Фэй была её самой близкой подругой до нескольких лет назад. Она знала, что отказ причинит боль девушке, с которой она так хотела снова подружиться. Больше всего на свете, возможно, даже больше, чем быть с Эриком, Кари хотела возродить ту драгоценную дружбу, которая у неё была с огненно-рыжей девушкой.
— Я должна поговорить с ней при первой возможности, — заключила Кари с кивком.
Отвернувшись от своего отражения в зеркале, она подошла к окну на другом конце комнаты и положила руку на подоконник. Она посмотрела на город Неварию внизу, затем подняла взгляд выше, к Горному Хребту Демонических Зверей, который она когда-нибудь хотела исследовать.
— Возможно, однажды я смогу исследовать его вместе с Эриком и Фэй, — сказала она с улыбкой.
Над головой ярко сияли две луны.
http://erolate.org/book/4151/385101
Готово:
