В тот самый момент, когда появилась эта крошечная капелька крови...
Незуко, которая находилась буквально в полусекунде от того, чтобы броситься в объятия Танджиро... замерла как вкопанная. Вот так просто — от полного спринта до статуи в мгновение ока.
Рука, которой она зажимала нос, сама собой ослабла, глаза широко распахнулись, а зрачки сузились в два свирепых вертикальных разреза.
Ее взгляд приковался точно к тому месту, где Маркус прятал руку. Снайперы так точно не целятся.
Это пахнет... этот... ЗАПАХ ПРОСТО НЕВЕРОЯТЕН.
Ее демонские инстинкты, эта тошнотворная жажда крови Маречи, переехали ее братскую привязанность, как грузовик без тормозов.
Мольбы брата? Сладкие детские воспоминания? Семейная любовь, которая только что пробудилась? Да, все это очень мило, все это очень трогательно... Но в этой вселенной нет такой силы воли, которая могла бы противостоять ЭТОМУ.
И в ту же секунду...
Вжух!
Она двинулась с невероятной, совершенно нелогичной скоростью.
Используя инерцию разворота, она сорвалась с места, как ракета с лапами, широко раскинув руки, издав «Мму!» от чистейшей, концентрированной радости, и бросилась прямо на Маркуса.
— НЕЗУКО?! — руки Танджиро застыли в воздухе, а улыбка мгновенно слетела с лица.
Маркус широко раскинул руки и поймал ее.
— Попалась! — Незуко вцепилась в его шею изо всех сил, уткнувшись личиком прямо в кровоточащий палец, а ее глаза буквально кричали: «Дай мне это, иначе я умру».
Улыбаясь, Маркус свободной рукой взъерошил ей волосы и вытер тонкую струйку крови о свой воротник.
!!!
Визжа от восторга, Незуко склонила голову набок с выражением чистейшего блаженства и принялась тереться щекой о сгиб шеи Маркуса. Точно кошка, которая только что нашла кошачью мяту. Полнейший кайф.
Прижимая ее к себе, Маркус посмотрел на Танджиро, который все еще стоял столбом, и ослепительно улыбнулся:
— Похоже, маленькая Незуко-чан... выбрала меня.
— ...
Видеть СВОЮ младшую сестру в объятиях ДРУГОГО парня, которая мурлычет так, будто проводит лучший день в своей жизни... Танджиро почувствовал, как внутри него что-то треснуло.
А Саконджи Урокодаки, который все это время молча наблюдал за происходящим из угла, приложил руку к маске.
«Грядущие дни... будут самыми худшими».
И вот так, дамы и господа, первый раунд Великой войны за Незуко подошел к концу.
Результат: Маркус победил с разгромным счетом.
На обратном пути Урокодаки быстрым шагом бежал впереди. Маркус следовал позади, невозмутимый, как огурец, неся на спине бамбуковую корзину с Незуко.
А Танджиро... Танджиро тащился в хвосте. Рот открыт, глаза навыкате, а на лице застыло выражение такого отчаяния, что на него было почти больно смотреть.
Совсем как в аниме, этот долгий забег от Урокодаки затевался не просто ради разминки. Это была проверка. Ведь если у тебя нет духу пережить горный забег, у тебя точно не хватит пороху убивать демонов. Все предельно просто. Старик хотел посмотреть, чего на самом деле стоит парень, которого Томиока порекомендовал с такой верой.
Результат? Этот забег чуть не отправили Танджиро на тот свет. В оригинальной истории бедняге приходилось цепляться за счастливые воспоминания о семье, чтобы просто не свалиться на половине пути.
Но на этот раз все было иначе.
На этот раз рядом был Маркус...
Танджиро не просто выжил. Он бежал значительно быстрее, чем по канону. Гораздо быстрее. Почти неузнаваемо.
И каков же был волшебный метод мотивации от Маркуса?
Хе-хе-хе...
— Эй, зятек, расслабься, не перенапрягайся так. Если не будешь поспевать... я позабочусь о Незуко-чан по-настоящему хорошо, идет?
Ох черт...
От этой фразы Танджиро чуть не пробудил Метки Охотников на Демонов прямо здесь и сейчас. Каждый раз, когда его ноги отказывались слушаться, Маркус бросал очередную такую реплику, и тело Танджиро находило силы из ниоткуда.
Ненависть — отличное топливо.
Наконец, в лучах заката Танджиро рухнул на колени перед хижиной Урокодаки. Язык на плече, дыхание — как у загнанной собаки.
И как назло, оказалось, что Урокодаки намеренно сделал несколько лишних кругов по окрестностям, чтобы удлинить маршрут.
А Маркус?
Он даже не вспотел. Сухой, будто все это время сидел на диване и смотрел телевизор.
Честно говоря, Урокодаки еще и прилично сбавил темп, чтобы случайно не прикончить Танджиро по дороге.
Интенсивность нагрузки не дотягивала и до пятой части того, через что Урокодаки обычно прогонял Маркуса во время его ежедневных «прогулок».
Так что для него это был буквально выходной.
Но и это было еще не все.
Потому что все это время, неся на спине корзину с Незуко, он всю дорогу поддерживал «Концентрацию дыхания: Постоянно».
Танджиро едва держался на ногах:
— Я... я прошел...?
Урокодаки сдвинул дверь в сторону и бросил на него взгляд:
— Испытание только начинается. Бегом на гору.
— ЧЕГО?!
Маркус оставался позади, приглядывать за Незуко. И да, Танджиро, конечно, переживал, но тут...
— Не волнуйся, учитель, — сказал Маркус с улыбкой, которая Танджиро жутко не нравилась. — Я отлично позабочусь о Незуко-чан. Ой, и пожалуйста, проверь его по-настоящему. Если окажется, что он ни на что не годен... я лично помогу вам вышвырнуть его вон.
— С этого момента мы с Незуко о тебе позаботимся!
— ...
Ох черт...
ОХ ЧЕРТ.
Внутри Танджиро вспыхнуло пламя.
«Я ДОЛЖЕН ПРОЙТИ ЭТО ИСПЫТАНИЕ ЧЕГО БЫ ТО НИ СТОИЛО!»
С пылающим в груди боевым духом, как никогда раньше, он сжал зубы и последовал за Урокодаки в гору.
В хижине остались только Маркус и Незуко. Она уже погрузилась в глубокий сон.
Одни... Совсем одни.
Маркус стоял и смотрел на нее. Она вернулась к своему обычному размеру и мирно спала.
Его рука, словно обладая собственной волей, медленно потянулась вперед... пока кончики пальцев не коснулись губ Незуко.
!
Но в тот же миг, как он дотронулся до них, его выражение лица изменилось, и он отдернул руку.
Он посмотрел на шрам на пальце — тот самый, что остался после того, как он приманил Незуко, — и тяжело покачал головой.
Он же не животное.
Конечно, он не собирался делать Незуко ничего плохого.
Его заставило засомниваться вовсе не то, о чем можно было подумать... На самом деле он обдумывал совсем другую вещь: стоит ли дать ей своей крови.
Он был абсолютно уверен. Всего несколько капель каждые пару недель или даже раз в месяц — и Незуко больше не придется полагаться на сон для восстановления сил. Более того... он сможет сформировать с ней связь. Связь, которую никто и никогда не сможет разорвать.
С какой стороны ни посмотри, сплошные плюсы.
Но!
По дороге обратно в хижину он очень много думал. Возможно, даже слишком много. Особенно о том, что ждет впереди.
О его планах на будущее.
Прежде всего, разумеется, награды системы.
Каждая женщина, обладающая потенциалом и силой, могла принести ему награды в четырех различных категориях. Первые три описывались довольно просто: все они вращались вокруг присутствия женщины как источника боевой мощи.
Первый уровень: контакт давал мгновенный прирост силы.
Второй уровень: контакт обеспечивал непрерывный рост.
Третий уровень: открывал формы дыхательных техник, а при контакте их эффективность удваивалась.
Тут и думать было особо не о чем. Чем больше девушек находилось рядом, тем выше его потенциал развития. Все просто.
Все, что от него требовалось... это просто быть окруженным девушками. «Не то чтобы я жаловался...»
А вот над чем действительно стоило поломать голову, так это над четвертым уровнем. Если точнее — над его наградой.
Потому что то, что он получал на этом этапе, никак не зависело от девушек напрямую, а было связано с будущим самого Маркуса.
Во-первых, награда от демонов женского пола: «Искусство демонической крови: Пожирание».
Вот ЭТО было поистине невероятно...
Правда, система накладывала одно ограничение: он не мог пожирать Высших и Низших Лун. Но даже за пределами этой группы хватало демонов с абсурдно мощными способностями.
http://erolate.org/book/42/2704
Готово:
