Полночь. Огромные двери родового замка Уайтов с грохотом распахнулись. Спрятанный глубоко в древнем лесу и нетронутый больше года, замок ожил с возвращением своих истинных наследников.
Луна низко висела над верхушками деревьев, отбрасывая серебряные лучи на покрытые плющом каменные стены. Массивные белые двери скрипели, открываясь внутрь, обнажая холодные, тёмные коридоры.
Эйра переступила порог, рядом шла Эмма Блум, а чуть позади — Элайджа Уайт, тяжело опирающийся на трость. Едва Эйра вошла в огромный вестибюль, её захлестнула волна воспоминаний. Грудь сжалась, когда она посмотрела на высокий сводчатый потолок и двойные лестницы, изгибающиеся, словно объятия, вокруг входа.
«Я скучала по этому дому», — подумала она, глубоко вдохнув. — «Даже если он никогда не был по-настоящему моим... это всё равно дом».
Здесь прошли её ранние годы после пробуждения из комы. Этот замок с его залами, освещёнными свечами, тайными лестницами и вечно наблюдающими портретами хранил отголоски её детства. Но теперь он казался холоднее... и пустее.
Элайджа поднял волшебную палочку.
— Аперио Домус.
С серией отдалённых щелчков и скрипов запертые двери внутренних залов отпирались одна за другой. Светильники в нишах загорались, разгоняя мрак. Коридоры, давно забытые временем и пылью, снова открылись для Уайтов.
Когда они шагнули дальше, в воздухе раздался мягкий хлопок, и в коридоре появилась маленькая фигурка.
— Добро пожаловать домой, лорд Уайт. Юная госпожа, — сказал Люди, древний домовый эльф, низко кланяясь.
Его уши дёрнулись, когда он повернулся к Элайдже.
— Кабинет убран и подготовлен, мой лорд.
Затем он повернулся к Эйре с уважительным кивком.
— И покои юной госпожи тоже проветрены и готовы.
— Спасибо, Люди, — мягко сказала Эйра. — А комната Эммы?
— Уже всё устроено, юная госпожа, — тут же ответил эльф.
Эйра слегка улыбнулась.
— Ты хорошо справился.
Люди снова поклонился и посмотрел на Элайджу, ожидая указаний. Но тот повернулся к Эйре.
— Иди отдыхать, — тихо сказал он. — Тебе понадобятся силы.
— Почему? — спросила она, внимательно глядя на него.
— Потому что на следующей неделе, — твёрдо ответил он, — под светом полной луны мы проведём Ритуал Возвышения. Я передам тебе главенство над семьёй Уайт.
Эйра замерла.
— Что? Дедушка... почему? Разве это... не слишком рано? Ты всегда говорил, что я унаследую в восемнадцать...
Между ними повисла долгая тишина. Затем Элайджа тяжело, устало вздохнул.
— Знаю, — сказал он. — Но я больше не могу ждать, Эйра. Мне придётся возложить на тебя эту ответственность сейчас.
Его голос был мягким, чуть громче шёпота — и это напугало её.
— Что ты имеешь в виду? — спросила Эйра, её сердце заколотилось. — Почему ты не можешь ждать?
Элайджа молчал. Затем медленно закатал рукав.
Эйра ахнула.
Его рука уже не была знакомой бледной кожей стареющего человека. Она стала тёмно-красной, болезненной, вены выпирали и слабо светились, словно наполненные расплавленным огнём. Она выглядела почти... нечеловеческой.
— Оно распространяется быстрее, чем мы ожидали, — сказал Элайджа. — Большая часть моего тела уже такая. Когда оно достигнет сердца... это будет конец.
— Нет... нет, что это? Что с тобой случилось? — пробормотала Эйра. — Должно быть лекарство! Святой Мунго... они могут это вылечить, правда? Пожалуйста, дедушка...
Он покачал головой.
— Это древнее проклятье, Эйра. Забытое. Непрослеживаемое и необратимое. Я обшарил все библиотеки, говорил со всеми специалистами. Я даже консультировался с самим Николасом Фламелем... и даже он не смог помочь.
Он сделал паузу, прежде чем продолжить.
— Даже если лекарство и существовало когда-то, оно давно утеряно. Я боролся с этим проклятьем годами. Тайно. Незаметно. И теперь... у меня больше нет времени.
Губы Эйры задрожали. Её руки сжались в кулаки.
— Нет... это несправедливо, — прошептала она. — Почему ты? Почему сейчас?
Глаза Элайджи, полные скорби, смягчились. Он протянул руку и нежно погладил её по голове, как делал, когда впервые увидел её малышкой.
— Ты заставила меня гордиться, — пробормотал он. — И быть счастливым. Счастливее, чем я когда-либо был. Знать, что кто-то... кто-то по-настоящему заботился обо мне. Это ты мне дала. Поэтому я держался так долго. Чтобы увидеть, как ты растешь.
Глаза Эйры наполнились слезами. Её голос сорвался:
— Почему ты тоже должен меня покинуть? Почему все, кто мне дорог, уходят?
— Я не хочу, — прошептал Элайджа. — Но я устал, Эйра. Так устал. Я слишком долго нёс бремя этой семьи. Слишком многим пожертвовал. Но моя последняя обязанность — моя финальная задача — передать будущее имени Уайт в твои руки.
Слёзы беззвучно текли по щекам Эйры, пока Элайджа выпрямлялся.
— Эмма, — тихо сказал он, — отведи её в комнату. Ей нужен отдых.
Он повернулся и медленно пошёл по коридору в сторону своего кабинета. Эйра стояла неподвижно, глядя на его удаляющуюся фигуру, пока та не исчезла в тенях.
Эмма мягко коснулась её руки.
— Пойдём, юная госпожа.
Вместе они поднялись по величественной лестнице. Комната Эйры была точно такой, какой она её оставила: мягкие серые обои, элегантная кровать с балдахином, нетронутые книги на полке. Это был застывший портрет её детства и её матери.
Она тяжело опустилась на край кровати, её взгляд был отрешённым.
— Знаешь, — прошептала она, — это худший вид грусти — знать, что человек, которого ты любишь, умирает, и ты ничего не можешь сделать.
Эмма молча села рядом.
— Я не понимаю, — продолжила Эйра. — Почему всегда я? Почему я всегда теряю тех, к кому привязываюсь? Сначала мама, а теперь... он?
Эмма обняла её.
— Всё в порядке, — тихо сказала она. — Ты можешь плакать. Не нужно держать всё в себе.
И Эйра заплакала. Она плакала тихо, дрожа с каждым вдохом, цепляясь за свою мантию, позволяя горю вылиться. Через какое-то время её всхлипы затихли, и она откинулась назад, её голос был едва слышен.
— Я хочу побыть одна.
Эмма кивнула, встала и тихо вышла из комнаты.
Эйра легла на кровать, её полные слёз глаза уставились в потолок. Эти залы хранили полотно воспоминаний — некоторые были полны боли, другие сияли красотой. Её мысли вернулись к Элайдже. Когда-то далёкий и холодный патриарх, он был для неё лишь формальной фигурой, не семьёй. Но со временем он стал чем-то большим: наставником, защитником, настоящей отцовской фигурой — в отличие от жестокого человека из её прошлой жизни, который был её врагом, причиняя боль ей и её матери. В этой жизни Элайджа показал ей, что не все мужчины одинаковы. Некоторые добры, защитники, самоотверженны — он полностью изменил её взгляд на мужчин. Но теперь этот человек умирал, и она была бессильна его спасти.
Она перевернулась и уткнулась лицом в подушку, тишина древнего замка окутывала её.
Время шло.
Дверь скрипнула, открываясь.
Эмма тихо вошла, чтобы проверить её. Увидев, что Эйра уснула, свернувшись калачиком в своей мантии, она с облегчением вздохнула.
Без слов она мягко накрыла её одеялом, на миг задержалась у кровати, затем тихо вышла.
Дверь закрылась с мягким щелчком.
И весь особняк снова погрузился в тишину.
http://erolate.org/book/4346/413869
Готово:
