31 августа. После долгого путешествия — сначала с использованием портключа в виде пера, затем прибытия на транзитную площадку у большого каменного павильона, окружённого садом, где собирались международные и французские студенты, — ученики Академии магии Бобатон начали своё окончательное приближение к замку. Оттуда они ехали вместе в великолепных стеклянных каретах, запряжённых крылатыми абраксанами сине-белого цвета, величественными и мощными под потемневшим летним небом.
К тому времени, как они добрались до замка, ночь начала опускаться, окрашивая мраморные шпили Бобатона серебристыми оттенками. Эйра Уайт сидела за столом дома Омбрелун в сверкающем Большом Звёздном Зале, её осанка была сдержанной, руки аккуратно сложены перед ней. Это было торжественное начало нового учебного года.
Слева она заметила нечто необычное: Марин — да, Марин — разговаривал с каким-то парнем. И не просто разговаривал. Он смеялся, был увлечён, даже оживлён. Впервые Эйра видела, как он направляет свою энергию на кого-то, кто не был смущённой девушкой. Она приподняла бровь, слегка улыбнувшись.
— Ну и ну, — пробормотала она себе под нос. — Похоже, он сменил цель и теперь охотится за парнями.
Она обвела взглядом зал в поисках ещё одного знакомого лица — Флёр. Но, как ни странно, старшей девушки нигде не было видно. Это отсутствие озадачило её. Флёр Делакур не из тех, кто опаздывает, особенно на открытие учебного года, хотя в прошлом году она всё-таки припозднилась. Эйра отмахнулась от этой мысли и перевела взгляд на стол преподавателей.
Её глаза остановились на Рене Воклен, сидевшей с привычной грацией и сдержанностью. Черты лица пожилой ведьмы казались вырезанными из фарфора, но, когда Эйра задержала на ней взгляд, Рене подняла голову и встретилась с ней глазами. Их взгляды пересеклись через весь зал. Эйра не отвела глаз — не из дерзости, а из спокойной решимости. Если её бабушка хотела устроить дуэль взглядов, сегодня она не найдёт перед собой робкую девочку.
— Помнишь меня? — раздался голос с другой стороны стола.
Эйра моргнула и повернулась, встретив тёплую, знакомую улыбку. Напротив сидела девушка с мягкими медово-каштановыми локонами и поразительными ореховыми глазами, одетая в безупречную синюю форму дома Верлун.
— Миа Сент-Клер, — сказала Эйра, её губы изогнулись в улыбке. — Конечно, я тебя помню.
Миа широко улыбнулась.
— Я не была уверена. В прошлом году мы пару раз пересекались, но потом… ну, ты в основном держалась особняком. Я не хотела тебя беспокоить.
Эйра быстро покачала головой.
— Нет, нет, дело не в этом. Ты на два года старше, и мы редко пересекались. Прости, если показалась грубой. Я не хотела.
Миа отмахнулась.
— Не нужно извиняться. Наверное, просто недоразумение. К тому же… — она слегка наклонилась вперёд, понизив голос, — поздравляю. С тем, что ты стала матриархом семьи Уайт. И… соболезную по поводу твоего деда.
Выражение лица Эйры смягчилось.
— Спасибо. Это много значит. Стать матриархом… порой это слишком, но мне повезло. У меня есть люди, которые меня поддерживают и направляют. Я не справляюсь в одиночку.
Наступила короткая пауза, затем Миа наклонилась ещё ближе, её голос стал шёпотом.
— Итак… я слышала, как мои родители на днях говорили о семье Воклен. Поговаривают, у них есть незаконнорожденный сын? И он как-то связан с тобой. Это правда?
Эйра приподняла бровь, но кивнула.
— Да. Французские газеты только об этом и пишут, верно?
— Особенно о министре Изабелле Воклен, — добавила Миа. — Её постоянно критикуют за то, что она не разъяснила связь между ней и… как его звали?
— Сесиль, — ровным тоном ответила Эйра.
— Точно, Сесиль Воклен.
Эйра медленно выдохнула и объяснила:
— После того как я стала матриархом, я обнаружила некоторые несоответствия в семейных записях. Оказалось, что человек, которого я считала своим дядей… ну, биологически он связан с семьёй моей бабушки. Но он был незаконнорожденным. У него нет законных прав на семью Уайт, ни по крови, ни по имени, поскольку мой отец отрёкся от него.
Миа слушала, широко раскрыв глаза.
— Новость просочилась раньше, чем я была готова, — продолжила Эйра. — Так что мне пришлось публично разъяснить правду в Британии. Но с этого момента это не моё дело. Остальное — забота Вокленов и их сына.
Миа хихикнула, наполовину в изумлении.
— Ты, можно сказать, раскрыла один из самых громких скандалов десятилетия. Все чистокровные семьи во Франции шепчутся об этом, пытаясь использовать это в своих интересах — особенно Тревёры.
— Тревёры? — переспросила Эйра, приподняв брови. — Они не ладят с Вокленами?
— О да, — с энтузиазмом кивнула Миа. — Глубокая вражда — говорят, она уходит корнями в кровные распри. Дуэли, предательства, возможно, даже раскол между ветвями семьи несколько веков назад. Есть даже старая легенда, что один из предков Тревёров был Вокленом, но его изгнали, и он основал новый дом в знак протеста.
Эйра подумала про себя: «Звучит до боли знакомо. Как вражда между семьями Уайт и Блэк в Британии».
— Значит, новость о Сесиле — это… горячая сплетня в кругах аристократов? — спросила Эйра.
Миа кивнула, её лицо засияло от восторга любительницы драм.
— О да. Это главная тема. Все только об этом и говорят.
Их разговор прервался, когда величественная фигура мадам Олимпии Максим поднялась к трибуне. Зал затих в почтительном молчании.
— Добро пожаловать, — начала она глубоким, мелодичным голосом, — в новый год в Академии магии Бобатон. Я рада видеть столько знакомых лиц… и ещё больше рада приветствовать новых учеников, которые присоединились к нам в этом году.
Рядом со сценой нервно стояли первокурсники. По сигналу мадам Максим вперёд вынесли древнее Зеркало Первой Звезды — большое, отдельно стоящее зеркало, обрамлённое серебряными шипами и цветущими розами. Один за другим ученики подходили к нему, и зеркало переливалось светом звезды на его вершине, окрашивая свет в цвет выбранного дома.
Когда последний ученик был распределён и занял своё место, зеркало тихо убрали. Затем, словно по сигналу, началась музыка.
Как и в прошлом году, группа старшекурсников вышла вперёд и начала торжественный танец. Их синхронные движения, сверкающие мантии и грациозные повороты заворожили зал. Пятиминутное представление было чудом точности и элегантности, завершившись драматичным финалом под громкие аплодисменты.
Мадам Максим улыбнулась, вернувшись к трибуне.
— Благодарю наших старшекурсников за ещё одно великолепное открытие, — сказала она. — Это традиция, которую мы очень ценим.
Она сделала паузу, её взгляд обвёл собравшихся учеников.
— Теперь, я полагаю, вы все получили свои итоговые оценки за прошлый год, — продолжила она, её голос стал строже. — Я также получила множество писем от ваших родителей. Некоторые из них были крайне недовольны вашими результатами — и, как и следовало ожидать, винили школу.
По залу пробежал лёгкий ропот.
— Но позвольте мне быть ясной, — сказала она, приподняв подбородок. — Если бы школа действительно была виновата, вы бы все провалились. Но это не так. Некоторые преуспели. Другие — большинство, пожалуй — нет. Это не вина школы, если вы решили потратить год на игры с богами или самим Мерлином.
Её слова прозвучали резко и безапелляционно.
— Вы должны любить магию. Вы должны жаждать её. Мне не должно быть нужно стоять здесь и призывать вас учиться. Если вы не можете быть воодушевлены обучением, что вы здесь делаете?
Пауза. Затем, с лёгкой улыбкой, она добавила:
— Теперь я вижу, что многие из вас смотрят на меня с пустыми желудками и очень хмурыми лицами. Я остановлюсь. На время.
Зачарованные двери распахнулись. Подносы с едой поплыли по воздуху и опустились на столы — жареная утка с медовой глазурью, трюфельное суфле, золотистый гратен, лавандовые тарты, фрукты, покрытые сахаром звёздного света. Смех вернулся в зал.
Эйра снова огляделась. Флёр всё ещё не было видно.
Тем не менее, она улыбнулась и повернулась к Мие.
— Будем есть?
Они продолжили разговор, их голоса становились тише под гулом сотни учеников, пока над ними сиял Большой Звёздный Зал.
http://erolate.org/book/4346/413896
Готово:
