Готовый перевод Cheating Stories / Истории об Изменах: 64. Сквозь огонь-2

Когда мне было пять лет, мои родители ушли ужинать с друзьями, и шестнадцатилетней соседке Тилли поручили присматривать за моей трёхлетней сестрой Харпер и мной.

Пожар начался на кухне, по-видимому, из-за неисправной духовки, которая не отключилась как следует, и к тому времени, как сработал датчик дыма, Тилли, которая смотрела телевизор, почти ничего не могла сделать.

Ей удалось добраться до моей комнаты и вытащить меня спящего за дверь, кашляя и хрипя от дыма. Но к тому времени, как она вернулась, чтобы забрать Харпер, дом был уже полностью охвачен огнём. Всё ещё полусонная и беспокоясь за младшую сестру, я побежала обратно в дом за Харпер, игнорируя крики Тилли и не понимая, в какой опасности я оказалась.

Когда пожарные прибыли и вошли в дом, соседи удерживали рыдающую Тилли, они обнаружили меня, сгорбленной над Харпер в углу её комнаты, а пламя поднималось по стенам. Моя одежда горела, как и половина моего тела, когда я обнимала сестру, пытаясь защитить её от огня. Рука Харпер, которая не была прикрыта моим телом, тоже горела, и мы обе кричали, несмотря на то, что дым душил лёгкие.

До сих пор я не могу достаточно похвалить этих пожарных, храбрых людей, которые рисковали жизнью, чтобы спасти нас. Если бы они опоздали на несколько минут, ни Харпер, ни я бы не выжили. Нас обоих вынесли и срочно доставили в больницу, где после неотложной помощи при ожогах, чтобы остановить дальнейшее повреждение, я почти десять дней провёл в искусственной коме, пока врачи пытались спасти мою жизнь. Проснувшись, я понятия не имела, что произошло, лишь то, что я была ребёнком, чьё тело чесалось, и я не могла пошевелиться. Так или иначе, я провела почти десять месяцев в стерильной ожоговой палатке, где мою кожу пытались спасти. Моим единственным контактом с другими людьми были врачи и родители, которым приходилось носить одежду, очень похожую на костюмы химзащиты из фильмов, потому что они очень боялись инфекции.

У Харпер были ожоги третьей степени на правой руке и значительные шрамы. Однако, к счастью, ей не пришлось переносить болезненные пересадки кожи, которые мне потребовались на тех участках тела, где кожа была слишком повреждена, чтобы прижиться. До сих пор Харпер — моя самая преданная поддержка. Для неё я её герой, тот, кто спас её из горящего дома, используя своё тело для защиты. За время учёбы её пять раз отстраняли от занятий за то, что она затевала драки с каждым, кто, как она слышала, называл меня этим ужасным прозвищем. Трижды её отправляли домой за драки с Брайаном Дюмонтом. Что касается меня, хирурги проделали потрясающую работу, используя все имеющиеся у них возможности. После семи операций у меня было почти нормальное лицо, хотя я и выглядела больше как монстр Франкенштейна, чем как среднестатистический человек.

Первый год после выписки из больницы я отказывалась выходить из дома, устраивая истерики каждый раз, когда мама или папа говорили мне, что мы куда-то идем. Но в конце концов, с помощью Харпер, они заставили меня ходить куда-то. Я боролась, на меня открыто пялились. Родители ахали, и я уверена, что я тоже плакала, когда видели ребенка с ужасными ожогами.

Я пошла в школу на пару лет позже. По сути, я пошла в тот же класс, что и Харпер, и до старших классов мы учились в одном классе. Она была моей лучшей подругой, моим доверенным лицом и защитницей, хотя я была раза в два крупнее остальных детей в моем классе и такой же крупной, как дети на несколько лет старше нас. Оглядываясь назад, я понимаю, что если бы не моя младшая сестра, я бы так и осталась дома и никогда не научилась бы читать и писать.

Когда я перешёл в старшую школу и достиг половой зрелости, я вырос и стал самым крупным среди детей в классе. В роду отца было много мужчин – крупных, подтянутых, физически крепких, с очень мужественным видом. Да, женщины были высокими, но очень грациозными. У меня была генетика, поэтому я без особых усилий начал набирать массу. С возрастом я быстро обогнал большинство своих задир, которые были на несколько лет старше меня, поэтому они начали дразнить меня за моей спиной. Однако, как только они поняли, что я добрый великан, всё началось снова. Я терпел это неделю за неделей. Я знал, что я урод, поэтому был готов к этому. Я держался особняком, делал уроки и редко общался с кем-либо за пределами Харпера.

После выпуска мне удалось устроиться на работу в местную ландшафтную фирму благодаря отношениям отца с владельцем Джеффом. Джефф знал меня много лет, и когда я начал работать, он резко отозвался обо всех своих сотрудниках, которые меня хоть как-то огорчали из-за моей внешности. Первые несколько месяцев были тяжёлыми: ранние подъёмы, длинные жаркие дни, изнурительная физическая работа. Ландшафтный дизайн – это постоянное копание и таскание земли на тачке. Да, я был сильным. Но мне нужно было выработать выносливость, необходимую для того, чтобы таскать вещи целый день. К тому времени, как я проработал у Джеффа год, я уже считался одним из его самых надёжных сотрудников.

Он хорошо платил мне и убедил поступить в местный TAFE (Техническое и послевузовское образование), австралийский аналог муниципального колледжа, чтобы получить сертификат по ландшафтному дизайну. Два года спустя я получил диплом, а благодаря моей работе, отсутствию социальной жизни и бережливости, у меня было достаточно денег, чтобы купить дом.

Обычно я ни с кем не общался, кроме семьи и коллег. Даже тогда я редко принимал приглашения пойти в паб в пятницу после работы (arvo, что на австралийском сленге означает «день»). Они обещали мне поддержку, но я не хотел выставлять себя на посмешище. Например, чтобы избежать посторонних взглядов, я ходила за покупками поздно вечером в четверг, пользуясь кассой самообслуживания. Я не была затворницей, но слишком много реакций на мою внешность заставляли меня избегать толп людей везде и всегда, где только можно.

А девушки? Пфф! Я очень быстро научилась избегать любых личных контактов с женщинами, кроме мамы и сестры. В начале старшей школы мне нравилась девушка, и мне потребовалось три месяца, с подачи Харпер, чтобы набраться смелости хотя бы заговорить с ней. Я была удивлена, когда поздоровалась, и она ответила мне. Я была ещё больше удивлена, когда через два дня она пришла и пригласила меня на свидание.

Но моё удивление сменилось унижением, когда я пришла на свидание и обнаружила, что девушка целуется с Брайаном Дюмонтом и тремя его друзьями, а они надо мной смеялись. Когда я пришла домой пораньше, Харпер спросила, что случилось, но я проигнорировала её, спрятавшись и придя в себя в своей комнате. Ей потребовалось три дня, чтобы вытянуть из меня правду, а в следующий понедельник Харпер отстранили от занятий за то, что она ударила Брайана Дюмона и сломала девушке нос.

Когда я немного подросла и только переехала к себе домой, поздно вечером во время шопинга я несколько раз сталкивалась с симпатичной женщиной. Она улыбалась мне и не слишком смущалась моей внешности. Но когда я набралась смелости заговорить с ней, а затем пригласила её на свидание, она попыталась вежливо отказать, сказав, что я не в её вкусе. Я поняла: я была чудачкой.

Наконец, была Ава. Один из моих коллег, Брэд, рассказал мне, что его жена знает девушку, которая какое-то время была одинока, и интересуется, не соглашусь ли я на свидание вслепую. Я пожала плечами, сказав: «Почему бы и нет», и пошла на редкое субботнее барбекю у него дома, чтобы познакомиться с Авой.

Когда я её встретила, пухленькая блондинка меня не оттолкнула. Она была довольно милой, хотя и немного капризной. Впервые за долгое время я чувствовал себя спокойно рядом с женщиной, которая не была моей близкой родственницей. Поцелуй, когда я провожал её домой после кино, не произвел фурор, но это был мой первый настоящий поцелуй, и он был тем не менее приятным.

Считая себя отвратительным уродом, покрытым шрамами, я был рад довольствоваться тем, что мог получить. В самых смелых фантазиях тех нескольких месяцев я мечтал о том, как смогу потерять девственность с Авой.

Увы, сегодня, глядя на себя в зеркало после душа и размышляя о недавних событиях, я знал, что этому не бывать. Я зашёл в свою комнату, забрался в кровать и в четвёртый раз пересмотрел серию «Песочного человека» на Netflix. Мрачный и мрачный персонаж, Дрим, казался мне лучшим другом, но, в отличие от меня, он был гладким и красивым. Я заснул, чувствуя себя более одиноким и подавленным, чем когда-либо в жизни.

На следующее утро я неторопливо приготовил себе завтрак и провёл час во дворе, подстригая газон и работая в саду. Посреди травы стояла деревянная скамейка, на которой я любил сидеть, когда у меня появлялось свободное время, любуясь окрестностями. Когда я только переехала, я посадила несколько цветущих растений и фруктовых деревьев. Мне нравилось ухаживать за ними, пропалывать, обрезать и мульчировать. Пусть у меня и не было огромного участка, тот, что был, разросся за эти годы, был ухоженным, зеленым и пышным. А самое главное, меня никто не беспокоил. Я встречалась с соседями лишь мельком и избегала их, но после знакомства и вежливости они, как только увидели меня, ответили мне взаимностью.

После утренней прогулки во дворе, где я разобралась со своими вчерашними разочарованиями, я приняла душ и переоделась, прежде чем прыгнуть в свою трехлетнюю Toyota Hilux и отправиться к родителям. Мама, папа, Харпер и ее парень Трей сразу же почувствовали мое меланхоличное настроение. Им не составило труда меня вывести.

Харпер фыркнула, когда я дочитала версию истории для детей до 18 лет, исключив ругательства и сексуальные намёки ради родителей. «Она всё равно была толстой плаксивой стервой, братан», — возмущённо бросила сестра за меня.

«Харпер Бронвен, другая», — заявила мама тем мамским тоном, которым она говорила, когда ты знал, что влип. — «Следи за языком».

Я фыркнул, и, когда Харпер это заметила, улыбнулась.

«Брайан», — сказала сестра, посерьезнев и положив руку мне на руку. — «Когда найдёшь подходящую женщину, она не увидит шрамов, а увидит мужчину внутри, настоящего красавца и героя, которого я обожаю».

Я кивнул; Харпер постоянно говорила мне подобные вещи, я этого не замечал, но мне было легче согласиться с ней, чем терпеть спор.

В течение следующего месяца всё шло как обычно. От коллег я узнал, что Ава не провела и часа с Дюмонтом, как он публично бросил её перед толпой в популярном кафе. Несколько её подруг ещё больше отвернулись от неё, когда выяснилось, что она сделала, причём некоторые из них были партнёршами парней, с которыми я работал. Когда парни рассказали мне, я улыбнулся и покачал головой, но ничего не сказал, кроме как повелел всем вернуться к работе.

В те дни я был «руководителем» одной из четырёх ландшафтных бригад Джеффа, и у нас были выгодные контракты с местными советами. Мы создали много садов, которые можно увидеть вокруг парков и автомагистралей. Они не всегда самые красочные, но они спроектированы как зелёные зоны, поглощающие шум и загрязнение, и наши команды хорошо справились с этой задачей.

Однажды в среду, примерно через два месяца после «инцидента с Авой», как его называли на работе, мы заканчивали работу, когда Джефф подъехал и целенаправленно подошёл ко мне.

«Привет, Брайан, похоже, ты почти закончил», — сказал он.

«Ага», — кивнул я в ответ. «И на день раньше, к тому же, в земле не было той глины, о которой говорилось в отчёте, поэтому её было гораздо легче выкапывать». Я сказал ему, имея в виду подпорную стену и сады вокруг участка, который в следующем месяце должен был превратиться в детскую площадку.

«Хорошо, хорошо», — рассеянно ответил он. «Слушай, Брайан, я хотел бы поговорить с тобой кое о чём».

Тон моего начальника застал меня врасплох: это было что-то более личное, и он не решался меня об этом спросить.

«Да?» — осторожно ответил я.

«Слушай, ты знаешь, у нас скоро сбор средств?» — спросил он.

Я кивнул, зная, о чём речь. Трижды он приглашал меня, и трижды я отказывалась. Джефф был одним из спонсоров благотворительного дня для детей из ожогового отделения нашей городской больницы. Это был день отдыха для детей и сбор средств на новое медицинское оборудование, которого не было в бюджете правительства.

Да-да, я знаю, что сама получила ожоги, и я знала, что это благое дело. Но видеть других пострадавших от ожогов, не говоря уже о детях, было для меня страшно и очень, очень волнительно. Мысль о том, что я увижу их после пережитого, не говоря уже о том, чтобы оказаться в толпе людей, которые, как я думала, осудят меня, сводила меня с ума.

«Извини, Брайан», — сказал мне Джефф с обеспокоенным выражением лица. «Я не прошу тебя идти, я знаю, что тебе некомфортно. Но я хотел бы узнать, не мог бы ты помочь с организацией. Баз помогал, но он заболел гриппом, и я не думаю, что он будет готов к субботнему утру...»

Я заставил его на мгновение задуматься, а затем вздохнул.

«Конечно», — ответил я, и он выдохнул. «Но только организация. После этого я уйду».

[:::: 3 ::::]

Мероприятие охватило Нью-Фарм-парк, одну из самых больших площадей вокруг Брисбена. Я взял у Джеффа карту с планом проведения, где мы помогали, и приступил к работе.

Меня впечатлила схема мероприятия, которая весьма инновационно использовала обширную территорию парка. Организаторы сделали всё возможное. Там были аттракционы для детей и взрослых, киоски с разнообразной снедью, фургончики с едой, предлагающие сладости и закуски, концертная сцена с благотворительными аукционами, показами мод и даже концертом поздним вечером.

Меня поражало, что с учётом расходов на организацию этого мероприятия они должны были покрыть даже расходы, разрешения и страховка, должно быть, стоили целое состояние, не говоря уже о том, чтобы хоть как-то заработать на благотворительности. Когда я позже говорил об этом с Джеффом, он рассмеялся и согласился, но затем отметил, что количество задействованных людей и маркетинговых материалов принесло гораздо больше прибыли не только необходимому оборудованию, но и компаниям-участникам. К тому же, большинство участников были волонтёрами, а оборудование предоставлялось практически по себестоимости, ведь всё это делалось ради благого дела.

Привлекая наши команды, Джефф рассчитывал получить несколько новых рабочих мест и признание для компании. Прежде чем отправить меня обратно помогать переносить стулья в большую палатку, он также отметил, что дети, для которых предназначена эта льгота, тоже получат столь необходимый выходной.

Я должен был признать, что детям действительно не помешает выходной. Когда я сам был в ожоговом отделении, мне часто было ужасно скучно. Там можно было посмотреть лишь полдюжины одних и тех же VHS-кассет с мультфильмами. Но спустя много месяцев после того, как я покинул стерильную палатку, мне захотелось увидеть что-то большее, чем просто деревья за окнами ожогового отделения.

Я узнал, что подготовка к дню длилась почти неделю. Однако даже в те несколько часов утром, когда я таскал оборудование, мне показалось странным, что люди на этот раз не смотрели на меня со страхом или жалостью, а, наоборот, оценивающе смотрели и спрашивали, жду ли я дня и вечера. Большинство из них были настолько искренними, что это был один из тех редких случаев, когда моя злость не выплеснулась наружу и не дала отпор, поэтому я просто улыбнулся и сказал, что погода, должно быть, отличная для вечернего выхода. Пару раз меня попросили дать визитку. На мне была одна из футболок Джеффа, и я с радостью раздавал их. У меня всегда был запас в кошельке.

http://erolate.org/book/4474/429514