Около одиннадцати я получила сообщение от Джеффа с просьбой пробраться к главному плацдарму, поэтому, придя, я с удивлением обнаружила Харпер и Трея рядом с Джеффом. Я упоминала Трея лишь вскользь. Он, конечно же, парень Харпер, и, если не считать работы и семьи, он, пожалуй, единственный парень, с которым я могу свободно общаться. Он мой ровесник, то есть на два года старше нас с Харпер в школе. Они познакомились в университете, и его не смущали ни рука Харпер, ни ожоги на моём лице и теле. Оказалось, что у него есть старшая сестра с синдромом Дауна, так что инвалидность его нисколько не смущала.
Обычно Трей следовал за моей сестрой, куда бы она ни шла. Я не питал никаких иллюзий по поводу их свадьбы. Полгода назад они съехались, и мама намекала на потенциальных внуков в будущем, на что Харпер лишь посмеялась.
Подхожу к группе, в которую входили мои коллеги по работе, сестра и её парень. Я обнял Харпер, а затем пожал руку Трею.
«Привет, братан», — сказал Харпер, улыбаясь мне. «Ты помогал сегодня утром?»
Я кивнул. «Да, Базу стало плохо, так что я его подменяю, я скоро отлучусь».
«Нет, нет, нет», — сказала моя сестра, качая головой. «Вот».
«Вот сменная одежда», — сказала она, сунув мне рюкзак и указывая на палатку. «Иди переоденься там и возвращайся, ты сегодня днём с нами».
Все трое видели панику на моём лице. Я, публика, куча народу? Не то, чего я хотел.
«Брайан», — тихо сказал Трей. «Для Харпер это будет очень важно, если ты останешься. Тебе не нужно ничего делать, кроме как быть рядом с нами, и тебе не нужно разговаривать ни с кем, с кем ты не хочешь, хорошо?» Я посмотрела на Трея, затем на Джеффа, который выглядел самодовольным, и, наконец, на умоляющее выражение лица моей младшей сестры. Джефф и Трей оба знали, что если и есть способ заставить меня остаться, то это она.
Я вздохнула.
«Хорошо», — сказала я, сдавшись. Харпер начала визжать, и я подняла левую руку со шрамом. «Но я не буду разговаривать ни с кем, с кем не хочу, и при первом же дурацком замечании я уйду отсюда».
Через несколько минут я вернулась, чувствуя себя ещё более беззащитной, чем когда-либо прежде. Харпер взяла с собой джинсы и синюю рубашку с короткими рукавами, которые я носила только дома. Каждый раз, выходя из дома, я всегда носила одежду с длинными рукавами, чтобы скрыть ожоги. Но мне было не жаловаться: Харпер ещё и надела майку, которая открывала большие шрамы от ожогов по всей руке.
Она взяла меня под руку. Широко улыбаясь, она указала мне направление, куда хотела. Однако прежде чем мы двинулись дальше, я заметил кого-то.
«Привет, Баз», — сказал я человеку, подошедшему сзади Джеффа. Он обернулся.
«Привет, Баз», — сказал он тоже, прежде чем повернуться ко мне, а затем снова к Базу: «Рад видеть, что тебе лучше».
«Да, Баз, чудесное исцеление», — саркастически добавил я. Оба хватило такта, чтобы покраснеть. Я посмотрел на сестру, которая всё ещё держала меня под руку, и она лучезарно улыбнулась, зная, что её заговор увенчался желаемым результатом.
«Брайан, братан, у тебя будет отличный день», — сказала она, уводя меня от толпы к фургончикам с едой. «Хочу купить мне один из тех сэндвичей с тушеной свининой...»
Знаешь что, после еды и прогулок по городу, куда хотела сестра, она была права, у меня был отличный день. Харпер не отпускала меня больше, чем на мгновение, и я был счастлив.
Мы прошли мимо прилавков, которые всё ещё готовились в последний момент. Несколько раз она знала продавца и представляла меня как своего брата, который спас ей жизнь в детстве. Я удивился, когда некоторые из продавцов назвали меня бескорыстным героем и, увидев мои ожоги, отказались принять оплату, когда я пошёл платить за что-то, что привлекло внимание Харпер. Я также удивился, когда мы встретили пару наших первых врачей, которые были с нами в детстве. Оба раза они обняли меня и Харпер, говоря, как мы хорошо выглядим. Думаю, они были вежливы, особенно со мной, но улыбались и провели с нами добрых полчаса, знакомя нас со своими знакомыми. Они также цитировали Харпер, объясняя, что я был одним из самых храбрых людей, которых они знали, самоотверженно бросился в огонь, чтобы спасти свою сестру, а затем закрыл её своим телом, заплатив за неё.
И снова продавцы отказались принимать оплату за наш десерт. Слово «герой» звучало щедро, и хотя я покраснел, должен признать, было приятно, что на меня не смотрели с презрением или как на чудака.
День шёл своим чередом, появились наши родители, и мама обняла меня так, будто не видела несколько месяцев, и сказала, как гордится мной за то, что я пришёл на это мероприятие. Даже мой отец обнял меня и улыбнулся, и я был удивлён, когда слово «герой» тоже сорвалось с его губ во время разговора.
Харпер сияла после каждого разговора, и я видел, что она пытается сдержать улыбку, которая вот-вот должна была расплыться на моём лице. Куда бы мы ни шли в тот день, я не чувствовал себя отвратительной громилой, я чувствовал себя кем-то другим, настоящим человеком.
Мы прекрасно проводили время, а потом приехали дети из ожогового отделения.
Ожоговое отделение арендовало несколько специальных автобусов, которые могли отвезти детей за десять минут от больницы до парка. К сожалению, не все дети смогли приехать: некоторые были слишком больны, или риск заражения был слишком высок. Но когда я спросил, врачи сказали, что для этих детей привезут специальное питание, развлечения и игрушки, так что они не останутся совсем без внимания. Когда автобусы прибыли и начали высаживать детей, группа, с которой я стояла, включая моих родителей, Харпер, Трея, Джеффа, двух врачей, которые были моими детьми, а также полдюжины моих коллег по работе и их партнёров, смогла помочь провести детей сквозь толпу к отведённой для них зоне.
Никто не задал вопросов, когда мы расступились, мы просто помогали.
Наблюдая за детьми, я видела по их лицам неуверенность в том, как их воспримут взрослые. Я мельком увидела, что взрослые могли подумать обо мне, когда я была испуганным ребёнком, покрытым ужасными ожогами. Я видела, как все расступались. Большинство улыбались с жалостью, некоторые отворачивались, и я видела, как несколько женщин вытирали слёзы, пока процессия детей пробиралась сквозь толпу.
Большинство детей могли ходить, их ожоги и шрамы зажили достаточно или не настолько серьёзно, чтобы нуждаться в посторонней помощи. Но были и те, кто был в инвалидных колясках, которых сочли достаточно здоровыми, чтобы выйти на улицу днём, но недостаточно сильными или способными передвигаться самостоятельно.
Пока мы медленно продвигались вместе с детьми, толпа продолжала расступаться перед нами. Я чувствовал несправедливость, что эти дети не могут играть, бегать, прыгать или, в некоторых более тяжёлых случаях, двигаться без посторонней помощи. Но они были здесь, и всё это мероприятие, в каком-то смысле, было только для них. Когда мы вошли в игровую зону, где стояли киоски с различными игровыми автоматами, я улыбнулся и одновременно почувствовал, как по моей израненной щеке скатилась слеза, наблюдая, как разные группы детей испытывают удачу.
«Ты в порядке, Брайан?» — услышал я в какой-то момент вопрос Харпер, наблюдая, как группа из четырёх детей играет в бросание кольца, и каждый выигрывает игрушку. Я шмыгнула носом, наблюдая, как другая группа хихикает, засовывая шарик для пинг-понга в рот карнавальному клоуну. Я смотрела на них, мне хотелось одновременно и рассмеяться над этой сценой, и рыдать от боли из-за несправедливости, которая погубила мою... то есть их жизни.
Я сглотнула.
«Да», — хрипло прошептала я. «Харпер, я... я чувствую, что так погрязла в собственном эгоизме. Я имею в виду этих детей... я могла бы потратить...»
Я позволила плечам опуститься. Мне ни в коем случае не следовало избегать ожогового отделения. Когда Харпер, мои родители или врачи спрашивали, я должна была быть там, а не прятаться.
Чувствуя себя подавленной, я упала на колени, наблюдая, как каждый ребёнок выигрывает приз в каждой игре, независимо от исхода. Моё сердце разрывалось, когда я видела, как двое детей, скорее всего, брат и сестра, играют вместе. Сестра была в инвалидной коляске, почти без волос, ожоги покрывали почти столько же тела, сколько и моё. Её брат тоже был обожжён, обе его руки и одна нога были обмотаны. Я невольно уставилась на Харпер, которая держала меня на руках, и увидела, куда я смотрю. Она улыбнулась.
Девочка ликовала, пока её брат играл за неё в игру и гордо принимал от неё большого розового единорога. Обе сияли, а я раскачивалась взад-вперёд, чувствуя себя так, будто это были мы с Харпер много лет назад.
«Простофиля Брайан, позволь представить тебя», — сказала моя сестра через несколько мгновений, помогая мне встать и подойти к детям.
Теперь, когда дети оказались в игровой зоне, вокруг них стояла охрана, публике не разрешалось приближаться, так как дети развлекались. Но Харпер была им знакома, и нас троих, включая Трея, сразу пропустили. «Привет, Тим, привет, Соня», — сказала Харпер, приветствуя их с широкой улыбкой на лице. «Как поживают мои любимые близнецы?»
Оба повернулись на голос Харпер, и их лица внезапно расплылись в улыбке.
«Харпер!» — воскликнули они в унисон.
«Смотри, Харпер», — сказала девочка, держа единорога. «Тим выиграл мне эту игрушку».
«Ты такой хороший брат, Тим, Соня — счастливая сестра», — похвалил Харпер мальчика. Я молча стоял, не зная, что сказать. В этот момент Тим и Соня заметили меня позади Харпера, и их глаза широко раскрылись.
«Кто ты?» — спросил Тим, оглядывая меня с ног до головы. «Ты похож на нас, только больше».
Харпер рассмеялась и протянула мне руку.
«Помнишь, я рассказывала тебе о моём старшем брате, который спас меня из огня, когда мне было примерно столько же лет?» — спросила она, и они оба кивнули. «А это мой герой, мой старший брат Брайан».
Я наклонилась и пожала руку Тиму, и с разрешения медсестры, которая возила инвалидную коляску Сони, поцеловала Соню в щёку.
«Ты действительно ТОТ САМЫЙ Брайан?» — с благоговением спросила Соня. Я посмотрел на Харпер, и она улыбнулась.
Я улыбнулся и кивнул. Её ожоги действительно были почти такими же сильными, как мои. Позже Харпер рассказала мне, что уже перенесла несколько операций. Благодаря прогрессу пластической хирургии за последние годы она будет выглядеть гораздо лучше меня, но ей всё равно будет нелегко.
«Тим был таким же храбрым, как вы, мистер Брайан», — сказала она мне. «Он спас меня, когда наш дом загорелся. Тим — мой герой».
Я посмотрел на Тима, и он лучезарно улыбнулся, но тут же посерьезнел.
«Но я не смог спасти ни маму, ни папу, ни Стеф», — сказал мальчик, и оба выглядели так, будто вот-вот расплачутся.
«Эй», — сказала я, пытаясь снова сдержать слёзы. «Давай не будем зацикливаться на грустном. Может, найдём что-нибудь, чему можно порадоваться?»
«Например, что?» — спросила Соня, громко шмыгая носом, вспоминая их потерянную семью.
«Ну», — ответил я, задумавшись на секунду. «Как насчёт новых друзей, таких же, как я».
Тим и Соня попытались улыбнуться, и тут мне в голову пришла другая мысль.
«Знаю», — сказала я, улыбаясь, вспомнив то, что всегда поднимало мне настроение в детстве в больнице. «Я видел там фургончик с мороженым. Обожаю шоколадно-мятное мороженое. А ты, Тим?»
Мальчик кивнул: «Да, это тоже моё любимое».
«А ты, красавица Соня?» — спросила я девочку.
«Я…» — она замялась, не зная, можно ли улыбаться. «Мне нравится клубника».
«Тогда клубника для храброй принцессы», — сказала я, как будто другого ответа не было.
Мы с Харпер подошли к детям, и каждый из нас получил по мороженому. Следующие полчаса мы провели, гуляя по аттракционам. Я выиграла для Тима плюшевого льва, сказав, что это плата за то, что он выиграл единорога для своей сестры, а потом мы нашли место на холме с видом на сцену в VIP-зоне, предназначенной только для детей и их гостей. Пока мы сидели, я узнала немного больше от Харпер и медсестры ребёнка. Они провели в ожоговом отделении чуть больше восьми месяцев. В пожаре дома погибли их родители и старшая сестра. Тима и Соню спасли пожарные, но остальных членов семьи спасти не удалось. Будучи сиротами, они находились под опекой государства и жили в больнице, пока оба не окрепли настолько, чтобы вместе уйти, вероятно, в приёмную семью.
Их медсестра рассказала мне, что большую часть времени они были храбры друг за друга, но бывали моменты, когда оба ребёнка не выдерживали, скучая по родителям и старшему брату или сестре. Я чувствовала, как Харпер скользнула рукой в мою и смахнула с моей щеки сбежавшую слезу, пока я слушала их историю, и я не раз делала то же самое для неё.
http://erolate.org/book/4474/429515
Готово:
