В пятницу утром я оказался у здания администрации лотереи, дожидаясь открытия. Скажем так: процедура оказалась куда сложнее, чем просто зайти, предъявить билет и выйти с чеком. После улаживания всех бюрократических формальностей предстояло обязательное общение с прессой. Речь шла об огромном джекпоте — чуть более 265 миллионов долларов, — и организаторы лотереи Пауэрболл не собирались упускать возможность лишний раз прорекламировать игру.
Вместо единовременной выплаты всей суммы я выбрал вариант получения денег частями в течение двадцати лет. Это означало, что ежегодно на протяжении двух десятилетий я буду получать чуть больше тринадцати с четвертью миллионов долларов. Внушительная сумма для человека весьма скромного достатка. Жаль только, что мои родители не дожили до этого счастливого момента. Даже после уплаты налогов у меня оставалось бы больше денег, чем мне было нужно.
Когда встреча с прессой закончилась, я вежливо отказался от дальнейших интервью, сославшись на то, что мне нужно успеть на самолет, и в последний раз вернулся в мотель, где жил после продажи своего дома. Я погрузил вещи в кузов пикапа, а собак посадил в кабину рядом с собой. Первым делом мы заехали на базу моей бывшей ландшафтной фирмы, чтобы забрать Антонио. Он был моим первым наемным работником и оставался со мной в трудные времена, когда я только начинал свое дело. Я решил переоформить на него свой пикап и выдать солидный бонус — о котором он даже не подозревал, — в знак благодарности за годы верной службы.
Вместо обычного аэропорта мы направились в частный. Мне повезло найти чартерный рейс до Остина: за дополнительную плату мне разрешили взять собак с собой в салон, а не сдавать их в багаж. Сама мысль о том, что им придется лететь одним в герметичном багажном отсеке обычного лайнера, была мне невыносима. От меня требовалось лишь пообещать, что во время полета они будут находиться в своих переносках.
В аэропорту я передал Антонио ключи от пикапа и документы на право собственности. Мы попрощались со слезами на глазах; уже собираясь уходить, я протянул ему еще один конверт, сказав, что это награда за годы работы. Затем я развернулся и вышел на летное поле, чтобы подняться на борт самолета. Не успел я пройти и половины пути, как услышал позади окрик.
«Патрон, патрон!» — это бежал за мной Антонио. Когда он приблизился, я увидел, что по его щекам текут слезы. Он бросился меня обнимать, едва не сбив с ног. «Грасиас, патрон, грасиас». Он явно вскрыл конверт и увидел чек на сто тысяч, который я ему дал. Наконец выпрямившись и вытерев глаза, он просто сказал: «Вая кон Диос» — и, развернувшись, ушел. С улыбкой на лице я поднялся на борт самолета и занял место в ряду напротив клеток с моими собаками.
Пилот вернулся и сообщил, что остальные пассажиры должны прибыть примерно через пятнадцать минут и мы вылетим точно по расписанию. Я поблагодарил его, открыл ручную кладь и достал сборник судоку. Разгадывание кроссвордов и судоку всегда было моим любимым способом скоротать время, когда больше нечем было заняться.
И действительно, через пятнадцать минут рядом с ожидающим нас самолетом Лирджет остановился лимузин; я наблюдал, как из него вышли и поднялись на борт солидный джентльмен и девочка лет семи-восьми. Пилот приветствовал пассажиров как старых знакомых — было очевидно, что этот джентльмен летал этим рейсом уже не раз. Я услышал, как он представил девочку пилоту: это была его внучка, которая гостила у него и теперь возвращалась домой в Остин. Когда они направились к своим местам, пожилой мужчина кивнул мне, а девочка застенчиво улыбнулась.
Полагаю, из-за собак меня разместили в хвостовой части небольшого самолета (рассчитанного всего на двенадцать пассажиров), оставив переднюю часть салона для главного заказчика рейса. Как только все пристегнулись, самолет вырулил на взлетно-посадочную полосу. Когда пилот набрал достаточную тягу и отпустил тормоза, возникшая перегрузка заставила Сьюзи коротко тявкнуть. Сьюзи — так звали самую маленькую собачку. Услышав это, девочка, сидевшая впереди, выглянула из-за спинки кресла и оглянулась, широко раскрыв глаза в попытке найти источник звука. Я улыбнулся ей, затем наклонился через проход, тихонько успокаивая Сьюзи и говоря, что все будет хорошо. Переноска стояла так, что собачка видела меня сквозь переднюю решетку. Услышав мой голос, она притихла, хотя по ее глазам было видно, что она сильно нервничает.
Набрав крейсерскую высоту, пилот вернулся в салон и сообщил, что теперь можно отстегнуть ремни и перемещаться по самолету. Вернувшись к разгадыванию судоку, я слышал негромкий разговор девочки с дедушкой. Через пару минут девочка встала со своего места и робко направилась ко мне.
Остановившись в паре шагов от меня, она подняла взгляд и произнесла: «Меня зовут Мэри. Можно посмотреть на твоего щенка?»
«Привет, Мэри. Меня зовут Майк. У меня две собаки. Маленькая впереди — Сьюзи, а позади неё — Тоби», — ответил я. «Ты можете поговорить с ними, если хотите».
Широко улыбаясь, Мэри опустилась на колени перед Сьюзи и принялась ласково с ней разговаривать. Обе мои собаки отлично ладили с детьми — чему я сам порой удивлялся, ведь у нас с Дженни своих детей никогда не было. Увидев девочку, Сьюзи встала в своей переноске и принялась отчаянно вилять хвостиком, издавая радостные короткие тявкающие звуки.
Лиза повернулась ко мне и с надеждой в глазах произнесла: «Думаю, она хочет выйти и поиграть».
Я невольно усмехнулся. «Уверен, она бы с радостью вышла поиграть с тобой, но сотрудники авиакомпании взяли с меня обещание не выпускать её из переноски».
Мэри немного подумала над моими словами, затем вскочила и побежала обратно к дедушке. Я заметил, что они оживленно беседуют; вскоре пожилой джентльмен поднялся и направился ко мне. Протянув руку, он представился: Том Лафлин. Имя показалось мне знакомым, и я тут же вспомнил, что так зовут владельца Лафлин Энтерпрайзис — конгломерата компаний, работающих преимущественно в аэрокосмической отрасли.
Я встал, пожал протянутую руку и тоже представился: «Майк. Майк Джонсон. Благодарю вас за то, что разрешили мне лететь вашим самолетом, мистер Лафлин».
Я видел, как он внимательно меня разглядывает. Должно быть, я прошел эту проверку, так как он улыбнулся и сказал: «Ну, строго говоря, это не совсем мой самолет. Я арендую его через компанию, когда мне нужно куда-то лететь. Мне это кажется более разумным, чем покупать собственный лайнер, который просто простаивал бы без дела в ожидании вылета. Впрочем, похоже, моя внучка просто в восторге от ваших собак».
«Что ж, значит, это взаимная симпатия», — усмехнулся я.
«Полагаю, они хорошо ладят с детьми?» — спросил он.
«О да. Они обожают внимание. Ваша внучка наверняка хотела бы с ними поиграть, но авиакомпания взяла с меня обещание держать их в переносках».
Том кивнул мне, развернулся и пошел в переднюю часть салона, где я увидел, как он беседует с пилотом. Пилот несколько раз кивнул, а затем направился в хвостовую часть самолета.
«Мистер Джонсон, я ценю, что вы соблюдаете правила перевозки животных. Эти правила введены для того, чтобы не беспокоить других пассажиров. Но мистер Лафлин дал понять, что в этот раз мы можем сделать исключение, если вы поручитесь, что они не кусаются».
Я рассмеялся и ответил: «Нет, конечно. В моменты особой игривости они могут разве что "зализать" вас до смерти, но никого никогда не кусали».
Удовлетворенный моим ответом, пилот вернулся в переднюю часть салона, переговорил с мистером Лафлином и ушел в кабину пилотов. Тем временем мистер Лафлин наклонился и что-то прошептал внучке на ухо. Девочка встала, крепко обняла его и, радостно хлопая в ладоши, побежала обратно ко мне. «Дедушка говорит, что ничего страшного, если ты их выпустишь. Пожалуйста... Я просто знаю: им грустно сидеть взаперти».
«Ладно, ладно. Ты победила. Давай откроем дверцы и выпустим их».
Собаки словно понимали, что именно благодаря девочке обрели свободу; они принялись усердно облизывать её своими маленькими язычками, отчего Мэри заливалась звонким смехом. Наблюдая за тем, как эта троица резвится на полу самолета, мы не заметили, как пролетело время, и вскоре пилот попросил нас вернуться на свои места для подготовки к посадке. Мэри поцеловала каждую собачку, прежде чем я усадил их обратно в переноски.
http://erolate.org/book/4474/429826
Готово:
