На бескрайнем поле, покрытом изумрудной травой, повсюду виднелись срезанные стебли, вытоптанные ямы и глубокие борозды, оставшиеся после недавней битвы. Кровь, пролитая в сражении, ещё не успела высохнуть.
Эр Чжу Кун, уроженец северных земель, с трудом переводил дыхание. Его длинный халат был изорван, а с краёв ткани капала кровь. На его мужественном лице остались следы крови, а в руке он сжимал меч, волоча его за собой, пока пытался убежать. За ним гнался зверь с закрученными рогами, напоминающий обезьяну.
– Эти звери здесь слишком сильны! – про себя подумал Эр Чжу Кун, продолжая бежать. – Хотя я только на начальном этапе пути к основанию, я уже убил немало зверей такого уровня. Но ни один из них не был таким сильным, как этот рогатый зверь. Его тело словно выковано из стали, а магических приёмов у него больше, чем я мог себе представить!
Его текущий счёт уже приближался к двумстам очкам, которые он заработал, убивая потомков этого рогатого зверя. Когда тот сам вышел на охоту, Эр Чжу Кун поначалу не придал этому значения, думая, что очки сами идут к нему в руки. Но как только они схватились в бою, он понял, что сила этого зверя превосходит всё, с чем он сталкивался раньше. Продержавшись лишь несколько мгновений, Эр Чжу Кун понял, что проигрывает, и решил бежать. Однако зверь оказался невероятно упрямым и преследовал его уже несколько миль, не собираясь отступать.
– Сейчас я на втором месте, – размышлял он, продолжая бег. – Первое место занимает Пэй Лин из южных земель. Он всего лишь на девятом уровне ци, его сила должна быть ниже моей. Если он зарабатывает очки, убивая зверей, он не мог бы быть на первом месте! Должно быть, он нашёл какие-то редкие сокровища, чтобы опередить меня.
– Как же мне не везёт! Только набрал меньше двухсот очков, как тут же наткнулся на этого рогатого зверя! – с досадой подумал он. – Иначе как этот выскочка мог бы быть на первом месте?
Пока он размышлял, зверь, видимо, разозлившись, что не может догнать добычу, издал громкий рёв. Его взгляд упал на огромный камень неподалёку. Зверь подскочил к нему, схватил его обеими лапами и с лёгкостью вырвал из земли. Затем, подняв камень над головой, он с силой швырнул его в сторону Эр Чжу Кун.
Камень был размером с небольшой дом. Воздух вокруг него загудел, а трава под ним разлетелась в стороны. Камень летел прямо на Эр Чжу Кун с оглушительным свистом.
– Чёрт возьми! – вскрикнул он, отчаянно пытаясь увернуться.
В этот момент его зеркало, висевшее на поясе, засветилось радужным светом. Он мельком взглянул на него и увидел, что его место в рейтинге изменилось. Первое место осталось за Пэй Лином, но он сам опустился с второго на третье место. На втором месте теперь был Лу Сюань!
***
Каменные горы. Всё вокруг было покрыто камнями разного размера и формы. Ни травинки, ни кустика – лишь пустынная, безжизненная местность.
У входа в пещеру стояла красивая женщина в ярком платье из разноцветного шёлка. Это было логово злых духов. Она уже долгое время караулила здесь, убивая каждого духа, который пытался выйти наружу.
К этому моменту Жуань Цуцу набрала уже более ста восьмидесяти очков, но её место в рейтинге оставалось лишь третьим.
– Первое место занимает Пэй Лин из южных земель, второе – Эр Чжу Кун из северных, – размышляла она, слегка прикусив губу. – Сила Эр Чжу Кун примерно равна моей. Если он набрал столько очков, значит, он тоже нашёл место, где собралось много злых духов. Даже если у него больше очков, разница невелика.
– Но что насчёт Пэй Лина? – продолжила она свои мысли. – Наверное, ему просто невероятно повезло, и он нашёл множество редких сокровищ.
– Хм! Получается, этот конкурс в секретной зоне сводится к удаче! – с досадой подумала она. – Убивать духов и зверей – слишком медленный способ набирать очки. Если так пойдёт и дальше, за десять дней набрать десять тысяч очков будет практически невозможно.
– Я ещё немного побуду здесь, – решила она. – Если не смогу догнать первых двух, то отправлюсь в другое место. Может, мне повезёт встретить Пэй Лина, и тогда я просто заберу всё, что он нашёл.
– Но убивать его не стоит, – добавила она про себя. – Если у него такая удача, пусть продолжает собирать сокровища для меня…
В этот момент её зеркало засветилось, и она увидела, что её место в рейтинге упало с третьего на четвёртое. Второе место теперь занимал Лу Сюань.
Жуань Цуцу нахмурилась, но прежде чем она успела подумать об этом, из пещеры вышел ещё один дух. Он мгновенно заметил её и издал оглушительный крик, одновременно нанося удар.
Бум!
Жуань Цуцу отлетела на несколько шагов, но быстро встала на ноги. Перед ней стоял дух в доспехах, с рогами на голове. В руке он держал копьё, с которого капал адский огонь, оставляя за собой тропу из пламени.
– Дух сотни битв?! – воскликнула она, её лицо стало серьёзным. Это был дух уровня основания!
***
Вне секретной зоны.
Старейшина, наблюдавший за происходящим через зеркало, слегка кивнул, видя, что большинство учеников уже столкнулись с зверями уровня основания.
– В первые три дня количество набранных очков не так важно, – размышлял он. – Главное – кто сможет захватить инициативу.
Первый день был предназначен для того, чтобы ученики освоились в новой среде. Если у них хватало сил, они могли столкнуться с зверями уровня основания, специально помещёнными туда, и даже узнать о некоторых скрытых правилах игры, чтобы опередить своих сверстников.
А что касается справедливости… В Священном Ордене сила – единственная справедливость!
На второй день, с наступлением рассвета, в секретной зоне появлялся странствующий торговец. Он предлагал свои товары ученикам в соответствии с их местом в рейтинге за предыдущий день. И эти товары были крайне важны для борьбы за первые десять мест.
К третьему дню те, кто смог закрепить свои преимущества в первые два дня, уже должны были освоить полученные от торговца предметы и получить поддержку зверей уровня основания.
А те, кто упустил свои шансы в первые дни… Если они не смогли воспользоваться возможностями, то им оставалось только полагаться на свою силу. Если и силы не хватало, то слабые заслуживали любого исхода.
С четвёртого дня начиналась настоящая борьба за очки. Будь то поиск редких сокровищ, борьба за территории между зверями и духами или союзы между учениками – всё требовало тщательного обдумывания и расчёта.
Это было испытание на всесторонние способности учеников.
К тому же, на четвёртый день в Зеркальном Небе появлялось множество демонов, нежити и проклятий. Окружающая среда становилась всё опаснее с каждым днём, но и заработать очки становилось проще… при условии, что у учеников хватало сил.
Неважно, откуда бралась эта сила – от самого ученика, от его зверя уровня основания или от союзников, которых он смог убедить поддержать себя. Священный Орден не ограничивал методы, важны были только результаты.
Цель этого испытания была не просто выбрать десять лучших, а выбрать тех, кто сможет выжить в самых суровых условиях, среди интриг и борьбы.
В Священном Ордене было слишком много талантов, и каждый год многие из них погибали по разным причинам. Какой смысл вкладывать ресурсы в тех, кто не сможет дожить до конца?
Поэтому это испытание в секретной зоне было создано, чтобы дать ученикам возможность пройти через всевозможные испытания в условиях, где внешнее вмешательство было невозможно.
Зеркальное Небо оставалось открытым десять дней, и за это время, что бы ни случилось, испытание не прерывалось. Только те, кто смог пройти через этот строгий отбор, имели право на настоящее обучение в Ордене.
Священный Орден не скупился на ресурсы для тех, кто заслуживал внимания. Каждому ученику уделялось огромное количество ресурсов, поэтому выбор должен был быть тщательным.
http://erolate.org/book/4546/448132
Готово:
