Свет за пределами главного зала падал через высокий порог ярким, косым клином, отчетливо выхватывая из полумрака царящий внутри разгром. Две ученицы Зала Дисциплины подхватили Шэнь Ли под руки, с левой и правой стороны. Называть это поддержкой было нельзя — скорее, конвоированием: их хватка оказалась твердой и непреклонной. Наброшенный на плечи Шэнь Ли просторный, плотный плаут полностью скрывал ее разорванные одежды и обнаженную кожу, а заодно отрезал от взглядов тех, кто смотрел ей в спину, словно тысячи острых игл.
Она опустила голову, ее шаги были вялыми и неуверенными — казалось, она ступает то ли по вате, то ли по лезвиям ножей. После безумного, вымотавшего все душевные силы представления тупые боли в области даньтяня и жжение в меридианах вернулись с удвоенной силой, заставляя мир перед глазами то и дело погружаться во тьму.
И тем не менее, ее духовное восприятие еще никогда не было столь кристально чистым.
Задние горы Зала Дисциплины вовсе не были живописным местом для уединенного постижения Дао — это было заведение, от одного упоминания которого в Секте Цинсюй у каждого кровь стыла в żyłax. Сюда отправляли либо учеников, совершивших тяжкие преступления, либо неугодных лиц с особым статусом, которых требовалось надежно спрятать.
Теперь же главным источником проблем стала она сама.
Миновав несколько глубоких галерей, прежний тонкий аромат травы и деревьев в воздухе постепенно сменился холодной, убийственной атмосферой. Наконец они остановились перед отдельной каменной кельей. Помещение пряталось в глубине густой бамбуковой рощи — здесь царили тишина и уединение, от которых веяло мертвенным, отрезанным от мира покоем.
— Старшая соученица Шэнь, отныне и в течение некоторого времени вы будете восстанавливать силы здесь, — подала голос стоявшая слева ученица с утонченными чертами лица по имени Цин Хэ. Ее голос звучал бесстрастно и сухо, как положено при исполнении служебных обязанностей. — Это Комната Умиротворения Сердца, внутри есть все необходимое. Ежедневные порции пищи и пилюли вам будут доставлять в назначенное время. Без особой нужды просим вас не покидать пределы этого помещения.
Другая ученица, по имени Цин Чжу, достала нефритовый жетон и приложила его к углублению возле каменной двери. Тяжелая плита бесшумно сдвинулась внутрь, открывая глазу простую, но безупречно чистую обстановку. Каменная кровать, каменный стол, несколько циновок для медитации — больше ничего. На стенах были вырезаны замысловатые узоры магических символов, чей слабый свет едва заметно переливался: очевидно, здесь действовала какая-то формация, блокирующая духовное восприятие и сковывающая истинную ци.
Настоящая золотая клетка, роскошная темница.
В глубине души Шэнь Ли холодно усмехнулась, но на лице по-прежнему сохраняла выражение испуганной, хрупкой и беспомощной девы. Когда ее завели внутрь, она споткнулась на ровном месте и чуть не упала, но Цин Хэ вовремя и ловко поддержала ее.
— Б… большое спасибо, младшая соученица, — хрипло произнесла она слабым голосом, будто каждое слово давалось ей с огромным трудом.
Взгляд Цин Хэ на мгновение задержался на ее лице; в кажущихся мягкими глазах мелькнула едва заметная тень скрытой проверки.
— Отдыхайте как следует, старшая соученица. Глава велел заботиться о ваших ранах в первую очередь, — произнесла та, извлекая из мешочка-накопителя небольшой изящный фарфоровый флакон и протягивая его. — Это Пилюля Небесной Росы, выделяемая сектой. Она полезна для восстановления меридианов и стабилизации духовной ци. Принимайте по одной штуке в день, старшая соученица.
Шэнь Ли протянула слегка дрожащую руку и приняла флакон. Кончики пальцев коснулись прохладной глазури. Опустив глаза, она спрятала под длинными ресницами вспыхнувший на дне зрачков острый блеск.
Пилюли Небесной Росы были стандартным средством Секты Цинсюй для исцеления учеников на Стадии Закладки Основания. Обладая мягким действием, они были ей прекрасно знакомы. Только вот…
— Благодарю за труды, младшая соученица, — тихо проговорила она, крепко зажав флакон в ладони.
Цин Хэ и Цин Чжу переглянулись, больше ничего не добавили, отдали положенный поклон и молча вышли. Тяжелая каменная дверь медленно затворилась и с глухим щелчком отрезала внутреннее пространство от внешнего мира, разделив их на две абсолютно разные реальности.
Свет исчез, и комната погрузилась в сумерки; лишь мерцание защитных знаков на стенах очерчивало ее холодные контуры.
Шэнь Ли продолжала стоять неподвижно, удерживая маску хрупкости ровно до тех пор, пока не прошло около четверти часа, а частота ее дыхания оставалась неизменной. Убедившись, что за дверью больше никто не подслушивает, а духовное чутье полностью заблокировано формацией, она медленно, плавно выпрямилась.
Прежняя слабость и страх схлынули подобно отливу, а на смену им пришла бездонная, ледяная собранность.
Она подошла к каменной кровати, присела на край и положила фарфоровый флакон на стол, не спеша открывать его. Закрыв глаза, она направила внутренний взор внутрь собственного тела. Ситуация оказалась еще хуже, чем она предполагала. Истощение во время внутреннего турнира секты в сочетании с нестабильностью души и плоти при перемещении через пространственный барьер привели к тому, что меридианы этого тела буквально трещали по швам, а духовная ци в даньтяне истончилась до жалких капель. Принадлежащий ей двойной духовный корень воды и дерева тускло мерцал в темноте, напоминая увядающий росток.
А то оглушительное, безумное представление и вовсе выжало из этого хрупкого тела все остатки скрытых резервов до предела. Сейчас, не говоря уже о противостоянии с Гу Цаном, любой ученик внешней секты, только-только начавший собирать ци, мог бы с легкостью повалить ее одним ударом.
Ей требовалось восстановиться как можно скорее!
Взгляд упал на фарфоровый флакон. Пилюли Небесной Росы…
Она поддела пробку ногтем и высыпала на ладонь округлую пилюлю размером с глаз дракона, источавший легкий лекарственный аромат. Чисто-белая, безупречно гладкая, отменного качества.
Но в глазах ее, как бывшего практика на Стадии Переживания Бедствий, в этой пилюле таилась едва заметная, тщательно скрытая «примесь», которой там быть вовсе не должно.
Это была вариация яда под названием Порошок, Размягчающий Сухожилия — он не убивал и даже оказывал легкое вспомогательное действие при затягивании ран. Однако его главное свойство заключалось в том, что он незаметно и неуклонно расслаблял меридианы практикующего, из-за чего ци начинала течь вяло, теряя способность к концентрации. При длительном приеме культивация не только переставала расти, но и начинала медленно падать, пока в конце концов человек полностью не лишался способности сопротивляться.
Какое «великолепное гостеприимство», какое «умиротворенное уединение».
Достопочтенный Мин Сяо запер ее здесь якобы ради защиты и расследования, а на деле — чтобы посадить под домашний арест и взять под контроль. Выдача этих пилюль одновременно служила и успокоительным средством, и невидимыми кандалами. Они хотели, чтобы она жила, но оставалась послушной, безвредной калекой. Когда кризис Юнь Яо минует и эта буря утихнет, ее участь окажется немногим лучше той, что уготовила ей оригинальная история.
Уголки губ Шэнь Ли изогнулись в ледяной усмешке.
Хотят сделать из нее покорную узницу? Мечтать не вредно.
Она засунула пилюлю обратно во флакон, скрестила ноги на каменном ложе и сложила руки в жест пяти сердец, обращенных к небу. Не пытаясь даже прикоснуться к жалким крохам духовной ци в даньтяне, она сосредоточила разум и принялась вращать древнюю технику закалки тела Канон Закаливания Костей, которую некогда добыла в забытых миром руинах в прошлой жизни и которую давно предали забвению.
Этот метод не развивал духовную ци и не очищал даньтянь — он концентрировался исключительно на костях, плоти и суставах, выплавляя кровь и жизненную силу. Сам процесс тренировок сопровождался невыносимой болью, похожей на то, как если бы плоть резали тысячами ножей, однако стоило лишь переступить порог освоения, как энергия крови и плоти начинала питать меридианы, залечивать тело и даже позволь в моменты полного истощения ци высвобождать мощь, не уступающую силе телесных практиков.
Для нее в нынешнем положении, когда ци запечатана, а меридианы повреждены, это оставалось единственным и лучшим выходом.
По мере того как техника начала вращаться, скудные запасы крови и жизненной силы в ее теле были насильственно приведены в движение, проходя по иссушенным меридианам тысячами раскаленных тонких игл, колющих и жгущих изнутри.
— Ух… —
Острая боль мгновенно захлестнула все тело — она оказалась резче и отчетливее, чем предчувствие вырывания духовного корня. Шэнь Ли помимо воли забилась в сильной дрожи, ее лоб мгновенно покрылся мелким холодным потом, а лицо побелело как бумага.
Но она до боли закусила губу, не издав ни единого звука.
Что значила эта боль по сравнению с карами девяти небесных громов и разрывающейся на части душой?
Она выживет, станет сильнее и сотрет в порошок каждого, кто когда-то презирал ее и строил против нее козни!
В каменной келье царила мертвая тишина. Лишь формационные узоры на стенах продолжали безмолвно переливаться во тьме, словно бесчувственные глаза, наблюдающие за душой, которая страдала в муках, но возрождалась среди руин.
Тем временем на Пике Юйхэн в Секте Цинсюй обстановка накалилась до предела.
В пещере Гу Цана царил полный разгром. Изысканные сине-нефритовые чашки для чая были разбиты вдребезги, а дорогая мебель опрокинута на пол.
— Безумица! Настоящая, конченая безумица!
Гу Цан с размаху ударил кулаком по твердой каменной стене; от буйства духовной ци задрожала вся пещера. С тыльной стороны его ладони капала кровь, но он казался не замечающим этого. Грудь тяжело вздымалась, а красивое лицо исказилось от предельной ярости.
Сцены из сегодняшнего судилища в главном зале вновь и вновь проносились в его голове, словно самый отвратительный кошмар.
Окровавленное лицо Шэнь Ли, смешанное со слезами, ее безумный и упрямый взгляд, ее крики, полные крови и слез: о двойном культивировании, о разрушении ее чистоты — и то ледяное, но странно обжигающее тепло, когда она вцепилась в него мертвой хваткой…
Позор! Небывалый позор!
Он, Гу Цан, главный ученик Секты Цинсюй, гордость небес и будущий гигант мира бессмертия, когда-либо терпел подобное унижение?! Его, пренебрегаемого им прежде и считавшегося лишь пылью ученицу внешней секты, прижала к столь жалкому и позорному стеснению на глазах у всех соучеников и трех достопочтенных старейшин!
Теперь, должно быть, об этом гудела вся секта. О том, как Гу Цан надругался над соученицей и бросил ее…
— А-а-а! —
Он издал сдавленный рев, обращенный к небу, и вышедшая из-под контроля духовная ци выплеснулась наружу, обратив в мелкую пыль остатки обстановки в пещере.
— Старший соученик Гу!
Защитный барьер снаружи пещеры кто-то потревожил, и донесся встревоженный женский голос. Это была та самая остролицая ученица в желтых одеждах Лу Цинцин.
Гу Цан глубоко вздохнул, силой подавляя клокочущую в жилах кровь, и хрипло бросил:
— Войди.
Лу Цинцин торопливо шагнула внутрь и испуганно застыла, увидев царящий вокруг разгром и окровавленную руку Гу Цана:
— Старший соученик, вы…
— Как младшая соученица Юнь Яо? — перебил ее Гу Цан, и его голос звучал так холодно, будто его закалили во льду.
При упоминании Юнь Яо лицо Лу Цинцин помрачнело, а в глазах одновременно плеснулись тревога и жгучая ненависть:
— Н… не слишком хорошо. Старейшины Зала Пилюль применили несколько драгоценных снадобий, но им удается лишь едва удерживать ее сердцебиение. Они говорят, что энергия демонов уже начала разъедать ее духовный корень, и если в течение трех дней не отыскать подходящую основу… то боюсь… боюсь…
— Три дня! — зрачки Гу Цана резко сузились, и эти два слова тяжелыми молотами ударили ему в грудь.
Три дня! Эта дрянь Шэнь Ли смела! Как она посмела!
— Во всем виновата эта Шэнь Ли! — сквозь зубы процедила Лу Цинцин. — Если бы не ее безумные выходки и сорванное время, духовный корень старшей соученицы Юнь Яо уже давно был бы извлечен! Как у этой ядовитой женщины хватает совести быть настолько злобной? В прошлые дни она так назойливо вилась вокруг старшего соученика, я-то думала, в этом есть хоть капля искренности, а она оказалась бессонной тварью, идущей на любые мерзости ради собственного выживания!
Гу Цан прикрыл глаза, а когда открыл их снова, пламя ярости в его взгляде сменилось ледяным убийственным намерением.
— Она думала, что, спрятавшись в Зале Дисциплины, окажется в безопасности? — выдавил он сквозь зубы, вкладывая в каждое слово морозную жажду крови. — Три дня… у меня есть всего три дня.
Он перевел взгляд на Лу Цинцин, и его глаза стали острыми, как лезвия клинка:
— Сделай для меня кое-что.
Сердце Лу Цинцин сжалось, и она поспешно произнесла:
— Говорите, старший соученик! Пока это может спасти старшую соученицу Юнь Яо, Цинцин готова пойти на смерть!
Взгляд Гу Цана устремился в сторону задних гор Зала Дисциплины, а уголки губ искривились в жестокой усмешке.
— Раз ей так нравится «сходить с ума» и так хочется кричать о «чистоте»… — медленно произнес он, — что ж, пусть сойдет с ума еще раз. На этот раз — окончательно, так, чтобы у нее не осталось ни единого оправдания, и чтобы… больше никто на свете не поверил ни единому ее слову.
Лу Цинцин на мгновение опешила, но тут же в ее глазах мелькнули понимание и зловещая жестокость. Она поняла замысел Гу Цана.
Раз уж Шэнь Ли использовала клевету ради спасения собственной шкуры, то они ответят тем же оружием, чтобы навсегда лишить ее возможности подняться!
Ночь, густая и черная, как тушь, окутала всю Секту Цинсюй.
Внутри Комнаты Умиротворения Сердца Шэнь Ли уже завершила первый круг тренировки по Канону Закаливания Костей. Она выглядела так, будто только что вынырнула из воды: одежды насквозь вымокли, а на коже проступил слой серовато-черной грязи с резким запахом. Это были выдавленные силовой техникой изнутри застоявшиеся сгустки крови и остатки токсинов пилюль.
Следом за жгучей болью пришло непередаваемое ощущение легкости. Хотя меридианы оставались хрупкими, а даньтянь зиял пустотой, во всех суставах и мышцах разлилась слабая, но несгибаемая сила. Поток крови и жизненной силы двигался куда свободнее, чем прежде.
Не теряя времени, она заставила свое уставшее тело двигаться: омыла кожу чистой водой, приготовленной в комнате, и переоделась в выданный учениками Зала Дисциплины чистый комплект серой одежды.
Затем она высыпала из фарфорового флакона все Пилюли Небесной Росы, соскребла ногтем самую малость порошка и поднесла к носу, принюхиваясь.
И свойства, и запах полностью совпадали с тем, что хранилось в ее памяти. Если бы ее познания в искусстве алхимии из прошлой жизни не были столь глубоки, она бы ни за что не заметила едва уловимую аномалию.
Поразмыслив, она соскребла с пилюль еще немного порошка и аккуратно спрятала его в потайной карман на внутренней стороне собственного рукава. После этого она вернула таблетки обратно во флакон, оставив на дне лишь одну-единственную.
Закончив приготовления, она небрежно поставила фарфоровый флакон на угол каменного стола, будто бросила его туда невзначай.
Шэнь Ли отлично понимала: с того самого момента, как она переступила порог этой кельпы, началась новая безмолвная война. Каждое ее движение теперь могли изучать из тени, раздувая любые мелочи до масштабов катастрофы.
Ей предстояло не просто спасти себя, но и нанести ответный удар.
В этот самый момент снаружи каменной кельпы раздался еле слышный, почти неуловимый шорох шагов.
Взгляд Шэнь Ли мгновенно похолодел. Она молниеносно растянулась на каменной кровати, натянула тонкое одеяло, свернулась калачиком и в мгновение ока вновь превратилась в ту самую дрожащую, перепуганную бедняжку.
Ее дыхание тут же стало поверхностным и сбивчивым, будто ее терзал тяжелый кошмар.
Шаги за дверью замерли.
После секундной мертвящей тишины раздался тихий звук прикосновения нефритового жетона к выемке в каменной стене.
Скрип…
Дверь медленно приоткрылась, впуская внутрь узкую щель.
Полоска холодного лунного света вместе с тонкой девичьей фигуркой бесшумно скользнула внутрь этой изолированной от мира тюрьмы.
http://erolate.org/book/4561/451034
Готово:
