Лунный свет, словно жидкое серебро, вливался через щель в двери, вытягивая на холодном каменном полу длинную узкую тень.
Незваный гость двигался предельно легко, словно ночной кот, бесшумно скользнул внутрь и мягко прикрыл за собой каменную дверь, оставив лишь тонкую полоску слабого света.
Шэнь Ли сидела спиной к входу, свернувшись калачиком. Она казалась погруженной в глубокий сон, но, возможно, даже во сне не могла избавиться от страха — ее тело то и дело слегка подрагивало. Однако ее духовное восприятие было натянуто тугой струной, охватывая каждый шаг и каждое движение того, кто стоял за ее спиной.
Это была Цин Хэ.
Та самая скромная и кроткая на вид ученица Зала Дисциплины, которая днем принесла ей пилюли.
Зачем она явилась сюда посреди ночи?
Мысли в голове Шэнь Ли проносились с бешеной скоростью, но тело не смело выдать и малейшего движения. Она чувствовала, как изучающий взгляд упал ей на спину, неся в себе нотку пытливости и едва уловимый… леденящий холодок.
Цин Хэ постояла на месте какое-то время, словно проверяя, действительно ли Шэнь Ли крепко спит. Затем, ступая бесшумно, она медленно приблизилась к каменному столу.
Ее взгляд в первую очередь упал на фарфоровый флакон с Пилюлей Небесной Росы.
Заметив, что пузырек стоял на прежнем месте практически нетронутым, в глазах Цин Хэ промелькнула едва заметная тень.
Она протянула изящные пальцы, взяла флакон и слегка его встряхнула. Четкий звук стука пилюль о стенки прозвучал особенно громко в мертвой тишине каменной комнаты.
Она вытащила пробку, высыпала пилюли на ладонь и при слабом лунном свете, пробивающемся сквозь щель в двери, внимательно их осмотрела.
Сердце Шэнь Ли подскочило к самому горлу.
Она высыпала все пилюли, оставив на дне лишь одну, — уже этот поступок сам по себе выглядел крайне подозрительно. Но она была обязана так поступить. Ей требовался соскобленный с пилюль порошок в качестве доказательства, и в то же время этот шаг был необходим, чтобы выведать реакцию противника.
Цин Хэ разглядывала пилюли на ладони: количество, цвет, запах — все казалось абсолютно нормальным. Она ссыпала пилюли обратно во флакон, и ее взгляд снова обратился к каменному столу.
В углу стола виднелось невзрачное мокрое пятно, рядом с которым валялось несколько серовато-черных крупинок, похожих на грязь.
Это были следы, которые Шэнь Ли не успела полностью убрать после того, как только что очистила свое тело.
Брови Цин Хэ чуть заметно нахмурились. Она протянула палец, коснулась влаги рядом с пятном, а затем подцепила ногтем серую крупинку и легонько понюхал ее у самого кончика носа.
Слабый-слабый запах, в котором смешались нотки трав и крови.
Примеси, выведенные из тела после его закалки!
Зрачки Цин Хэ резко сузились, а в глазах блеснули шок и проницательность!
Шэнь Ли не принимала пилюли, а лечилась каким-то другим способом! И судя по количеству выведенных примесей и запаху, эта методика… определенно была необычной!
У этой Шэнь Ли и вправду есть секреты!
Она быстро стерла следы с пальцев, вернув на лицо невозмутимое выражение. Поставив флакон на прежнее место, она сделала вид, будто ничего не заметила.
После этого она не ушла сразу, а развернулась и зашагала к Шэнь Ли, примостившейся у каменной кровати.
Сердце Шэнь Ли в тот же миг сжалось.
Началось!
Она чувствовала, как этот леденящий взгляд, словно змеиное жало, медленно скользит по ее телу. Она даже уловила от Цин Хэ исходивший слабый прохладный аромат, напоминающий благовония для успокоения духа.
Цин Хэ остановилась у изголовья и опустила взгляд на свернувшуюся под тонким одеялом Шэнь Ли.
В темноте ее глаза менялись ежесекундно: в них читались удивление, оценка, а в конце концов — глубокое, затаенное намерение убить.
Какую бы тайну ни скрывала Шэнь Ли, она ни в коем случае не должна восстановить свои силы. Если позволить этой женщине, загнавшей Гу Цана в столь плачевное положение, прийти в себя, последствия окажутся непредсказуемыми.
Она медленно, очень медленно подняла руку.
На кончике ее пальца, подобно блуждающему огоньку, тихо вспыхнула бледно-голубая искра. То была тонкая игла, пропитанная смертельным ядом — стоило ей хоть чуть-чуть оцарапать кожу, как наступит мгновенная смерть.
Всего одно легкое движение…
Мышцы Шэнь Ли напряглись до предела. Ее кровь, казалось, застыла в венах, и стоило противнице сделать хоть движение, как она была готова высвободить то крошечное количество ци и крови, что успела накопить с помощью Канона Закаливания Костей, и обрушить на врага сокрушительный удар!
Даже ценой собственной жизни!
Однако в самый миг, когда рука Цин Хэ уже собиралась опуститься…
— Не надо…
Нвнятный, полный слез бред сорвался с губ Шэнь Ли.
Движение Цин Хэ резко замерло, и голубой огонек на ее пальце мгновенно погас.
— Старший братец Гу… умоляю… не надо… мой духовный корень…
Тело Шэнь Ли судорожно заворочалось под одеялом, ее руки беспорядочно замахали в воздухе, словно отталкивая нечто невидимое. Ее голос звучал надломленно и отчаянно, источая пронизывающий до мозга костей ужас.
— Как больно… как же больно… спасите…
Она резко перевернулась на спину, и ее заплаканное лицо оказалось залито лунным светом. Кожа была белой настолько, что не осталось ни единой капли краски, брови судорожно сдвинуты, а в уголках глаз застыли сверкающие капли слез. Вся она была погружена в пучину невыносимой боли и страха, хрупкая настолько, будто могла рассыпаться от малейшего прикосновения.
Глядя на нее, Цин Хэ почувствовала, как убийственный замысел в ее глазах постепенно тает, уступая место сомнению и презрению.
Оказывается, ей просто снился кошмар?
Похоже, дневные события и вправду потрясли ее слишком сильно. Даже во сне она не может избавиться от ужаса перед потерей духовного корня.
Что же до следов закалки тела… Быть может, это всего лишь какая-то дешевая мирская методика для облегчения боли? В конце концов, откуда у внешней ученицы взяться глубоким и могущественным техникам? Она просто зря накрутила себя.
Всего лишь испуганная до полусмерти ничтожная пустышка, пусть даже и хитрая — каких волн она способна налти?
Уголки губ Цин Хэ изогнулись в едва заметной усмешке.
Она опустила руку, бросила последний долгий взгляд на бьющуюся в кошмаре Шэнь Ли, после чего бесшумно развернулась и растворилась в дверях так же незаметно, как и появилась.
Каменная дверь снова закрылась, и в комнате воцарилась гробовая тишина.
Прошло еще немало времени, прежде чем Шэнь Ли, окончательно убедившись, что аура Цин Хэ полностью удалилась, наконец медленно, очень медленно прекратила дрожать.
Она открыла глаза, и в их глубине не осталось ни следа страха или хрупкости — лишь ледяная, выжившая в смертельной схватке настороженность.
Близко.
Еще чуть-чуть, и она бы раскрыла себя.
Эта Цин Хэ оказалась куда опаснее обычной ученицы Зала Дисциплины. Ее уровень культивации был по меньшей мере на Средней ступени Закладки Основания, а характер отличался жестокостью и решительностью. Она явилась сюда среди ночи якобы с проверкой, а на деле — чтобы избавиться от свидетеля!
Если бы не ее внезапное озарение и разыгранный спектакль с кошмаром, сейчас она, скорее всего, уже была бы холодным трупом.
Кто послал ее? Гу Цан? Или… кто-то в секте не хочет, чтобы эта головная боль по имени Шэнь Ли оставалась в живых?
Шэнь Ли медленно приподнялась, смахнула с лица фальшивые слезы и перевела взгляд на флакон с Пилюлей Небесной Росы. Ее глаза стали бездонно-темными.
Эта пилюля — приманка.
Ядовитая приманка.
Они надеялись, что она проглотит ее и превратится в калеку, с которой можно делать всё что угодно.
Но теперь она сыграет по их правилам, и эта приманка станет ее собственным острым оружием для ответного удара.
***
Ранним утром следующего дня Цин Хэ с корзинкой для еды вновь пожаловала в Комнату Умиротворения Сердца.
Каменная дверь отворилась, и она увидела Шэнь Ли, которая слабо прислонилась к изголовью кровати. Лицо девушки казалось еще бледнее, чем вчера, а взгляд — рассеянным, словно она тяжело переболела.
— Старшая сестру Шэнь, вы проснулись. — Цин Хэ поставила корзинку на каменный стол и заботливым тоном произнесла: — Как спалось этой ночью? Выглядите вы неважно.
Шэнь Ли подняла глаза и взглянула на нее. Во взгляде сквозило оцепенение после пережитого ужаса; она то кивала, то мотала головой, вымолвив едва слышно:
— Мне все снится… кошмар…
— Не тревожьтесь, сестра, здесь вы в полной безопасности, никто не смеет вас тронуть. — Цин Хэ успокаивала ее мягким голосом, а ее глаза тем временем небрежно скользнули по каменному столу.
Флакон с Пилюлями Небесной Росы по-прежнему стоял на прежнем месте. Но пилюль внутри, похоже, стало на одну меньше.
В глазах Цин Хэ мелькнул проблеск довольства.
Значит, она все же приняла ее.
Впрочем, чего еще ожидать? Как тяжелораненая, почти при смерти женщина может отказаться от пилюли, способной спасти ей жизнь? Судя по вчерашним следам закалки тела, она и вправду перестраховалась.
— Вот вам сегодняшняя еда и новая порция Пилюль Небесной Росы. — Цин Хэ достала из корзинки все необходимое и протянула ей новый фарфоровый пузырек. — Сестра, обязательно принимайте их вовремя и хорошенько подлечитесь, тогда скоро пойдете на поправку.
— …Благодарю. — Шэнь Ли взяла пузырек, опустив голову, а ее голос звучал тихо, как жужжание комара.
Цин Хэ бросила еще несколько «заботливых» напутствий и удалилась.
Стоило ей уйти, как Шэнь Ли посмотрела на кажущиеся такими безобидными и питательными блюда на столе, а также на новый флакон с лекарством. Ее взгляд сделался ледяным.
Она взяла палочки, пошевелила каждое блюдо, а затем проверила серебряной шпилькой, вынутой из прически.
Яда не было.
Но она знала, что в эту еду точно так же подмешали микроскопическую дозу веществ, чье действие идеально сочеталось с Порошком, Размягчающим Сухожилия.
Невидимая сеть бесшумно затягивалась вокруг нее.
Она не стала притрагиваться к еде, лишь достала чуток вчерашнего порошка из тайника и аккуратно подмешала его в новый пузырек с пилюлями. Затем последнюю пилюлю из вчерашней порции она бросила в ночной горшок в углу и смыла водой.
Ей было необходимо создать иллюзию того, что она исправно «принимает лекарства по расписанию».
А спрятанный ею порошок, в котором смешались оба вида пилюль, в будущем послужит железным доказательством против них!
Время шло день за днем в этом молчаливом противостоянии и маскараде.
В мгновение ока минуло два дня.
Шэнь Ли с каждым днем выглядела все слабее и вялее, казалось, будто сила пилюль вытягивает из нее последние жизненные соки. Большую часть времени она проводила в полузабытьи, а просыпаясь, глядела вокруг тусклым, безумным взглядом, словно лишилась рассудка.
Цин Хэ, ежедневно приносившая еду, видела ее «плачевное состояние» своими глазами, и ее сердце успокаивалось все сильнее. В своих докладах наверх она неизменно докладывала, что Шэнь Ли уже не представляет угрозы — лекарство подействовало, и разум постепенно покидает ее.
Но никто не знал, что каждую ночь, когда весь Зал Дисциплины погружался в сон, эта «лишившаяся рассудка» Шэнь Ли поднималась с постели, ее глаза полыхали яростным светом, пока она безумно вращала ци по Канону Закаливания Костей.
Два дня упорных тренировок без сна и отдыха вкупе с глубоким пониманием техник из ее прошлой жизни позволили ее физическому телу удивительным образом восстановиться. И хотя повреждения меридианов все еще оставались серьезными, сила ее крови и ци возросла в несколько раз. Теперь одной лишь физической мощи ей с лихвой хватило бы, чтобы потязаться с обычным адептом на Поздней стадии Очищения Ци.
Словно одинокий волк, затаившийся в темноте, она молча зализывала раны, оттачивала когти и ждала часа для ответного удара.
И она знала, что этот час настанет очень скоро.
Ибо трехдневный срок истек.
Ни терпение Гу Цана, ни жизнь Юнь Яо больше не могли ждать.
На третью ночь.
За стенами Комнаты Умиротворения Сердца свистел тревожный ветер.
Шэнь Ли сидела на кровати, скрестив ноги и плотно закрыв глаза, но ее слух уловил необычное движение.
Не Цин Хэ.
На этот раз пришел не один человек.
Шаги были беспорядочными, неся в себе с трудом сдерживаемое убийственное намерение и спешку.
Они даже не утруждали себя маскировкой.
— Бах! —
Раздался оглушительный грохот, и прочная каменная дверь была грубо выбита снаружи мощным всплеском бушующей духовной энергии!
Каменная крошка разлетелась во все стороны, взметнулось облако пыли.
Две крупные фигуры ворвались внутрь, окутанные пробирающим до костей холодом.
Впереди шел сам Гу Цан!
Его глаза были налиты кровью, а от всего тела исходила мощная аура Поздней ступени Закладки Основания. На некогда прекрасном лице не осталось и следа прежней холодной сдержанности — только безумная жажда убийства и отчаянная жестокость игрока, поставившего всё на кон.
— Шэнь Ли! —
Его яростный окрик прогремел в маленькой каменной камере подобно громовому раскату.
Позади него стоял еще один внутренний ученик, сжимающий в руке магический артефакт. Его свирепый взгляд не оставлял сомнений — он был верным подручным Гу Цана.
Шэнь Ли «пробудилась» от этого грохота, резко сев на постель. Увидев вломившегося Гу Цана, она вмиг лишилась последних красок на лице, выказав предельный ужас и потрясение.
— Гу… старший братец Гу… ты… что ты здесь делаешь?! — Она забилась в угол, прижимая к груди одеяло, а ее голос отчаянно дрожал: — Это же Зал Дисциплины… ты… чего ты добиваешься?!
— Чего добиваюсь? — Гу Цан неумолимо приближался, хрустя осколками камней под ногами, а на его лице застыла зловещая, жестокая улыбка. — Я пришел за тем, что по праву принадлежит мне!
Его хищный взгляд впился в даньтянь Шэнь Ли, словно голодный волк.
— Юнь Яо при смерти! У меня больше нет времени возиться с тобой! — Терпение Гу Цана лопнуло окончательно, и он больше не желал тратить слова на эту безумную женщину. — Сегодня я вырву твой духовный корень! Посмотрим, как калека сможет и дальше сходить с ума и клеветать на меня!
— Нет… не надо! — испуганно завопила Шэнь Ли, судорожно отползая на четвереньках в самый угол. — На помощь! Кто-нибудь! Спасите! Гу Цан хочет убить меня, замести следы!
ее вопли звучали невероятно пронзительно, но в задних горах, изолированных защитной формацией, они казались столь жалкими и бесполезными.
— Вопи сколько влезет, даже если сорвешь голос, сюда никто не придет на помощь. — Гу Цан холодно усмехнулся. — Дежурившие сегодня ученики Зала Дисциплины уже уведены мной. Теперь здесь только мы.
Он кивнул стоявшему за спиной подручному:
— Держи ее!
— Слушаюсь, старший брат! — Тот ухмыльнулся и выставил вперед похожий на веревку магический артефакт, источающий золотистое сияние, нацелившись накрыть им Шэнь Ли с головы до ног.
Это была копия Верви Стойкости Бессмертных — стоило ей опутать человека ниже ступени Закладки Основания, и вырваться уже не удастся!
В глазах Шэнь Ли мелькнуло отчаяние, она отчаянно забилась, замахала руками, но разве могла она опередить магический артефакт?
В тот момент, когда веревка уже почти коснулась ее тела —
— Гу Цан! Смеешь ли!
В глазах Шэнь Ли внезапно вспыхнуло до жути безумное и свирепое пламя. Вместо того чтобы продолжать отступать, она резко подалась вперед, бросившись прямо на Гу Цана!
Не в атаку, а… на верную смерть!
Ее целью был сверкающий холодным блеском меч на поясе Гу Цана!
— Ты хочешь опорочить мою честь и вырвать духовный корень! Даже став духом, я не отпущу тебя! Лучше погибну от твоего меча, чем стерплю подобное унижение!
Она выглядела совершенно помешанной, а ее скорость казалась невероятной — не успела упасть Верви Стойкости Бессмертных, как она с размаху врезалась прямо в меч Гу Цана!
Гу Цан пришел в ужас!
Ему нужен был духовный корень Шэнь Ли, а не ее жизнь! Если Шэнь Ли погибнет здесь, падет от его собственного меча, то обвинение в убийстве свидетеля станет неоспоримым фактом! Тогда, даже если бы ему потребовалось спасти десяток Юнь Яо, сурового наказания секты ему было бы не миновать!
В этот донельзя критический момент Гу Цан не успел толком подумать и инстинктивно подался вбок, одновременно протягивая руку, чтобы остановить ее.
Его рука безошибочно схватила Шэнь Ли за плечо.
И именно этого ждала Шэнь Ли!
В ту самую секунду, когда рука Гу Цана коснулась ее плеча, безумное стремление к смерти в ее глазах мгновенно испарилось, уступив место леденящему душу холоду торжествующего расчета!
Сила ее ци и крови в этот миг взорвалась с оглушительной мощью!
Канон Закаливания Костей!
Бушующая физическая мощь, намного превосходящая стадию Очищения Ци, устремилась через ее плечо прямо по руке Гу Цана, нанеся жесточайший встречный удар!
В то же время ее вторая рука молниеносной змеей выметнулась вперед — не для удара, а с целью под самым немыслимым углом вцепиться в воротник Гу Цана!
— Тресь! —
Раздался еще один резкий звук рвущейся ткани!
Но на сей раз трещала не серая одежда Шэнь Ли, а роскошное белоснежное даосское одеяние Гу Цана с облачным узором, символизировавшее его статус главного ученика!
Под ошеломленным до предела взглядом самого Гу Цана и в полном оцепенении стоявшего позади него подручного —
Шэнь Ли, используя силу отдачи, крутанулась волчком, уклоняясь от падающей веревки, и в то же время яростно взмахнула в воздухе оторванным лоскутом одежды.
Затем, выцедив взглядом выбитую каменную дверь, она вложила в этот жест все оставшиеся силы и издала крик, который превосходил по своей пронзительности вчерашний вопль в главном зале в сто раз, разносясь по ночным небесам:
— Спасите! Гу Цан среди ночи вломился в Комнату Умиротворения Сердца с дурными намерениями! Насилуют! Помогите!..
http://erolate.org/book/4561/451035
Готово:
