То было чувство, которое невозможно описать словами.
Словно крошечный муравей случайно поднял голову и увидел целое небо. И это небо оказалось огромным, невообразимо громадным, холодным оком, что смотрело на него свысока.
Ничтожность, бессилие и глубочайшая, рожденная на самом дне самой жизни дрожь.
Старик, рубивший перед ней дрова, был седовласым, сплошь покрытым морщинами; его потрепанная, добела отстиранная одежда чернорабочего даже была в нескольких местах залатана. Топор в его руках тоже покрылся ржавчиной, и на первый взгляд он ничем не отличался от обычного дровосека из горной деревушки.
В нем не ощущалось ни малейшего колебания духовной силы — он походил на обычного смертного, чьи острые грани давным-давно сгладило время.
Однако духовная душа Шэнь Ли отчаянно и безумно завопила, предупреждая об опасности!
Опасность! Предельная опасность!
Этот человек казался страшнее девятидневных небесных молний, с которыми она столкнулась в прошлой жизни на Стадии Переживания Бедствий!
— Приветствую... Верхнего старейшину.
Стоявший рядом Достопочтенный Чжао почтительно рухнул ниц перед рубящим дрова стариком, совершая земной поклон и не смея даже поднять голову.
Верхний старейшина?!
Сердце Шэнь Ли болезненно сжалось.
Разве Верхние старейшины Секты Цинсюй не уединялись на смертную затворничество в самом глубоком уголке секты — на Утёсе Раскаяния, — никогда не показываясь в миру без угрозы жизни и смерти самой секты?
Как же... как же вышло, что один из Верхних старейшин притворился разнорабочим и рубит здесь дрова?!
— Встань, малой Чжао.
Голос старика, как и он сам, был стар, хрипл и совершенно непримечателен.
— Разве я не говорил не тревожить мою старую кость по пустякам?
— Ученик не смел.
Достопочтенный Чжао по-прежнему лежал ничком, и голос его дрожал.
— Это... это ученица Шэнь Ли, она...
Старик не стал больше обращать на него внимания, и его казавшиеся мутными старые глаза медленно опустились на Шэнь Ли.
В тот самый миг, когда этот взгляд коснулся ее, Шэнь Ли почувствовала, будто ее насквозь просветили изнутри и снаружи.
Все ее тайны, ее перерождение в другом теле, Канон Закаливания Костей, ее мелкие расчёты, «семя», посаженное ею в душу Юнь Яо... Всё-всё предстало совершенно обнаженным под этим взглядом.
Небывалое прежде чувство кризиса вцепилось в ее сердце.
У нее даже возникло иллюзорное ощущение, что стоит этому человеку лишь подумать о чем-то — и ее душа мгновенно рассеется, а сама она будет начисто стерта с лица земли.
Но чем сильнее была опасность, тем холоднее и яснее становился разум Шэнь Ли.
Она насильственно подавила трепет духовной души и, встретившись со взглядом старика, отвесила глубокий, исполненный собственного достоинства поклон.
— Младшая ученица внешней секты Шэнь Ли приветствует... старшего.
Она не стала называть его Верхним старейшиной, избрав более расплывчатое и в то же время более безопасное обращение.
Старик смотрел на нее, и на его испещренном морщинами лице невозможно было прочесть ни единой эмоции.
— А ты интересная.
Спустя долгое время он наконец заговорил, бросив эту ни к селу ни к городу фразу.
— Час назад ты была лишь на первом уровне Очищения Ци. Теперь же ты уже на Ранней ступени Закладки Основания.
— Твой так называемый Массив Девяти Оборотов Возвращения Души... Старик никогда о подобном не слышал. Но способ, коим ты похитила чистую энергию ян, чтобы закалить собственное тело и пересоздать меридианы, оказался... довольно занятным.
— К тому же тот «Шип Духовной Души», который ты заронила в море сознания девчонки Юнь Яо, исполнен столь тонко, что даже сопляк Мин Сяо ничего не заметил.
Каждое слово старика звучало раскатом грома, взрывающимся в море сознания Шэнь Ли.
Он... он и впрямь знает абсолютно всё!
Начиная с того, как она поглотила кровь из чужого сердца и выстроила массив ради кражи энергии, и заканчивая тем, как она посеяла сомнения в душе Юнь Яо... Он видел насквозь каждый ее шаг!
Спина Шэнь Ли в тот же миг пропиталась холодным потом.
Оказывается, ее казавшееся безупречным «высчитывание неба и подмена солнца» с самого начала лежало перед чужими глазами как на ладони.
Она походила на самодовольного шута на сцене, совершенно не подозревая, что в зрительном зале все это время сидел всеведущий зритель.
— Старший... — в горле у Шэнь Ли пересохло, и какое-то время она просто не понимала, как реагировать.
Оправдываться? Лгать?
Перед лицом столь абсолютной силы любые слова казались бледными и бессильными.
— Тебе не нужно нервничать.
Словно разгадав ее мысли, старик махнул рукой, повернулся и продолжил методично, удар за ударом, раскалывать поленья.
— Старика не интересуют твои маленькие фокусы.
— Сегодня я велел малому Чжао позвать тебя лишь затем, чтобы задать один вопрос.
Расколов кусок дерева пополам, он задал вопрос, даже не оборачиваясь:
— Откуда тебе известно о той Энергии Демонов на теле Гу Цана?
Началось!
Вот что по-настоящему его волновало!
Сердце Шэнь Ли подскочило к самому горлу.
Последние слова, сказанные ею Юнь Яо, — та фраза о силе, однородной с Энергией Демонов, — казались брошенными вскользь инсинуациями, но на деле представляли собой самую дерзкую и рискованную проверку, основанную на оригинальном сюжете!
В поздней части оригинального произведения Гу Цан ради быстрого роста силы и превзоления подлинных гордых избранников действительно тайком практиковал демоническое искусство, способное поглощать чужое культивирование! И истоки этого демонического искусства имели тысячу неразрывных нитей с той самой Энергией Демонов, что заразила Юнь Яо!
Это было важнейшим заделом на будущее в сюжете, а также началом окончательного падения Гу Цана во тьму.
В самом начале истории об этом не знал никто, кроме самого Гу Цана!
Шэнь Ли воспользовалась именно этим обстоятельством, осмелившись произнести те слова перед Юнь Яо, потому что была абсолютно уверена: Гу Цан не сможет опровергнуть ее слова!
Но она никак не ожидала, что это дело встревожит Верхнего старейшину Секты Цинсюй!
Это означало... верхушка секты, возможно, уже давным-давно подозревала Гу Цана и даже вела за ним тайное наблюдение!
Жуткая догадка промелькнула в голове Шэнь Ли.
Гу Цан избран главным учеником, Юнь Яо заражена Энергией Демонов, сама она выбрана в качестве «пилюли-основы»... Неужели всё это с самого начала было лишь партией в чьей-то игре?
Партией, которую лично разыгрывал стоявший перед ней Верхний старейшина?!
А она, Гу Цан, Юнь Яо — все они были лишь простыми пешками на этой доске?!
От этой мысли по ее телу пробежала леденящая дрожь.
— Отвечая старшему... — Шэнь Ли глубоко вздохнула, ее мозг заработал на предельной скорости; она знала, что от ее ответа зависит собственная жизнь и ее будущее место в этой шахматной партии.
Она не могла сказать, что узнала обо всем из книги.
Ей требовалось выдать «разумное» объяснение.
— Младшая... не знала наверняка, — медленно произнесла она спокойным голосом. — Младшая лишь, изгоняя Энергию Демонов из младшей сестры Юнь Яо, ощутила из самого первоисточника этой энергии слабые... колебания, схожие с неким дыханием, присущим старшему брату Гу.
— Поначалу младшая сочла это ошибкой восприятия, а сказав об этом младшей сестре Юнь Яо, лишь сболтнула лишнего в порыве эмоций — ей просто хотелось, чтобы та... окончательно выбросила старшего брата Гу из головы.
Это объяснение было наполовину истинным.
Она действительно ощутила Энергию Демонов и действительно желала, чтобы Юнь Яо оставила надежду. Но свое «знание будущего» она списала на «шестое чувство» и «случайность».
Таким образом объяснялось то, откуда ей все было известно, и при этом не раскрывался ее величайший секрет.
Движение топора прервалось на мгновение.
Старик медленно повернулся, и те самые мутные глаза вновь уставились на Шэнь Ли с глубоким, испытующим оттенком.
— О? Схожие колебания? — с живым интересом осведомился он. — Ты, девчонка со Стадии Закладки Основания, обладаешь настолько чуткой силой духовной души?
— Младшая... с малых лет отличалась от остальных силой духа, — опустив голову, Шэнь Ли списала всё на «врожденный талант».
Старик долго-долго сверлил ее взглядом.
Так долго, что стоявший рядом Достопочтенный Чжао не смел даже вздохнуть, а пот уже насквозь промочил его одежды на спине.
В тот самый момент, когда Шэнь Ли почувствовала, что больше не в силах выдерживать это давление, старик неожиданно рассмеялся.
То был крайне странный смех, словно сухую потрескавшуюся кору дерева насильно разорвали пополам.
— Какое «отличие от остальных»...
— Девчонка, ты чертовски умна.
— Умнее всех тех мнящих себя умниками людей, что доводилось встречать старику.
Он бросил топор, прошел к каменному столу посреди двора, сел и поманил Шэнь Ли пальцем.
— Подойди, садись.
Шэнь Ли почувствовала, как отлегло от сердца: она знала, что временно прошла испытание.
Повинуясь приказу, она подошла и чинно опустилась на каменный стул напротив старика, присев лишь на краешек.
— Ты ведь жаждешь писаний из Павильона Писаний и ресурсов из Хранилища Пилюль, верно? — старик взял стоявший на каменном столе чайник, налил себе мутной воды и сделал глоток.
— Да, — почтительно ответила Шэнь Ли.
— Ты пошла на все ухищрения, не пожалела сил и рискнула собой, чтобы уничтожить Гу Цана и привлечь на свою сторону Мин Сяо — и всё ради этого?
— Да. Младшая хочет выжить и... продолжить свой путь бессмертия.
— Хорошо, — старик кивнул, и в его глазах промелькнуло одобрение. — Амбиции — это благо. Земледелие изначально идет против воли небес: борешься с людьми, борешься с небесами. Без амбиций далеко не уйдешь.
Он опустил пиалу, посмотрел на Шэнь Ли и медленно вымолвил:
— Всё, чего ты желаешь, я могу тебе дать. Верхний этаж Павильона Писаний будет открыт для тебя. Бери любые ресурсы из Хранилища Пилюль. А с Мин Сяо я переговорю лично.
Сердце Шэнь Ли радостно ёкнуло, но на лице не дрогнул ни один мускул — она просто молча ждала продолжения.
Она понимала: бесплатных обедов в этом мире не бывает.
И действительно, тон старика резко переменился.
— Однако у меня есть условие.
Он вытянул тощий палец и указал им на себя.
— С сегодняшнего дня ты становишься моей «ученицей по имени».
— Тебе не нужно называть меня наставником или совершать традиционные обряды поклонения. В остальном живи как жила. Я не стану обучать тебя никаким техникам и наставлять в культивации.
— Мне нужно лишь, чтобы ты кое в чем мне помогла.
Он посмотрел на Шэнь Ли, и в его мутных глазах впервые проступил леденящий до мозга костей, почти осязаемый холодок убийственного намерения.
— Помоги мне следить за Путем Демонов.
— Я хочу, чтобы ты стала парой глаз и острым клинком, что я спрячу во тьме.
— Гу Цан — это лишь начало. Подобных ему «семян» в Секте Цинсюй и во всем Союзе Праведников еще немало.
— Я хочу, чтобы ты вытащила их всех на свет... одного за другим.
Слова старика разорвались в сердце Шэнь Ли подобно серии бомб.
Она наконец всё поняла.
Развешивая эту шахматную партию, Верхний старейшина преследовал цель вовсе не расправы над Гу Цаном — он целился во всю демоническую силу, стоящую за его спиной!
А ее, неожиданно продемонстрировавшую собственную «ценность», приметил этот истинный игрок, превратив из разменной пешки, которую можно принести в жертву в любой момент, в нечто гораздо более важное... в клинок, который можно бросить в самую гущу битвы.
Например, в кинжал.
Это был колоссальный шанс, но вместе с тем — чудовищная опасность.
Стоило ей согласиться, и это означало бы ее окончательное погружение в самую жестокую борьбу между праведниками и демонами на высшем уровне. Малейшая оплошность — и от нее не останется даже праха.
— Что, страшно? — старик, заметив смену эмоций на ее лице, криво усмехнулся.
Шэнь Ли глубоко вздохнула, подняла голову и встретилась взглядом со стариком.
В ее глазах больше не было страха — вместо него полыхало небывалое, яростное пламя.
То были амбиции, жажда и безумие!
Боится ли она опасности?
Станет ли страшиться опасности та, что выбралась из гор трупов и крови, та, что осмелилась бороться за жизнь под девятидневной небесной карой?!
Чего она действительно боялась, так это серости! Бесполезности! Ничтожной гибели, подобной смерти прежней хозяйки этого тела!
— Младшая... согласна.
Она поднялась на ноги и отвесила старику самый торжественный ученический поклон.
— Младшая Шэнь Ли желает стать... клинком в руках старшего!
Старик посмотрел на нее и наконец разразился довольным, раскатистым смехом.
— Хорошо! Хорошо! Хорошо!
Он достал из-за пазухи черный жетон, сделанный то ли из камня, то ли из металла, и бросил его Шэнь Ли.
Жетон холодил лаדынь, на его лицевой стороне был вырезан древний иероглиф «Хуань», а на обратной клубились узоры облаков.
— Это «Жетон Скрытого Стража». Увидеть сей жетон — всё равно что увидеть меня самого.
— С этой минуты в Секте Цинсюй ты можешь ходить с высоко поднятой головой.
— ступай, девчонка, — старик взмахнул рукой и вновь взял в руки топор. — Ступай и делай то, что задумала.
— И не заставь старика... разочароваться.
Шэнь Ли крепко сжала в ладони Жетон Скрытого Стража, ощущая его леденящую прохладу и таящуюся внутри великую власть, способную повелевать всей сектой.
Она знала: с этого мгновения ее путь к бессмертию изменится кардинально и навсегда.
Грандиозная легенда, принадлежащая ей одной, только-только поднимала свой занавес.
И ее первой остановкой станет...
Павильон Писаний.
http://erolate.org/book/4561/451042
Готово:
