Шэнь Ли крепко сжимала в руке Жетон Скрытого Стража, и леденящее ощущение сквозь ладонь проникало в самую глубь сердца. Вырезанный в древнем стиле иероглиф Скрытый словно таил в себе бесконечную властность и силу, позволяя ей в этот миг по-настоящему прочувствовать, что значит выражение «тебе дозволено бесчинствовать». Под свинцово-серым небом по-прежнему дул холодный ветер, но он не мог рассеять пламенеющие амбиции в её глазах.
— Иди, девочка, — старый и хриплый голос верхнего старейшины, казалось, до сих пор эхом отдавался в ушах. — Сделай то, что хочешь. Не разочаруй старика...
Разочаровать? Уголки губ Шэнь Ли изогнулись в насмешливой усмешке. В этой жизни она никогда никого не разочаровывала. Будь то безжалостность и решительность в прошлой жизни или выверенный каждый шаг в этой — она жила только ради себя и строила планы лишь для себя. И вот теперь она добилась расположения обладателя высшей власти в секте Цинсюй, что, без сомнения, стало самым решающим шагом на её пути бессмертия.
Она отвела взгляд и бережно спрятала Жетон Скрытого Стража за пазуху. Достопочтенный Чжао по-прежнему почтительно стоял неподалеку, опустив голову, не смея даже громко вздохнуть. Лишь когда Шэнь Ли зашагала прочь, он осмелился исподлобья поднять голову, и сложный взгляд упал на её удаляющуюся спину. Эта ученица внешней секты с сегодняшнего дня, судя по всему, собиралась взмыть ввысь.
Шэнь Ли не стала возвращаться ни в Павильон Слушания Снега, ни в свою тихую келью. Она направилась прямиком к самому сакральному месту секты Цинсюй — в Павильон Писаний.
Павильон Писаний был важнейшим бастионом секты Цинсюй и сокровищницей совершенствования, о которой мечтал каждый ученик. Он возвышался на пологом склоне Главного Пика, представляя собой девятиъярусную пагоду, устремляющуюся прямо в небеса; всё его тело было окутано легким духовным сиянием, оберегаемым мощнейшими защитными формациями секты. В обычные дни ученики внутренней секты могли войти лишь на первые три яруса, ученики ядра — до шестого, а начиная с седьмого яруса и выше допускались лишь старейшины и лица с более высоким уровнем культивации, которые могли войти туда за заслуги и по специальному разрешению. Что же до девятого яруса, то он и вовсе считался легендарным местом: поговаривали, будто заглянуть в его тайны способны лишь глава секты и верхний старейшина.
Шэнь Ли неторопливо подошла к Павильону Писаний. Стражу у входа несли два старейшины на стадии Золотого Ядра и восемь учеников-распорядителей на стадии Закладки Основания. Облаченные в темные даосские мантии, они держались сурово, и от каждого исходила острая, пронзительная аура.
— Ученица Шэнь Ли просит аудиенции у старейшин-стражей.
Шэнь Ли остановилась, её тон был ровным, а в голосе сквозила доля искусно выдержанной «слабости», что заставляло её выглядеть скорее обычной ученицей на ранней ступени Закладки Основания, которая только что пережила великое бедствие и еще не до конца оправилась от ран.
Услышав это, оба старейшины-стража медленно открыли глаза. Один из них, старик с седыми волосами и бородой, остро взглянул на Шэнь Ли, и в его глазах промелькнула оценка.
— Ученица внешней секты Шэнь Ли? Зачем ты, простая ученица внешней секты, пожаловала в Павильон Писаний?
В его голосе звучало нечто вроде не терпящего возражений властного величия.
Шэнь Ли ничуть не растерялась и достала из-за пазухи тот самый Жетон Скрытого Стража. Когда под лучами солнца на жетоне заиграл тусклый матовый блеск, лица обоих старейшин-стражей мгновенно изменились. Они резко поднялись на ноги, уставившись мертвой хваткой на эту табличку, и в их глазах читались шок, замешательство и капля неверующего благоговения.
— Скр... Жетон Скрытого Стража?! — сдавленно выдохнул другой старейшина, и в его голосе послылась легкая дрожь.
Жетон Скрытого Стража — это была самая таинственная и высочайшая по статусу табличка во всей секте Цинсюй. Она олицетворяла волю верхнего старейшины, и видеть этот жетон было всё равно что видеть самого верхнего старейшину! Тот, кто держал его, получал право исполнять часть полномочий верхнего старейшины в пределах секты Цинсюй, включая... свободный проход на любой ярус Павильона Писаний!
Оба старейшины переглянулись и прочитали в глазах друг друга один и тот же ужас. Они никогда прежде не слыхали о том, чтобы какому-либо ученику доверили эту табличку. Тем более что перед ними стояла всего лишь ученица внешней секты, только что ступившая на Стадию Закладки Основания!
— Ученица исполняет приказ верхнего старейшины и прибыла в Павильон Писаний для ознакомления с трактатами.
Шэнь Ли убрала жетон обратно, её тон оставался ровным, но под этой ровностью скрывалось нечто неопровержимо властное.
— Да! Да! Приветствуем Скрытого Стража!
Оба старейшины-стража тут же стерли с лиц всякие следы подозрительности и отвесили Шэнь Ли глубокий, почтительный поклон. Их отношение от изначального пренебрежения сменилось на предельное послушание и трепет. Стоявшие позади ученики-распорядители и вовсе до смерти перепугались, затаив дыхание и боясь даже поднять головы.
— Госпожа Сюаньвэй, на какой ярус вы изволите подняться? Нужен ли вам старец, чтобы указать дорогу?
Седобородый старик в этот момент выказывал угодничество, доходившее до предела.
Шэнь Ли покачала головой:
— Не нужно. Я сама разберусь.
Она шагнула внутрь Павильона Писаний. С ее входом девятиъярусная пагода словно слегка задрожала, а испускаемое стенами духовное сияние стало еще ярче.
Внутри Павильона Писаний открывался совершенно иной мир. Высокие ряды книжных полки тянулись до самого потолка, будучи заставленными густыми рядами нефритовых пластинок, свитков из кожи зверей и древних манускриптов. Воздух был напоен тонким ароматом сандала, свежих чернил и бумаги, а также едва уловимым дыханием минувших веков.
Шэнь Ли не спешила подниматься на седьмой или даже восьмой ярус. Она знала, что ее нынешней культивации еще недостаточно для постижения столь глубоких техник. Ей требовалось заложить прочный фундамент, найти путь совершенствования, который подходил бы ей лучше всего, а также... отыскать техники, способные помочь ей выполнить поручение верхнего старейшины.
Она не спеша шла, начиная с первого яруса. Ее духовное восприятие, подобно приливу, мгновенно покрыло весь первый ярус. Бесчисленные названия техник, магических искусств и трактатов пронеслись в ее голове, словно мелькающие за окном пейзажи.
Канон Очищения Сердца, Искусство Призыва Духов, Базовое Искусство Меча... Все это были самые простейшие техники секты Цинсюй, и для нее они не представляли никакой ценности.
Она миновала первые три яруса и поднялась на четвертый. Наличествующие здесь техники уже начинали затрагивать стадии Закладки Основания и даже Золотого Ядра.
Божественное Умение Пурпурного Заката, Искусство Долголетия Зеленого Древа, Техника Сожжения Небес Бушующим Пламенем... Все это были коронные приемы секты Цинсюй: хотя их мощь поражала воображение, для их освоения обычно требовались определенные атрибуты духовных корней, к тому же в процессе культивации возникало немало ограничений. В прошлой жизни будучи Повелителем Демонов, Шэнь Ли прекрасно знала изъяны этих праведных методик. Пусть они и выглядели величественно и благородно, но часто слишком сильно зависели от духовных корней и природного таланта, а продвигались медленно, сильно уступая демоническим техникам в скорости достижения результатов и мощи.
Однако теперь она была ученицей секты Цинсюй и не могла культивировать демонические искусства. Ей требовалось нечто такое, что, с одной стороны, гармонично сочеталось бы с ее особым телосложением после Канона Закаливания Костей, с другой — позволяло бы быстро наращивать уровень культивации, а также помогало бы выслеживать энергию демонов.
Ее духовное восприятие устремилось выше, достигнув шестого яруса. Техники здесь уже начали приобретать редкий и глубокий характер.
Тридцать шесть превращений Тяньгана, семьдесят две земные трансформации, Искусство Божественной Молнии Тайи... Все это были непревзойденные секретные умения секты Цинсюй, но каждое из них предъявляло заоблачные требования к духовным корням и постижению практикующего, а сложность их освоения была колоссальной: малейшая оплошность грозила обернуться отклонением от ци.
В сердце Шэнь Ли закралось легкое разочарование. Сколь бы ни были сильны эти техники, все они подходили ей не полностью. Ей требовалось нечто универсальное, словно целебная мазь на все случаи жизни, что позволило бы ей прочно закрепиться среди адептов праведного пути и в то же время скрытно взращивать основы демонического пути.
— Подождите...
Как раз когда она собралась двигаться дальше наверх, к седьмому ярусу, ее духовное восприятие внезапно замерло в углу одной неприметной книжной полки.
Там лежала покрытая пылью нефритовая пластинка; она выглядела совершенно заурядно и не имела даже названия. Она тихонько покоилась там, казалось, полностью забытая всеми. Но духовное восприятие Шэнь Ли уловило исходившее от нее едва уловимое, предельно слабое, но невероятно глубокое дыхание... Ци Хаоса.
Хаос! Разве это не первозданная энергия времен зарождения неба и земли, когда еще не родилось ни одно существо?
Сердце Шэнь Ли яростно заколотилось. У нее появилось предчувствие, что эта нефритовая пластинка — возможно, как раз то, что она так долго искала.
Она протянула руку и кончиками пальцев легко смахнула пыль с пластинки. На ощупь та оказалась холодной, но обладала архаичной и тяжеловесной текстурой. Она погрузила в нее свое духовное восприятие.
Вжух!
В тот же миг колоссальный, необъятный поток информации бурно хлынул в ее море сознания. Шэнь Ли почувствовала мощный гул в голове, словно там рождались и гасли мириады звезд.
Формула Мириадов Образов Изначального Хаоса!
Эти четыре крупных иероглифа, словно клеймо, глубоко врезались в самую глубь ее моря сознания.
Это была техника, превосходившая все ее самые смелые представления! Она не ограничивалась ни единым атрибутом духовных корней, не зависела от природного таланта и озарения. То, что она культивировала, было первородной силой всего сущего на небе и земле — Ци Хаоса! Она была способна поглощать всё на свете, обращая это в собственную пользу, а также порождать мириады образов, вмещая в себя бесчисленные миры!
Что еще важнее, в этой технике не было деления на праведное и неправедное! Практикующие праведного пути могли использовать ее для познания неба и земли и повышения своей культивации, а последователи демонического пути — для поглощения живых существ и укрепления собственного тела! Это было поистине «ледование естественному пути дао» в чистом виде, позволяющее действовать по собственному велению сердца!
Дыхание Шэнь Ли участилось. Она знала — она нашла его! Она нашла самую подходящую для нее технику!
Во введении к Формуле Мириадов Образов Изначального Хаоса упоминалось понятие, которое потрясло ее до глубины души: Око Десяти Тысяч Образов. Это была особая глазная техника, позволявшая проникать в саму суть вещей, видеть сквозь иллюзии и достигать первоосновы. И самым ключевым в ней было то, что она позволяла распознавать колебания Ци Хаоса, а также... первоисточник энергии демонов!
Разве не об этом просил ее верхний старейшина?! Выслеживать энергию демонов и выкорчевывать семена!
Уголки губ Шэнь Ли изогнулись в ледяной усмешке. Эта техника словно была создана специально для нее!
Однако она прекрасно понимала: чем могущественнее техника, тем труднее ее постигать. В особенности такая всеобъемлющая методика, как Формула Мириадов Образов Изначального Хаоса — малейшая ошибка привела бы к дисбалансу мириадов образов и отклонению от ци, что в лучшем случае уничтожило бы всю культивацию, а в худшем — стерло душу и тело в прах.
Впрочем, именно этого она и добивалась! Ей никогда не был нужен спокойный путь бессмертия — она жаждала безграничной силы, способной бросить вызов небесам и сокрушить любые оковы!
Она крепко сжала в ладони нефритовую пластинку, и в ее сердце уже созрело решение.
— Госпожа Сюаньвэй, вы уже присмотрели подходящую технику?
Седобородый старик неизвестно когда бесшумно приблизился к Шэнь Ли. Он взглянул на непримечательную нефритовую пластинку в ее руке, и в его глазах промелькнуло недоумение. Он охранял этот павильон уже несколько столетий, но за все это время ни разу не видел, чтобы кто-то проявил к этой пластинке интерес.
Шэнь Ли медленно повернулась и слабо улыбнулась старику:
— Благодарю старейшину за заботу. Ученица уже сделала выбор.
— О? Интересно, что же это за техника, раз она смогла привлечь внимание уважаемого Скрытого Стража? — с любопытством спросил старик.
— Некое... безымянное искусство, — небрежно бросила Шэнь Ли, не став раскрывать истинное название Формулы Мириадов Образов Изначального Хаоса. Она знала, что эта техника слишком противоестественна, и стоит ее секрету раскрыться, как она неминуемо привлечет к себе бесчисленные алчные взоры.
Услышав это, старик засомневался еще сильнее, но расспрашивать дальше не стал. У действий Скрытого Стража наверняка были свои причины.
— Раз госпожа Сюаньвэй сделала свой выбор, можете отправляться. Если понадобятся другие вещи, вы в любой момент можете пожаловать в Павильон Писаний, — почтительно произнес старик.
— Благодарю.
Шэнь Ли кивнула и, развернувшись, покинула Павильон Писаний.
Она не заметила, как после ее ухода седобородый старик снова перевел взгляд на то место, где только что стояла Шэнь Ли. Его брови слегка сошлись на переносице, словно он о чем-то размышлял.
— Безымянное искусство? С каких это пор в Павильоне Писаний появились такие техники? — пробормотал он себе под нос, а в его глазах сверклом неуловимый огонек.
Покинув Павильон Писаний, Шэнь Ли направилась прямиком в свою тихую келью. Она не терпелось опуститься на колени, скрестив ноги, и, положив нефритовую пластинку на колени, вновь погрузить в нее свое духовное восприятие.
Ей требовалось как можно быстрее постичь Формулу Мириадов Образов Изначального Хаоса, в особенности Око Десяти Тысяч Образов. Она понимала, что времени, выделенного верхним старейшиной, у нее оставалось не так уж много. Ей нужно было использовать каждую секунду для стремительного наращивания собственной силы, чтобы прочно занять позиции в этом противостоянии праведного и демонического путей.
Культивация по Формуле Мириадов Образов Изначального Хаоса оказалась гораздо тяжелее, чем она предполагала. Для нее требовалась не просто духовная ци, а первородная Ци Хаоса неба и земли. Эта Ци Хаоса была редкой и крайне хаотичной, и обычные практики были совершенно неспособны поглощать и переплавлять ее. Однако Канон Закаливания Костей Шэнь Ли как нельзя лучше подходил для гармоничного слияния с этой силой!
Она направила тончайшую нить Ци Хаоса, заставив ее медленно циркулировать по своим меридианам. Каждое движение сопровождалось острой болью, словно бесчисленные крошечные лезвия кромсали ее каналы. Но Шэнь Ли сжала зубы и стоически переносила это испытание.
Следом за невыносимой болью приходила беспрецедентная мощь. Под закалкой Ци Хаоса ее меридианы стали еще более прочными и широкими. Ее даньтянь, подобно бездонной пасти, безумно поглощал окружающую духовную энергию и Ци Хаоса.
Время в медитации пролетело незаметно. В мгновение ока минуло три дня.
За эти трое суток Шэнь Ли не покидала келью ни на шаг. Помимо культивации по Формуле Мириадов Образов Изначального Хаоса, она занималась постижением Ока Десяти Тысяч Образов.
Освоение Ока Десяти Тысяч Образов оказалось еще более туманным и сложным, чем сама Формула Мириадов Образов Изначального Хаоса. Это была не просто простая глазная техника, а навык, затрагивающий связь духа и первородной материи неба и земли. Практикующему требовалось использовать свою душу в качестве проводника для резонанса с Хаосом, и только тогда он мог прозреть саму суть сущего.
Шэнь Ли забыла о сне и еде, всецело погрузившись в процесс постижения. В ее море сознания словно медленно раскрывалась пара незримых глаз.
Наконец, глубокой ночью третьего дня, когда Око Десяти Тысяч Образов в ее море сознания окончательно сформировалось, она резко распахнула глаза.
В темной тихой келье ее зрачки вспыхивали едва заметным хаотичным светом. Она обвела взглядом всё внутри кельи, словно сквозь внешнюю оболочку видя саму суть вещей.
Потоки духовной энергии на стене, текстура древесины каменного стола и даже плавающие в воздухе пылинки — всё стало кристально чистым.
Она попыталась перевести взгляд за окно. Ночная красота секты Цинсюй предстала перед ее взором совершенно в ином свете.
Она увидела духовные руды, таящиеся в горных породах, жизненную силу, текущую в деревьях, и даже потоки духовной силы, циркулирующие в телах учеников в их жилых помещениях вдалеке.
Вот оно — Око Десяти Тысяч Образов! Прозрение сути всего сущего и преодоление любых иллюзий!
Шэнь Ли охватила дикая радость: она знала, что у нее получилось!
Она мгновенно выпустила наружу свое духовное восприятие, пытаясь охчувствовать более отдаленные места. Ее духовное восприятие, подобно волнам прилива, в один миг накрыло всю секту Цинсюй.
Она увидела, как достопочтенный Мин Сяо сидит в медитации, как достопочтенная Цзин И разбирает дела секты, как Юнь Яо ворочается на постели в Павильоне Слушания Снега со бледным лицом...
И в то же время она увидела в самом дальнем уголке секты Цинсюй еле заметное, чрезвычайно скрытное... колебание энергии демонов!
Это колебание демонической энергии было донельзя слабым, и обычные практики стадии Золотого Ядра ни за что бы его не заметили. Но Око Десяти Тысяч Образов Шэнь Ли позволило разглядеть его отчетливо и ясно!
Эта демоническая энергия исходила от ничем не примечательного чернорабочего ученика. В данный момент он занимался уборкой опавших листьев на задней горе секты, выглядя совершенно безобидно. Но внутри его тела скрывался сгусток демонической энергии, полностью идентичный по источнику тому, что был у Гу Цана!
Уголки губ Шэнь Ли изогнулись в холодной усмешке.
Верхний старейшина был прав. Внутри секты Цинсюй действительно оставались семена!
Она поднялась на ноги, толкнула дверь кельи; ночной ветер овеял ее лицо, а взгляд ее, острый как у ястреба, намертво зафиксировал направление, где находился тот слуга.
Ее первый шаг был сделан. И по дальнейшему пути она пойдет еще более уверенной и острой поступью!
Поход в Павильон Писаний принес ей превосходящую все ожидания мощную технику. А пробуждение Ока Десяти Тысяч Образов и вовсе подарило ей острое оружие для выполнения поручения верхнего старейшины.
Она знала, что это было лишь началом. Настоящие испытания только приближались.
То, что ей предстояло сделать — это не просто выкорчевать эти семена, но и воспользоваться данным шансом, чтобы непрерывно укреплять себя и стать истинным игроком, вершащим ходы на этой шахматной доске!
В глазах Шэнь Ли полыхал опасный блеск. Она больше не была той забитой жертвой на заклание в роли лекарственного ингредиента. Она — Скрытый Страж, меч в руках верхнего старейшины и... владычица собственной судьбы!
Она заставит тех, кто некогда презирал ее и причинял ей боль, заплатить цену, превосходящую содеянное в сотни и тысячи раз!
А тот слуга станет первой дичью, на которую обрушится клинок этой ее новой силы!
Её фигура качнулась, растворившись в ночном мраке, и она бесшумно помчалась в сторону задней горы.
http://erolate.org/book/4561/451043
Готово:
