Ранним утром первый луч солнца прорвался сквозь облака и упал на величественные вершины Секты Цинсюй. Ученики один за другим покидали свои жилища, начиная день духовных практик. Однако для Шэнь Ли этот день с самого начала не обещал быть спокойным.
Выйдя из тихой комнаты, она сохранила на лице ровно столько «слабости» и «бледноты», сколько было нужно, но в глубине её глаз залегла тень сосредоточенности. Вчерашние события позволили ей яснее осознать, насколько глубоко секта Цинсюй заражена демоническим влиянием. Если даже простой разнорабочий со стадии Очищения Ци оказался пешкой демонических путей, то где же тогда прячутся куда более глубокие «семена»?
Она не спешила докладывать Верхнему старейшине, понимая: ему нужен не просто сухой отчёт, а её способность самостоятельно справляться с проблемами. Ей требовалось больше зацепок и куда более тщательное расследование.
— Старшая соученица Шэнь!
Едва она отошла от покоев, как к ней стремительно приблизилась Цин Хэ. В руках девушка держала пиалу с источающей жар духовной кашей, а на лице читалось искреннее беспокойство.
— Старшая соученица Шэнь, вы уединялись для медитации на несколько дней, нездоровы ли вы? Старейшина Ли лично велел мне принести вам эту укрепляющую душу кашу.
Шэнь Ли легко улыбнулась и приняла пиалу:
— Благодарю младшую соученицу Цин Хэ, и передай мою благодарность старейшине Ли.
Она прекрасно понимала: эта пиаля каши — и проявление заботы, и скрытая слежка. Старейшина Ли ведал делами Пика Пилюль, отвечая за их варку, а заодно являлся доверенным лицом Достопочтенного Мин Сяо. Нынешний статус Шэнь Ли как «спасительницы» в сочетании с покровительством Достопочтенного Мин Сяо закономерно привлекал к ней излишнее внимание.
— Вам уже лучше? — осторожно поинтересовалась Цин Хэ, вглядываясь в лицо Шэнь Ли, словно пытаясь разгадать какой-то скрытый смысл.
— Восстановилась на семь-восемь десятых, — небрежно бросила Шэнь Ли, а затем тут же сменила тему: — Младшая соученица Цин Хэ, я последние дни провела в уединении и почти ничего не знаю о том, что творится в секте. Не расскажешь ли, не происходило ли в последнее время каких-либо странностей?
Цин Хэ на мгновение замерла, а затем покачала головой:
— Странностей? Нет, ничего такого я не замечала. В секте всё идёт своим чередом, разве что… разве что в Зале Дисциплины в последнее время стало как-то чересчур суетно.
— О? — Шэнь Ли приподняла брови. — Суета в Зале Дисциплины? Неужели кто-то из учеников снова нарушил правила?
— Да нет же. — Цин Хэ понизила голос, приблизилась к Шэнь Ли и загадочно прошептала: — Я слышала, будто несколько старейшин Зала Дисциплины в последнее время неустанно выискивают повсюду в секте следы «энергии демонов».
Сердце Шэнь Ли дрогнуло, но лицо осталось совершенно беспристрастным:
— Энергия демонов? Откуда ей взяться в секте?
— Сама не знаю, — покачала головой Цин Хэ. — Однако поговаривают, что недавнее происшествие со старшим соучеником Гу Цаном было тесно связано с демонической энергией. Достопочтенный Мин Сяо придаёт этому делу исключительное значение и уже отдал приказ Залу Дисциплины строго расследовать любые события как внутри секты, так и за её пределами, в которых замешана энергия демонов.
В глазах Шэнь Ли мелькнул яркий огонёк. Достопочтенный Мин Сяо и впрямь оказался не робкого десятка — он уже перешёл к действиям. Для него это было благом, а для неё — отличной возможностью.
— Вот как, — кивнула Шэнь Ли. — Похоже, в секте и впрямь неспокойно. Младшей соученице Цин Хэ тоже стоит быть осторожнее.
— Ученица понимает, — кивнула та и, обменвшись ещё несколькими дежурными фразами, откланялась.
Проводив взглядом удаляющуюся Цин Хэ, Шэнь Ли тронула губы многозначительная улыбка. Шаги Достопочтенного Мин Сяо несомненно облегчат ей дальнейшее расследование. Тщательные проверки Зала Дисциплины походили на редкое сито: пусть выловить абсолютно все «семена» сразу не выйдет, но они по меньшей мере выметут на поверхность всю мелкую рыбшку.
А ей предстояло воспользоваться этим моментом, чтобы выследить тех, кто затаился в самой глубокой тиши.
Направляться в Зал Дисциплины она не стала. Проверки тамошних блюстителей порядка обычно строились на поверхностном осмотре и отличались крайней неэффективностью. Зато у неё имелось Око Десяти Тысяч Образов, в её распоряжении находилась Формула Мириадов Образов Изначального Хаоса, и она владела куда более прямыми методами.
Её взгляд обратился к девяти пикам секты Цинсюй.
Обитель эта поражала воображение своими масштабами и делилась ровно на девять вершин. Помимо Главного Пика, существовали Пик Пилюль, Пик Талисманов, Пик Артефактов, Пик Меча, Пик Массивов, Пик Укрощения Зверей, Пик Духовных Растений, а также Пик Юйхэн, где обитала Достопочтенная Цзин И. Каждый пик обладал собственными уникальными обязанностями и сообществом учеников.
Шэнь Ли решила начать с Пика Пилюль. Это место изобиловало ресурсами больше любого другого угла секты, а потому здесь с наибольшей вероятностью могли процветать жадность и тайные пороки. В конце концов, пилюли и искусство демонических путей издавна были связаны неразрывными нитями.
Она бесшумно ступила на территорию Пика Пилюль. Воздух здесь был густо насыщен ароматами трав, а концентрация духовной ци зашкаливала. Множество учеников трудилось на лекарственных плантациях, другие же усердно варили пилюли в специальных печах.
Скрыв свою ауру, Шэнь Ли зашагала по тропам пика. Медленно распустилось Око Десяти Тысяч Образов, и её взор скользил по каждому ученику, по каждому зданию.
Большинство обитателей Пика Пилюль целиком погружались в варку пилюль и медитации, обладая чистыми и простыми помыслами. Пройдя весь путь, Шэнь Ли не заметила ни малейших признаков колебаний демонической энергии.
Пока не добралась до заброшенного уголка Пика Пилюль. Там, в стороне от всех дорог, стояла обветшалая печь для пилюль, к которой годами никто не приближался. Заросшая сорняками вокруг, она выглядела жутковато.
Однако под взглядом Ока Десяти Тысяч Образов в глубине руин отчётливо пробивались слабые волны демонической энергии!
Эти колебания оказались куда скрытнее, чем у Ли Ху, но при этом гораздо чище. Очевидно, владелец этого укрытия обладал немалой силой.
Сердце Шэнь Ли сжалось: похоже, ей удалось напасть на крупную рыбу!
Она не стала вламываться внутрь. Практикующие демонические пути славились своей изворотливостью, и в заброшенной постройке наверняка имелись ловушки. Требовалась куда более детальная разведка.
Укрывшись за стенами руин, она замерла в неподвижности. Её духовное сознание, подобно бесшумному ручью, незаметно просочилось внутрь помещения.
Внутри царил полный разгром. Разбитые котлы, разбросанные травы и обрывки испорченных талисманов. Однако за этим хаосом скрывалась куда более глубокая тайна.
Сознание Шэнь Ли в конце концов замерло у дальней стены заброшенной комнаты. На первый взгляд обычная кладка под действием Ока Десяти Тысяч Образов выдавала неестественные искажения духовной ци. Сомнений не оставалось: перед ней находилась искусно замаскированная каменная дверь!
А за этой дверью скрывался первоисточник демонической энергии!
Шэнь Ли охватило дикое ликование: она стала на шаг ближе к истине.
Однако стоило ей попытаться продвинуться дальше, как из глубин комнаты мощнейшей волной рванулось чужое духовное сознание, нацелившись на столлкновение с её собственным!
— Кто здесь?! — низкий, хриплый голос донёсся из недр помещения, сочась бдительностью и убийственным намерением.
Шэнь Ли испуганно вздрогнула — она никак не ожидала, что внутри кто-то есть! К тому же мощь чужого сознания превосходила все её ожидания: противник достиг как минимум сферы Зарождающейся Души!
Не раздумывая ни секунды, она резко отозвала своё сознание, одновременно совершив вспышку телом. Мгновенно отступив в самую чащу лесного массива за пределами руин, она полностью стёрла собственную ауру.
— Хм! Жалкие фокусы! — раздался из руин тот же голос, на этот раз с ноткой презрения.
Шэнь Ли вжалась в ствол дерева, боясь даже вздохнуть. Её спина насквозь промокла от холодного пота. Практик сферы Зарождающейся Души! Она столкнулась на Пике Пилюль с демоническим «семенем» сферы Зарождающейся Души!
Это полностью выходило за рамки её расчётов. По её мнению, предел для «семян» на Пике Пилюль ограничивался стадией Золотого Ядра. Кто бы мог подумать, что здесь прячется столь древнее чудовище!
Чужое духовное сознание, словно океанский прилив, прокатилось по всему Пику Пилюль, методично прочёсывая каждый дюйм. Шэнь Ли выжала Формулу Мириадов Образов Изначального Хаоса до абсолютного предела, растворив собственную ауру в окружающем пространстве и сведя своё присутствие к нулю.
К счастью, противник ничего не обнаружил. Мощная волна сознания, безуспешно обшарив округу, в конце концов отступила назад.
— Хм, показалось! — недовольно проворчал голос из руин.
Шэнь Ли поняла, что в данный момент находится в безопасности. Но на сердце лежал тяжелейший камень. Демоническое «семя» сферы Зарождающейся Души — с таким противником ей сейчас было не справиться!
Ей следовало немедленно доложить обо всём Верхнему старейшине!
Однако стоило ей собраться в путь, как из руин снова донёсся голос. На этот раз хриплые интонации исчезли, и зазвучали знакомые до боли нотки:
— Учитель, кто-то приближался?
Этот голос… Цин Хэ!
Зрачки Шэнь Ли резко сузились, а в груди отчаянно сжалось так, будто её сердце схватила чья-то невидимая рука!
Цин Хэ! Та самая Цин Хэ, что неотступно следовала за ней и выказывала столь глубокое почтение! Она оказалась ученицей этого демонического старца сферы Зарождающейся Души?!
Пронизывающий до костей холод единым мигом взметнулся от стоп Шэнь Ли прямо к макушке!
Она-то полагала, что старейшина Ли подослал Цин Хэ лишь для слежки. Она даже пыталась использовать девчонку в своих интересах для сбора сведений о секте.
А та, оказывается, принадлежала к демоническим путям! И более того — являлась ученицей практика сферы Зарождающейся Души!
Это… это было чудовищной насмешкой судьбы!
Шэнь Ли до крови закусила губу, а ногти глубоко впились в ладони. Наконец-то до неё дошло, почему раньше Цин Хэ якобы ничего не ведала об «энергии демонов» в секте. Да потому что она сама была частью демонов!
Теперь стало ясно и то, почему чужое сознание так точно ударило по её собственному. Цин Хэ наверняка заранее почуяла её приближение и подала знак своему «учителю»!
Грудь Шэнь Ли залила волна невыразимой ярости и жажды убийства. Её обманули! Пешка, которой она доверяла и которую сама собиралась использовать, переиграла её!
Теперь она полностью осознала истинный смысл слов Верхнего старейшины о том, что подобных «семян» в секте Цинсюй и во всём Союзе Праведников водится великое множество.
Проникновение демонов оказалось куда глубже, чем она предполагала!
Ей нужно было сохранять хладнокровие! Нельзя поддаваться импульсам!
Цин Хэ — ученица демона сферы Зарождающейся Души. А это означало, что за её спиной наверняка стояли куда более могущественные силы демонических путей!
Шэнь Ли глубоко вдохнула, силой подавляя клокочущую внутри ярость. Она понимала: сейчас не время для драки. Сначала требовалось выяснить истинное положение Цин Хэ, а также личность и цели того старца.
Она вновь перевела взгляд на заброшенные постройки. В этот момент там снова зазвучал голос Цин Хэ:
— Учитель, как обстоят дела у тех «семян» внутри секты?
— Продвигается медленно, — с долей раздражения отозвался хриплый голос. — Зал Дисциплины в последнее время лютует, те мелкие сошки попрятались по норам от страха.
— А что насчёт Гу Цана? — спросила Цин Хэ. — Я слышала, его лишили базы культивации и изгнали из секты.
— Гу Цан? — в хриплом голосе прозвучало презрение. — Ничтожество, ослеплённое любовью, от него давно отказались.
Сердце Шэнь Ли тяжело ухнуло вниз. От Гу Цана демоны давно отказались?! Тогда откуда на нём взялась демоническая энергия? Неужели она исходила вовсе не от того человека в чёрном плаще, а от кого-то другого?
Ей казалось, что в голове спутался неразрешимый клубок мыслей.
— Учитель, каков же наш дальнейший шаг? — осведомилась Цин Хэ.
Хриплый голос умолк на мгновение, а затем проговорил:
— Скоро в секте состоится Большое Собеседование, в котором примут участие ученики со всех пиков. Это наш лучший шанс.
— Большое Собеседование? — в голосе Цин Хэ проскользнуло недоумение. — Что учитель имеет в виду?..
— Тогда среди наград за Собеседование окажутся «особые» пилюли, — в хриплых звуках проступил леденящий смех. — Стоит принять их, и они не только поднимут культивацию, но и незаметно источат разум обладателей, превратив их в марионеток в наших руках.
Зрачки Шэнь Ли сузились до предела! Наконец всё встало на свои места! Истинная цель демонов заключалась в том, чтобы через Большое Собеседование взять под контроль элитных учеников секты Цинсюй!
Это был удар под дых всей секте! Если они преуспеют, будущее Цинсюй будет полностью разрушено, а сама секта превратится в игрушку демонов!
Она обязана была помешать им!
Но действовать прямо сейчас нельзя. Сперва требовалось передать весть Верхнему старейшине.
Шэнь Ли вновь подавила ауру и бесшумно покинула Пик Пилюль. Тяжесть на её сердце сравнялась с весом огромной скалы.
Глубина проникновения демонов и их жестокие методы намного превосходили самые худшие её опасения!
А Цин Хэ — эта с виду безобидная девчонка — оказалась ядовитой змеёй на теле демонических путей.
Шэнь Ли знала: столкновение между ней и Цин Хэ неизбежно!
Она также понимала: предстоящее Большое Собеседование в секте Цинсюй обернётся настоящей бойней в крови и бурях!
Ей нужно было как можно быстрее поднять собственную силу и одновременно передать эту потрясающую тайну Верхнему старейшине!
Фигура Шэнь Ли стремительно неслась сквозь ночную темноту. В её глазах горела невиданная доселе решимость и жажда возмездия.
http://erolate.org/book/4561/451045
Готово:
