Праздник урожая приближался, и всё племя было охвачено радостным предвкушением. Корнеплоды на экспериментальном поле уже созрели — оставалось лишь несколько дней, чтобы они набрали сладость. Золотистые плоды, напоминающие батат, приподняли почву, распространяя вокруг манящий свежий аромат. Вождь и старейшины каждый день приходили осматривать грядки, не в силах скрыть счастливых улыбок.
Однако Су Ли не теряла бдительности. Затишье, в которое ушел Цин Сюань, казалось ей подозрительным. Она прекрасно понимала: такой коварный враг не отступит просто так. Су Ли усилила охрану поля и попросила Цан Ланя тайно следить за действиями Цин Сюаня. Острые чувства Цан Ланя, словно невидимый радар, давно уловили исходящую от того холодную злобу.
Накануне праздника урожая небо затянуло тучами, поднялся ветер.
Племя погрузилось в безмятежный сон, предваряющий торжество. Ши Чжао, подобно призраку, ускользнул от усиленных патрулей и бесшумно прокрался к источнику воды у экспериментального поля — небольшому каналу, отведенному от горного ручья. Он нервно огляделся, убедился, что никого нет, и дрожащими руками достал несколько свертков из звериной шкуры. От них исходил резкий, неприятный запах: это была смесь сильнодействующего яда, вызывающего гибель растений, и легковоспламеняющегося фосфорного порошка. Он приготовился высыпать отраву в воду.
В тот самый миг, когда он разорвал упаковку!
— Что ты делаешь?! — холодный, резкий окрик прогремел над ним, словно удар грома.
Ши Чжао от ужаса едва не лишился чувств. Он резко обернулся и увидел, что высокая фигура Цан Ланя, словно демон, соткавшийся из темноты, бесшумно возникла всего в нескольких шагах от него! Янтарные глаза Цан Ланя, поблескивая в лунном свете, источали ледяную ярость, не сводя взгляда с ядовитого порошка в руках предателя.
— Цан… Господин Цан Лань! — ноги Ши Чжао подкосились, свертки чуть не выпали из рук.
— Брось, — голос Цан Ланя был негромким, но в нем чувствовалось удушающее давление, словно тяжелый молот обрушился на сердце Ши Чжао.
Охваченный паникой, ведомый инстинктом самосохранения, Ши Чжао развернулся и бросился наутек. Но разве мог он сравниться в скорости с Цан Ланем? Тот дернулся, словно переместился сквозь пространство, и оказался перед ним, а его мощная рука, подобно железным клещам, сомкнулась на запястье предателя.
Хруст! Раздался неприятный звук ломающейся кости.
— А-а-а! — истошный вопль вырвался из горла Ши Чжао: запястье было раздроблено. Ядовитый порошок рассыпался по земле, и едкий запах мгновенно распространился вокруг.
Шум привлек стражу! Вспыхнули факелы, люди начали сбегаться к источнику.
— Что случилось?!
— Это Ши Чжао? И господин Цан Лань?
— Что это за запах? Такой резкий!
Цан Лань, словно мусор, отбросил в сторону корчащегося от боли Ши Чжао и холодно приказал подбежавшим стражникам:
— Следите за ним! И за тем, что на земле! Позовите вождя и лекаря Су Ли!
Его взгляд, подобный молнии, метнулся в сторону жилища Цин Сюаня. Там, за окном, испуганно метнулась черная тень.
Вскоре на месте происшествия появились вождь Хэй Янь, старейшины и разбуженная Су Ли. Факелы осветили берег канала, как днем. Ши Чжао, обхватив сломанное запястье, катался по земле, вокруг него рассыпался едкий черный порошок.
Су Ли присела, коснулась пальцем крупинок, осторожно понюхала и применила немного целительной энергии для проверки. Её лицо помрачнело:
— Сильнейший яд! Яд, убивающий всё живое! А еще легковоспламеняющийся фосфор! Если бы это попало в воду, всё поле за одну ночь сгнило бы и погибло! А если бы потом вспыхнул огонь… последствия были бы ужасающими!
Она содрогнулась: если бы не бдительность Цан Ланя, её труды за многие месяцы и надежда всего племени были бы уничтожены в одночасье!
Вождь и старейшины пришли в ярость.
— Ши Чжао! Предатель! Говори, кто тебя подговорил?! — Хэй Янь, в гневе вздыбив волосы, пнул его ногой.
Под гнетом невыносимой боли и страха психологическая защита Ши Чжао рухнула. Заливаясь слезами и соплями, он указал в сторону дома Цин Сюаня:
— Это… это господин Цин Сюань! Это он дал мне яд! Он приказал мне это сделать! Обещал награду, если всё получится! Пощадите, вождь! Умоляю, пощадите!
— Цин Сюань! — все взгляды мгновенно устремились к его дому.
В этот момент дверь жилища Цин Сюаня распахнулась. Он выскочил наружу с выражением искреннего изумления и гнева:
— Чушь собачья! Ши Чжао, у меня с тобой нет никаких счетов, зачем ты меня оговариваешь?! Вождь! Старейшины! Это явная попытка подставить меня!
Его узкие глаза, полные злобы, скользнули по Су Ли и Цан Ланю.
— Подставить? — Су Ли поднялась и холодно посмотрела на него. — Улики налицо, виновный пойман с поличным. Ши Чжао не имеет причин оговаривать тебя, рискуя остаться калекой. Цин Сюань, оставь свои грязные трюки! Ты думал, что если будешь плести интриги из тени, травить и поджигать, никто не догадается?
— Ты клевещешь! — прорычал Цин Сюань, хотя внутри у него всё сжалось от страха. Он не ожидал, что Цан Лань окажется таким проницательным, а Ши Чжао — таким слабым.
— Клевета или нет — обыск покажет! — раздался холодный голос Цан Ланя. Он сделал движение и, словно призрак, возник перед Цин Сюанем, подавляя его своей мощной аурой. — Вождь, я прошу разрешения обыскать жилище Цин Сюаня! Там наверняка остались остатки яда или доказательства сговора!
— Разрешаю! — прогремел Хэй Янь.
Вскоре, на глазах у отчаявшегося Цин Сюаня, стража достала из тайника в его каменном доме точно такие же свертки с ядом, а также костяные пластины с записями, которые он передавал Ши Чжао!
Железные доказательства!
— Цин Сюань! Ты подонок! — один из старейшин дрожал от гнева. — Ради собственных желаний ты решил погубить надежду всего племени! Ты заслуживаешь смерти!
— Взять его! — скомандовал Хэй Янь. Несколько крепких воинов набросились на побледневшего, обмякшего Цин Сюаня и прижали его к земле.
— Нет! Вы не можете так со мной поступить! Я из племени Лисиц (Змей)… — в отчаянии закричал Цин Сюань.
— Из племени Лисиц (Змей)? Хм! — в глазах вождя Хэй Яня сверкнул холодный блеск. — С того момента, как ты решил уничтожить основы нашего племени, ты перестал быть частью племени Черного Медведя! И не смей упоминать свой род! Стража! Бросить предателей Цин Сюаня и Ши Чжао в темницу! После праздника урожая казнить их через сожжение за предательство племени!
Крики и проклятия Цин Сюаня удалялись, пока совсем не стихли в ночи. Заговор, который едва не погубил надежды племени, был полностью подавлен благодаря решительным действиям Цан Ланя и хладнокровным обвинениям Су Ли.
Соплеменники, узнав правду, были охвачены праведным гневом, проклиная Цин Сюаня и преисполнившись глубочайшей благодарности и уважения к Су Ли и Цан Ланю.
— Госпожа Су Ли! Господин Цан Лань! Спасибо, что спасли наш урожай!
— Цин Сюань заслужил смерть!
— Господин Цан Лань так силен! Прямо как бог!
Су Ли стояла в свете факелов, глядя вслед уводимому Цин Сюаню. В душе не было радости — лишь спокойствие оттого, что всё закончилось. Она повернулась к Цан Ланю; пламя отражалось в его суровом, но невероятно надежном профиле. Именно он в самый ответственный момент защитил её и надежду всего племени.
Цан Лань почувствовал её взгляд и посмотрел на неё. Их глаза встретились, и в его глубоких янтарных зрачках заплясали отблески огня. Но теперь в них не было холода — лишь отчетливо читаемая забота и едва заметная нежность.
— Всё закончилось, — его низкий голос обладал силой, способной успокоить любого.
Су Ли тихо ответила: «М-м», — чувствуя безопасность, какой не испытывала никогда прежде. Как же хорошо, что он рядом.
http://erolate.org/book/4568/452166
Готово:
