Пока Су Ли и Цан Лань напряженно работали над укреплением своих сил, а племя пребывало в состоянии повышенной готовности, Болотные Змеи, словно ядовитые гады, затаившиеся в тени, не спешили нападать в открытую. Вместо этого они методично изматывали соплеменников мелкими провокациями и разведкой.
Ловушки на окраинах территории срабатывали одна за другой: в капканах то и дело оставались обрубки хвостов, покрытые зловонной слизью — очевидно, принадлежавшие воинам-змеям. Патрульные неоднократно попадали в засады, и лишь благодаря тому, что Су Ли заранее раздала всем порошок для отпугивания змей, удалось избежать смертей. Тем не менее, несколько человек все же получили ядовитые укусы, и лишь своевременная помощь Су Ли спасла им жизни. Еще более жутко выглядело происшествие с молочными оленями: за одну ночь все они пали замертво. При осмотре тел, окоченевших и почерневших, выяснилось, что их до смерти искусали крошечные ядовитые скорпионы.
Цель этих подлых и жестоких выходок была предельно ясна: посеять панику, истощить защитные ресурсы и моральный дух племени, а заодно выявить уязвимые места в обороне.
Соплеменники были разъярены, но страх постепенно проникал в их сердца. Особенно по ночам: любой шорох вызывал переполох. В лечебнице Су Ли стало заметно больше пациентов, страдающих от бессонницы и сердцебиения на фоне нервного истощения.
В тот день Су Ли как раз ставила иглы старой самке, которую до обморока напугала змея (используя при этом элементы целительной энергии), когда в лечебницу поспешно вошел Мо Юй. Вид у него был мрачный, в руках он держал плотно закрытый глиняный горшок.
— Су Ли, есть новости, — он поставил горшок на стол и приподнял крышку. В воздухе мгновенно разлилось тяжелое зловоние. На дне сосуда лежали несколько мертвых черных жуков с пугающими красными узорами на панцирях.
— Это еще что? — Су Ли нахмурилась и пинцетом достала одного из них для осмотра. Жук размером с ноготь обладал острыми челюстями и источал тошнотворный запах.
— Я нашел их в патрульном секторе на западе, у Черного утеса, — глухо произнес Мо Юй. — Они прятались в кучах опавших листьев, и их там немало. Я попробовал воздействовать на них порошком-репеллентом: они оказались крайне чувствительны к нему. Разозлившись, они начинают источать еще более едкий запах, к тому же они слабо ядовиты — вызывают головокружение и тошноту. Подозреваю, что Болотные Змеи используют их как дозорных или… как средство передачи сигналов.
— Феромоны? — Су Ли мгновенно сопоставила факты с тем, как общаются насекомые. — Этот запах может быть меткой или сигналом, передающим информацию!
— Очень может быть! — в глазах Мо Юя мелькнуло восхищение. — Но главное — там же, где я нашел этих тварей, я обнаружил вот это.
Он выложил на стол небольшой осколок кости, испачканный в темно-зеленой грязи. На кости были вырезаны извилистые знаки, напоминающие ползущих змей.
— Письменность Змеиного племени? — Су Ли взяла осколок. Она не понимала символов, но кожей ощутила от них холод и злобу.
— Это предупреждающая метка, — раздался от входа голос Цан Ланя. Он подошел незаметно. Взглянув на символы, он холодно произнес: — Это значит: Логово яда готово, добыча в ловушке. Похоже, они устроили засаду у Черного утеса и пытаются выманить нас туда.
— Ловушка? — Су Ли и Мо Юй одновременно посмотрели на него.
— У Черного утеса сложный рельеф, полно пещер и ядовитых испарений. Это место легко оборонять и трудно атаковать — идеальный плацдарм для засады, — пояснил Цан Лань. — Они постоянно провоцируют нас и оставляют такие вызывающие метки, чтобы разозлить или заставить патруль углубиться в чащу, а затем уничтожить всех разом.
— Какая подлая стратегия! — лицо Мо Юя исказилось от негодования.
Су Ли смотрела на ядовитых жуков в горшке и, немного подумав, сказала:
— А что, если сыграть на их же поле?
Цан Лань и Мо Юй посмотрели на нее.
— Раз они хотят загнать нас в ловушку, почему бы нам не обернуть ситуацию против них самих? — в глазах Су Ли блеснул огонек решимости. — Мо Юй, эти насекомые — ключ. Они чувствительны к репеллентам и выделяют феромоны… Можем ли мы использовать это, чтобы выследить их логово или… посеять хаос в их рядах?
Глаза Мо Юя загорелись:
— Ты хочешь сказать… с помощью специального порошка спровоцировать этих тварей, заставить их обезуметь и выпустить столько феромонов, что это нарушит планы змей, или даже заставит их собственных насекомых обернуться против них?
— Именно! — кивнула Су Ли. — Нам нужно средство посильнее обычного порошка! Цан Лань, ты что-то знаешь о ядовитых тварях Болотных Змей? Чего они боятся больше всего?
Цан Лань задумался:
— Огня. И еще запаха травы под названием Солнечный свет, которая растет только в местах с избытком солнечной энергии. Но она встречается крайне редко…
— Солнечный свет? — Мо Юй вдруг что-то вспомнил. — Я видел такую возле вулканов на старых землях Орлиного племени! Хоть она и редкая, я знаю, где ее можно найти!
— Отлично! — Су Ли воодушевилась. — Мо Юй, сможешь как можно скорее принести ее? Мы с Цан Ланем пока создадим специальный порошок-провокатор! В то же время усилим патрулирование на западе и будем делать вид, что мы в ярости и собираемся прочесать Черный утес. Нужно их запутать! Мы подготовим для этих гадов подарок, который они запомнят надолго.
Под чутким руководством Су Ли началась тайная операция против Болотных Змей. Мо Юй, получив приказ, расправил крылья и полетел к землям Орлиного племени, а Су Ли и Цан Лань принялись изучать повадки насекомых и готовить особый состав. В разгар кризиса прозвучал сигнал к контратаке.
http://erolate.org/book/4568/452170
Готово:
