Черномедвежье племя начало производить собственную соль, и эта новость, словно на крыльях, разнеслась по окрестным землям. Сначала люди лишь недоверчиво перешептывались, но стоило им увидеть, как соплеменники из Черномедвежьего племени выставляют на продажу белоснежные, чистые кристаллы соли, как недоверие сменилось изумлением и настоящим ажиотажем!
Соль! Это был самый ценный товар из всех возможных. Раньше ее могли поставлять только морские люди-акулы, а теперь ее научилось добывать Черномедвежье племя! Пусть объемы пока были невелики, этого хватало, чтобы изменить расстановку сил в региональной торговле.
Вскоре гонцы из соседних племен, поддерживавших с Черномедвежьими добрые отношения, — таких как племена Оленей и Антилоп, — прибыли с щедрыми дарами, надеясь наладить стабильные поставки соли. Вождь Черная Скала после долгих обсуждений с Су Ли решил продавать соль в ограниченных количествах, чтобы выменивать необходимые племени ресурсы: железную руду, редкие травы, породистый скот — и заодно укреплять связи с соседями.
Благодаря усовершенствованному Су Ли методу очистки, соль отличалась поразительной чистотой и приятным вкусом. Ее прозвали Снежной солью, и репутация Черномедвежьего племени взлетела до небес.
Однако дерево хочет покоя, но ветер не утихает. Как раз когда племя купалось в радости от обретения источника соли, на пороге появился незваный гость, нарушивший внешнее спокойствие.
В тот день к границам поселения подошел немалый торговый караван. Над ним развевались знамена Торгового дома Серебряной луны, охрана выглядела грозно, а вьючные животные были упитаны и сильны — сразу было видно, что это серьезная сила. Во главе каравана ехал молодой зверолюд в роскошных серебристых мехах. Его лицо было красивым, но в чертах сквозила какая-то женоподобная порочность. У него были редкие серебристо-серые волосы и холодные серо-голубые глаза, а в уголках губ застыла улыбка — на первый взгляд приветливая, но на деле отстраненная.
Я — Инь Сяо, младший хозяин Торгового дома Серебряной луны, — молодой зверолюд изящно поклонился вождю и Су Ли, при этом, когда его взгляд скользнул по девушке, он не скрыл ни восхищения, ни любопытства. — До нас дошли слухи, что Черномедвежье племя открыло новый источник соли превосходного качества. Я приехал, чтобы предложить вам наладить долгосрочную торговлю крупными партиями.
Вождь Черная Скала, конечно, был рад вниманию столь крупного торгового дома и принял гостя со всем радушием. Но Су Ли остро почувствовала скрытую в Инь Сяо колкость и едва уловимую жадность. Когда же тот перешел к конкретным условиям сделки, сердце девушки ушло в пятки.
Наш Торговый дом готов выкупать всю Снежную соль, которую ваше племя произведет в ближайшие три года, по цене на двадцать процентов выше рыночной! — Инь Сяо озвучил предложение, которое на первый взгляд казалось невероятно заманчивым.
Выкупать всё? И на двадцать процентов выше рынка? — Вождь и старейшины заметно оживились. Это же означало стабильного крупного покупателя и отличную цену!
Но Су Ли сразу разглядела ловушку. Она сохранила спокойствие и холодно произнесла:
Мы ценим ваше предложение, младший хозяин Инь Сяо. Однако полная скупка означает, что мы будем обязаны продавать соль только вам и никому больше. И позвольте спросить, что вы берете за эталон этой самой рыночной цены? Цену на соль людей-акул в прошлом? Или ту цену, которую Снежная соль уже успела сформировать на местных рынках?
В глазах Инь Сяо мелькнуло удивление — он не ожидал такой проницательности от прекрасной женщины-целительницы. Он слегка улыбнулся, пытаясь уйти от прямого ответа:
Разумеется, мы ориентируемся на прежние цены соли людей-акул. Су Ли, вы должны понимать, что транспортировка, хранение и распределение соли требуют огромных затрат. Наш Торговый дом берет на себя все риски, и цена на двадцать процентов выше рыночной — это знак нашего искреннего расположения.
Искреннего? — Су Ли насмешливо изогнула губы. — Кажется, младший хозяин забыл, что сейчас соль людей-акул монополизирована Волчьим племенем, и цена на нее взлетела в десятки раз по сравнению с тем, что было раньше! Вы берете за основу старую низкую цену и накидываете сверху двадцать процентов. На словах это выглядит щедро, а на деле... вы просто пользуетесь ситуацией, чтобы за бесценок прибрать к рукам наш источник соли!
Ее слова попали точно в цель. Вождь и старейшины мгновенно прозрели! И правда! Цены на соль уже давно не те, что прежде! Инь Сяо явно хотел под видом выгодной сделки превратить Черномедвежье племя в свой дешевый соляной рудник.
Улыбка не сошла с лица Инь Сяо, но серо-голубые глаза стали холодными.
Вы слишком суровы в своих суждениях, целительница Су Ли. Рынок изменчив, и сегодняшние высокие цены могут не продержаться долго. Сотрудничая с нами, вы избежите всех рисков и обеспечите себе стабильную прибыль. В противном случае... ваш источник соли новый, технологии еще не отлажены, объемы производства малы, да и проблемы с транспортировкой и безопасностью никуда не делись. Пытаться развивать рынок в одиночку — это огромный риск, — в его словах отчетливо слышалась угроза.
Риск всегда идет рука об руку с возможностями, — Су Ли не отступила, ее взгляд был острым, как лезвие. — Раз уж Черномедвежье племя смогло найти источник соли, мы найдем способ распорядиться его судьбой. Мы прекрасно знаем цену и качество нашей Снежной соли. Прошу прощения, но мы не можем принять ваши условия. Мы будем продавать соль сами — тем племенам, которые действительно в ней нуждаются и ценят ее по достоинству.
Переговоры закончились ничем. Уходя, Инь Сяо бросил на Су Ли долгий взгляд, в котором больше не было восхищения — лишь холодный расчет и едва скрываемая ярость оскорбленного человека.
Волчье племя... Торговый дом Серебряной луны... — Су Ли смотрела на пыль, поднятую уходящим караваном, и ее брови сошлись на переносице. Она почти не сомневалась, что этот внезапно появившийся влиятельный Торговый дом тесно связан с северным Волчьим племенем, которое перекрыло пути поставок соли людей-акул! Возможно, они даже действуют по указке волков. Их манит не только источник соли, но, быть может, и она сама!
Кризис, принявший форму торгового соперничества, вновь тихо подкрадывался к их порогу.
http://erolate.org/book/4568/452176
Готово:
