Старая госпожа с улыбкой представила остальных: Это мои невестки, Юань-ши и Сунь-ши, из второго и третьего домов.
Княгиня осыпала их любезностями, и после того как все обменялись приветствиями, они, держась за руки, вошли в ворота с подвесными цветами. Там их уже ждали небольшие повозки с синими пологами, на которых они и отправились к главным покоям Старой госпожи.
Когда они прибыли в Зал Жунъань, Матушка Чжоу уже стояла у входа с десятком служанок. Увидев, что княгиня вошла во двор, она тут же опустилась на колени вместе с остальными.
Служанки уже успели приподнять дверные занавеси, застелить стулья только что прогретыми пушистыми накидками и подать весенний чай идеальной температуры. Всё было устроено без лишнего шума, и, закончив приготовления, девушки бесшумно отступили в сторону.
Княгиня заняла почетное место, вслед за ней сели Старая госпожа и три госпожи.
Сделав глоток чая и насладившись его мягким ароматом, княгиня с улыбкой произнесла: Старая госпожа, вы поистине мастерски умеете воспитывать людей. Девушки в вашем доме одна другой краше и смышлёнее.
Старая госпожа рассмеялась: Я уже стара, целыми днями только и делаю, что провожу время с ними, шутим да болтаем. Со временем они изучили мой нрав досконально.
Княгиня мягко ответила: Истинная правда. Жаль только, что у меня нет такой удачи, как у вас. У самой лишь один ребенок. Я часто говорю князю: если бы у меня родилось побольше дочерей, в доме было бы куда веселее, не находите?
Она слегка вздохнула, и в её словах послышалась бесконечная печаль.
Старая госпожа указала на девушек: Это мои внучки. Неуклюжие и косноязычные, разве умеют они кого-то развлечь?
Чжао Сивэй, Чжао Чэньянь, Чжао Чэнъюй, Чжао Чэнья и Чжао Чэнмяо поспешно поднялись и склонились перед княгиней в реверансе: Приветствуем вас, Ваше Высочество.
Кожа, подобная топленому маслу, губы — словно тронутые киноварью. В глазах княгини мелькнуло восхищение, и она, улыбнувшись, сказала Старой госпоже: Дети в вашем доме поистине прекрасны, словно выточены из нефрита.
Княгиня с интересом взглянула на девушек и спросила мягким голосом: Какие узоры цветов достались вам?
Княгиня кивнула, и служанка тут же поднесла поднос с красного лака. Княгиня улыбнулась: Я только вернулась в столицу из Цзянся и не знала, что сейчас по нраву местным барышням. В моем поместье нашелся старый мастер, вот я и попросила его изготовить для вас небольшие ручные грелки. Погода нынче холодная, пусть они согреют ваши руки. Вещица недорогая, надеюсь, вы не сочтете её за пустяк.
Старая госпожа поспешила ответить: Это слишком большая честь для нас. Девочки, откройте и посмотрите.
Девушки поспешно открыли шкатулки из красного дерева. Внутри лежали изящные ручные грелки размером с ладонь, выполненные из чистого серебра с тончайшей гравировкой. Узоры на них выглядели настолько живыми, что сразу было видно — мастерство ремесленника достигло совершенства.
Чжао Сивэй досталась грелка с узором пиона, а Чжао Чэньянь — с изображением пиона. Чжао Сивэй держала в руках этот изысканный подарок, но, заметив, что у Чжао Чэньянь грелка с пионом, почувствовала легкое замешательство.
Пион и пион — оба цветка считаются венцами цветочного мира.
В душе княгини промелькнула мысль: что же она ценит больше — пион или пион?
Чжао Чэньянь на мгновение разочаровалась. Она раздраженно отвела взгляд и увидела, что Чжао Сивэй, стоящая рядом, опустила голову и пристально смотрит на узорчатый ковер, словно уже успела отойти назад.
Чжао Чэнмяо, самая младшая, нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, но, видя, что старшие сестры медлят, не решалась открыть свою шкатулку.
Княгиня улыбнулась: Нравится вам? Откройте, посмотрите, какие там узоры?
Чжао Чэнмяо первой осмелела: Благодарю вас, Ваше Высочество! У меня узор цветущего абрикоса! — она подняла грелку, и две ямочки на её щеках засияли искренней детской радостью.
Княгиня просияла: Какие же вы красивые! Подойдите ближе, дайте мне рассмотреть вас получше.
Чжао Чэнъюй, чья грелка была украшена узором роз, с восторгом поклонилась: Чжао Чэнъюй благодарит вас, Ваше Высочество! Розы — мои самые любимые цветы!
Чжао Чэнъюй сияла, её черные глаза светились радостью, резко контрастируя с молчаливыми сестрами: Да, Ваше Высочество, мне очень нравится ваш подарок!
Чжао Чэнъюй, сколько тебе лет?
Чжао Чэнъюй ответила звонким, как у жаворонка, голосом: Мне пятнадцать лет, Ваше Высочество.
Прекрасный возраст, словно нежный цветок, — улыбнулась княгиня. — Училась ли ты? Какие книги читала?
Чжао Чэнъюй ответила: В нашем доме есть учитель, я учусь уже два года и прочитала Канон трех иероглифов.
Неплохо! Красивая и умная, просто чудо, а не ребенок.
Княгиня, видя её очарование, не удержалась и погладила её по голове: Этот ребенок не только красив, но и послушен. Если бы у меня была такая дочь, я бы просыпалась от счастья даже во сне!
Эта сцена близости вызвала у Чжао Чэньянь неприятное чувство, и она украдкой взглянула на Первую госпожу. Та, однако, выглядела безмятежной и о чем-то переговаривалась с помощницей, совершенно не заботясь о том, что происходит вокруг.
Вторая госпожа поспешно поднялась: Чэнъюй по натуре прямолинейна. Подарок Вашего Высочества столь изыскан, что она не сдержала эмоций. Прошу, не взыщите строго.
Княгиня рассмеялась: Госпожа Юань, к чему такая формальность? — она отставила чашку и сама взяла Чжао Чэнъюй за руку. — Не слушай свою мать, она тебя вечно пугает правилами и приличиями. Разве у меня так много строгостей? Чэнъюй такая милая, она мне сразу приглянулась, я не могу ею налюбоваться!
Чжао Чэньянь нахмурилась: Неужели она не хочет попасть в княжеский дом? Или вовсе не понимает цели визита княгини?
Пока она размышляла, до её слуха донесся оживленный разговор княгини и Чжао Чэнъюй.
Княгиня рассмеялась: Я сама выбрала пять разных цветов и набросала эскизы, прежде чем отдать их мастеру. Сама даже толком не успела рассмотреть готовую работу.
Чжао Сивэй и Чжао Чэньянь, сжимая в руках шкатулки, замерли.
Княгиня была очень скромна, но девушки понимали, что подарок вовсе не дешев, и поспешили вновь поклониться в знак благодарности.
Чжао Чэнья (вторая внучка) поспешила потянуть сестру за рукав, увлекая её за собой в поклоне: Ваше Высочество, у меня узор орхидеи.
Старая госпожа добавила: Да, это внучка из моего второго дома.
Такая изворотливость и умение расположить к себе — княгиня была совсем не проста.
Чжао Чэнъюй улыбнулась: Благодарю вас за похвалу, Ваше Высочество. Вы мне тоже очень приглянулись, я вас очень люблю!
Хотя визит был спонтанным, княгиня проявила столько внимания к деталям, что оказала семье Чжао величайшую честь.
http://erolate.org/book/4571/452856
Готово:
