Чжао Сивэй при этом не выказывала особых эмоций и даже подумывала незаметно ретироваться.
Княгиня — особа высочайшего происхождения, с которой не могут сравниться обычные знатные дамы. Разве можно так искренне изливать чувства перед придворными чиновниками и их жёнами? Неужели дело и впрямь лишь в жгучей материнской тоске? К тому же, не каждая женщина способна вынести свои слёзы на чужие глаза.
Атмосфера в комнате мгновенно помрачнела, каждый погрузился в собственные невесёлые мысли, и никто не решался утешить княгиню.
Чжао Сивэй встревожилась про себя, но не смела заговорить первой.
Как раз вовремя матушка Чжоу подошла с чайником, чтобы подлить кипятку. Чжао Сивэй шагнула вперёд, перехватила у неё кувшин, аккуратно разлила чай по чашкам и, опустив взгляд, произнесла:
— Это отборный чай золотом по нефти, если он остынет, вкус уже будет не тот.
Движение, с которым княгиня вытирала глаза платком, явно прервалось. Она подняла взгляд, но та фигура уже тихонько отступила в самый хвост толпы.
Старая госпожа опомнилась первой и безмятежно сменила тему:
— В те годы наследному княжичу было всего восемнадцать! А теперь, в мгновение ока, прошло пять лет, ему уже двадцать три. Должно быть, он стал ещё более статным и мужественным!
— Старая госпожа ошибается, в те годы наследному княжичу было девятнадцать, а в этом году исполняется двадцать четыре, — княгиня повернула голову, уголки её глаз всё ещё были слегка покрасневшими. — Этот ребёнок живой и непоседливый, боюсь, он уступает в послушании и благоразумии барышням вашего дома!
Лицо Старой госпожи постепенно омрачилось сложными чувствами.
Выражение лица княгини казалось несколько ошеломлённым.
Чжао Чэньянь и Чжао Чэнъюй проследили за взглядом княгини и синхронно обернулись, уставившись на Чжао Сивэй.
Кроме тех двоих из императорского дворца, кто ещё это мог быть!
При этой мысли её спину мгновенно прошиб холодный пот, и она невольно подняла глаза, чтобы взглянуть.
Это и была та самая дочь Чжао Цзыи от внебрачной связи, из-за которой цензорат завалил дворец меморандумами!
— Ваша подданная Чжао Сивэй приветствует княгиню, да продлятся дни Вашего Высочества в благополучии, — Чжао Сивэй сделала шаг вперёд и легко склонилась в поклоне перед княгиней.
Чжао Сивэй беспомощно вздохнула.
Брови — словно далёкие холмы, глаза — осенние воды, белоснежная изящная шея, хрупкая гибкая талия, — она была прекрасна, как ожившая картина.
Она ещё толком не закрепилась в поместье Чжао, а теперь ей предстоит завязать узы с княжеским домом?
Она незаметно отступила назад, надеясь слиться с узорчатой ширмой за спиной и раствориться взорах окружающих.
Она и не думала, что княгиня окажется настолько простой в общении.
Зерна красного граната символизировали многочисленное потомство и благополучие.
Она-то знала: эта дикая девчонка — не ровня благородному обществу!
Стоило княгине лишь взглянуть на неё, как она тут же забормотала чёрт знает что. Разве жизнь в глухой деревушке — это предмет для гордости?
Первая госпожа и Вторая госпожа переглянулись, явно намереваясь поглазеть на хорошее представление.
Лицо Старой госпожи в тот же миг потемнело, но выразить недовольство она не решалась.
В те годы княгиня долго не могла забеременеть и, казалось, испробовала всех именитых лекарей, но всё без толку.
Первая госпожа изумленно воскликнула:
— Неужели это ожерелье из красного граната на княгине — то самое, что лично пожаловала Вдовствующая императрица?
Чжао Сивэй переполняли сомнения.
Чжао Сивэй ничего не оставалось, как сделать шаг вперёд.
Чжао Сивэй мысленно взвыла от отчаяния и поспешно присела в коленях:
— Благодарю за столь высокую милость, Ваше Высочество, но служанка страшно трепещет. Раз эта вещь дарована Вдовствующей императрицей, смеет ли ваша покорная слуга её принять?
Взгляд Первой госпожи полоснул по ней, словно острый клинок:
— Перед лицом княгини, что ты такое мелешь?!
Если поразмыслить о цели нынешнего визита княгини, то казалось, что она вовсе не спешит окончательно закрепить помолвку, а скорее хочет прощупать почву и соблюсти приличия.
Сердце Чжао Сивэй насторожилось.
Но чей-то голос безжалостно разбил все её несбыточные надежды.
— Вэй-цзе, чего застыла? Подойди и поблагодари княгиню, — Старая госпожа с улыбкой пояснила: — Это старшая внучка моего старшего сына, она только вернулась в дом и ещё не ко всем привыкла.
Наследный княжич Цзянся в свои двадцать четыре года всё ещё не женат?!
Князь Цзянся внезапно вернулся в столицу, отца недавно подвергли нападкам цензоры — к чему же княгине Цзянся заводить столь близкие отношения с поместьем Чжао в подобное время?
В глазах Чжао Сивэй мелькнула искра, и она стремительно опустила голову.
Зачем же тогда княгиня притворяется близкой с родом Чжао и разыгрывает фарс с будущим браком? Кому она пускает пыль в глаза?
Княгиня взяла её за руку, её улыбка лучилась нежностью. Внимательно оглядев девушку, она задала похожий вопрос:
— Сколько тебе лет в этом году? Обучалась ли грамоте?
— Дитятко, подойди, дай мне хорошенько разглядеть тебя, — поманила её княгиня.
— Ничего страшного, мне как раз по душе прямота и миловидность этой девочки, — княгиня опомнилась, с улыбкой отмахнулась и снова спросила: — Тогда чем ты обычно занимаешься? Знаешь ли рукоделие и вышивку?
При такой потрясающей красоте она тихонько стояла в самом конце, излучая спокойную ауру человека, который ни с кем не борется и ничего не оспаривает.
Княгиня, казалось, уловила скрытые подспудные течения в воздухе, отвела взгляд и молча отпила чаю.
Лицо Чжао Чэньянь мгновенно окаменело.
— Отвечаю княгине, — честно ответила Чжао Сивэй. — В деревенской глуши жилось бедно, и служанка целыми днями промышляла добыванием пропитания, так что некогда было основательно учиться рукоделию. Чаще всего мне приходилось рубить дрова, готовить еду, а также охотиться и собирать травы.
Чжао Сивэй в очередной раз убедилась в правильности своих догадок.
Хочешь понять чьи-то истинные цели — смотри, чьи интересы затронуты.
Хотя их разделяло несколько футов, яркий ослепительный блеск драгоценных камней на ожерелье всё равно резал ей глаза.
Княгиня ласково посмотрела на Чжао Сивэй:
— Эта девочка натерпелась столько лишений на чужбине, возьми это ожерелье, носи его на теле — оно отведет беды и защитит от нечисти.
Улыбка на лице княгини на мгновение замерла.
На лице Чжао Чэнъюй промелькнула насмешка.
Кто бы мог подумать, что в этот самый момент она встретится взглядом с пытливыми глазами княгини.
Вдовствующая императрица вместе с княгиней отправилась молиться о благополучии в храм Ляньхуа. Знаменитая на весь свет наставница Цинъюнь изучила дату и час рождения княгини, после чего преподнесла им освященное ожерелье из красного граната. Не прошло и двух месяцев, как княгиня действительно зачала наследного княжича.
Раз уж от этого не уйти, лучше встретиться с опасностью лицом к лицу.
Княгиня замерла.
— Докладываю Вашему Высотельству, в этом году мне шестнадцать, — её голос звучал спокойно и мягко, а манеры были безупречны и естественны. — Служанка с малых лет жила с матушкой в деревне, поэтому грамоте не обучалась.
Она никак не ожидала, что эта девочка окажется настолько прямолинейной.
Но княгиня не удержалась от смеха и принялась наперебой хвалить девушку:
— У этого ребёнка чистое сердце, и она мне по-настоящему нравится, — сказав это, она сняла с собственной шеи ожерелье и собралась лично надеть его на Чжао Сивэй.
Лицо Чжао Чэнъюй натянулось струной, она в упор вглядывалась в Чжао Сивэй.
Княгиня с улыбкой кивнула:
— Это сокровище Вдовствующая императрица добыла во время молитвы в храме Ляньхуа, говорят, оно помогает обратить несчастья в удачу и сулит счастливый исход в любых делах. Я носила его много лет, и моя жизнь действительно шла мирно и гладко.
Она думала, что ведет себя абсолютно безупречно, но забыла: смирение и отказ от борьбы — это и есть высшая борьба.
Княгиня выглядела лет на сорок с небольшим: белая нежная кожа, овальное лицо, брови листом ивы, персиковые глаза, а улыбка — мягкая и грациозная, с неповторимым очарованием красавиц из Цзяннани.
Чжао Чэньянь охватило досадное раздражение.
В отличие от тех внешних кланов и влиятельных сановников, которым приходится плести интриги и завязывать нужные связи, князю вовсе не требовалось искать внешней поддержки, а значит, ему не нужен был и брак по расчету для укрепления собственного положения.
Из пяти девиц в поместье, если рассуждать о талантах и внешности, Янь-цзе ни в чём не уступала остальным.
Почему же княгиня присмотрела именно Вэй-цзе?
http://erolate.org/book/4571/452858
Готово:
