Голос старшей сестры звучал приглушенно, но для Цинву эти слова прозвучали подобно грому среди ясного неба. Она вздрогнула, внезапно осознав, что прямо перед ними стоит сам Сяо Чэн.
Она услышала, как сестра произнесла: Генерал Сяо, и, почувствовав, как ее дернули за рукав, машинально поклонилась вместе с ней.
Цинву опустила голову. Тело сковало необъяснимым оцепенением, сердце бешено колотилось, и она кожей чувствовала, как на ее лицо упал холодный, пронизывающий взгляд.
Когда она уже была готова лишиться чувств, старшая сестра слегка подтолкнула ее и с улыбкой обратилась к суровому мужчине: Генерал, вы, возможно, не знаете, но моя младшая сестра недавно перенесла болезнь и еще не до конца оправилась. Она пришла сюда в полубессознательном состоянии и только что случайно проявила неуважение. Надеюсь, вы не станете винить ее за это.
Сяо Чэн сошел с последних трех ступеней и остановился прямо напротив них. Он ответил Цзи Чжаохуань: Ничего страшного.
Говорят, генерал совершил великие подвиги на границе. После столь опасных сражений ваше благополучное возвращение — это поистине... — Цзи Чжаохуань, позволяя сестре держаться за свой рукав, улыбалась, и в ее словах сквозило как почтение, так и любопытство.
Это лишь удачный исход сражений, — ответил Сяо Чэн, опустив взгляд. Казалось, он говорил с Цзи Чжаохуань, но его глаза были устремлены сквозь нее — на бледное, сияющее лицо девушки позади.
Она упорно смотрела в землю, не смея даже поднять глаз, словно он был каким-то кровожадным зверем.
Он слегка улыбнулся: Прошло два года с тех пор, как я покинул столицу, и я почти забыл, что в семье Цзи есть вторая дочь. Сегодня, встретившись вновь, я вижу, что она...
Что она?
Цзи Цинву сжала рукав сестры, не смея поднять головы.
Действительно, память подвела меня, — усмехнулся он, глядя на ее побелевшие от напряжения пальцы.
Цзи Чжаохуань почувствовала, как сильно сестра тянет ее за рукав, и, украдкой взглянув на ее напряженную фигуру, поспешила сгладить ситуацию: Генерал сражался на полях битв, защищая страну и народ, вы — истинный герой. Моя сестра редко выходит из дома, поэтому она робкого десятка. Увидев генерала, она едва может идти. Простите, что А-У сегодня нарушила правила приличия и доставила вам хлопот.
Слушая их светскую беседу, Цинву подумала, что, должно быть, ненавидит этого человека до мозга костей, иначе почему ей так трудно дышать, когда он говорит?
Судя по его виду, он должен быть молчаливым человеком. Достаточно было сказать два слова: Ничего страшного, — и попрощаться. Зачем же продолжать разговор?
Чем дольше Цинву стояла здесь, тем сильнее становилось желание спастись. Ее ноги сами собой отступили на полшага, когда она услышала, что он добавил еще пару фраз.
Она продолжала мелкими шажками отступать назад, как вдруг кто-то несильно, но ощутимо ущипнул ее за руку. Вскоре ее взяли под локоть и даже слегка потянули вперед.
Через три дня в нашем поместье состоится пир. Если вторая госпожа не столь труслива, пусть придет вместе со всеми.
В этот раз она расслышала отчетливо. Он обращался к ней. После того как ее ущипнули за поясницу, Цинву пришлось слегка приподнять голову и, набравшись храбрости, выдавить из себя подобие улыбки.
Мужчина как раз опустил взгляд и холодно скользнул по ней глазами.
Одного этого взгляда хватило, чтобы почувствовать себя так, словно он готов проглотить ее целиком.
Цзи Цинву ощутила, как холодный пот мгновенно выступил на лбу и пропитал волосы на затылке. Она больше не могла поднять головы.
Она не могла понять, то ли это страх придавал его взгляду такой пугающий оттенок, то ли он сам по себе был человеком жестоким и кровожадным.
Время в таком состоянии тянулось невыносимо медленно и вязко. Она не помнила, как оказалась в карете и как вернулась в свой павильон Юньси.
Лишь сидя на кушетке дома, Цинву осознала: через три дня ей придется сопровождать сестру в поместье Сяо.
В семье Цзи нет хозяйки, поэтому присутствие старшей дочери — дело естественное, но она, вторая дочь, не обязана была туда идти.
Она горько корила себя за нерасторопность, ведь это место было совсем не для нее. Чем больше она думала, тем сильнее становилась обида. Поджав ноги и уткнувшись лицом в колени, она обхватила их руками и тихо зарыдала.
Цзи Чжаохуань долго наблюдала за ней, отложив пирожное, которое успела надкусить лишь раз. Ее младшая сестра всегда была послушной, умной и знала правила приличия. Почему же сегодня она ведет себя так, будто ее кто-то обидел?
Она не могла понять: А-У, почему ты плачешь, как только мы вернулись домой?
Слова старшей сестры всегда имели вес. Она увидела, как сжавшаяся в комок фигурка вздрогнула. Цинву медленно подняла заплаканное личико, открыла рот, словно собираясь что-то сказать, но, видимо, из-за нерешительности или опасений, выдавила лишь пару звуков и снова спрятала лицо, сотрясаясь от рыданий.
Цзи Чжаохуань терпеливо подождала немного, затем встала, подошла к сестре и, поглаживая ее по спине, осторожно спросила: А-У, ты боишься генерала Сяо?
Плечи под ее рукой судорожно дернулись, и заплаканное личико снова поднялось вверх.
Цзи Цинву замерла, ее лицо то краснело, то бледнело. Она действительно боялась Сяо Чэна, но не могла признаться в этом прямо. Она лишь кивнула, всхлипывая: Сестрица, я... я не хочу идти...
Старшая сестра замолчала, слегка нахмурившись.
Я не хочу идти... в поместье... Сяо, — продолжала рыдать Цинву. — Сестрица, иди... иди и скажи ему...
Что за ребенок... Почему она такая робкая?
Цзи Чжаохуань смотрела на нее с досадой. В конце концов, это ее родная сестра, которая росла с ней, ела и спала рядом — почему же ее характер ни капли не похож на ее собственный?
Как она будет жить дальше, если такая трусливая? Неужели теперь, встречая кого угодно, она будет по полдня плакать?
Она не могла скрыть своего беспокойства: Почему ты не сказала об этом раньше? Там, в храме?
Сестрица, не ругай меня...
Цинву уже не просила об отмене поездки, она просто смотрела на сестру своими опухшими глазами с таким видом, будто та сказала ей что-то ужасное.
Цзи Чжаохуань была готова рассмеяться от злости: Разве я тебя ругала?
После того как она выплакалась, тяжесть на душе немного отступила, и вот наступил тот самый третий день.
Пир в поместье Сяо проводился с особого разрешения маленького императора. Это было сделано как для празднования триумфального возвращения семьи Сяо, так и потому, что император с детства рос в доме своего дяди и был очень близок с семьей матери.
Ныне влияние дома Сяо в столице было огромным — они владели и гражданской, и военной властью, являясь настоящей опорой престола. Но у этого пира, куда многие высокопоставленные чиновники пришли со своими семьями, была и другая причина: у генерала Сяо было двое сыновей, восемнадцати и двадцати четырех лет, оба статные и до сих пор неженатые.
Именно поэтому в глазах окружающих этот пир приобрел совсем иной смысл.
Когда сестры Цзи вышли из кареты, они увидели толпы людей. С одной стороны, знатные юноши и чиновники в парчовых одеждах и нефритовых поясах обменивались любезностями. С другой стороны, экономки провожали знатных дам внутрь. Повсюду мелькали широкие рукава красных платьев и изысканные прически — зрелище было поистине великолепным.
Женская часть пира располагалась в цветочном павильоне у воды, к которому вела дорога через сад поместья Сяо. Цзи Цинву шла за сестрой, потупив взор, мечтая превратиться в безмолвную тень.
Внезапно раздался насмешливый голос: И кто бы это мог быть? Такая трогательная и жалобная — это же вторая госпожа из семьи Цзи.
http://erolate.org/book/4575/454132
Готово:
