Цзи Цинву остолбенело смотрела на него. Он выглядел таким расслабленным, таким небрежным, и при этом позволял себе столь дерзко глядеть ей прямо в глаза.
Стоило ей встретиться с ним взглядом, как она почувствовала, будто её затягивает в омут. Сердце пропустило удар, и, в панике ущипнув себя за ладонь, она поспешно опустила голову.
Она услышала собственный голос, с трудом пробившийся сквозь горло:
— Я… я не боюсь… тебя…
Она заставила себя продолжить, хотя слова давались с огромным трудом:
— Не боюсь…
Она вдруг умолкла, осознав, насколько жалко и неубедительно звучит этот ответ. Стоило добавить что-то ещё, но она совершенно не знала, что сказать.
В воздухе витал едва уловимый аромат благовоний — не резкий, но тревожный, пробуждающий странные воспоминания и заставляющий её лишь об одном: немедленно вернуться домой и спрятаться от всего мира.
Рука, сжимавшая платок, слегка дрожала, а открытая кожа шеи залилась краской стыда.
Она не хотела выглядеть такой жалкой, такой потерянной. Но Сяо Чэн, казалось, был куда менее деликатен, чем она надеялась. Он словно забавлялся, растягивая слова, насмешливо и медленно дразня её:
— Не хочешь меня видеть? А ведь я стою прямо перед тобой.
Цинву от этих слов резко вскинула голову. Его голос, низкий и тягучий, с игриво приподнятыми нотками в конце, звучал лениво, но в этой манере сквозило притворное сожаление.
Этот тон, этот взгляд — всё было чистой воды издевкой, неприкрытым вызовом.
Он был по-настоящему жесток.
Цинву прикусила нижнюю губу. В носу защипало, а перед глазами всё поплыло.
Сяо Чэн, опустив взгляд, наблюдал, как в её прекрасных глазах собираются слёзы, и слегка приподнял бровь.
Та, что ещё мгновение назад гордо держала голову, теперь прятала покрасневшее лицо.
Нежные губы непроизвольно дрожали, тонкий носик едва заметно подергивался, а слёзы переполняли глазницы, скапливаясь в уголках глаз и готовые вот-вот сорваться.
Девушка сжала кулаки, и её хрупкое тело начало неконтролируемо мелко подрагивать.
Сяо Чэн молча смотрел на неё, слегка прищурившись, а затем вдруг протянул руку, взял её за подбородок и приподнял лицо:
— Сестрица… ты что, заплакать собралась?
Цзи Цинву вся обмякла, и слёзы хлынули из глаз, покатившись по щекам.
Сяо Чэн большим пальцем осторожно смахнул влагу с её лица, и жемчужные капли, собравшиеся в уголках глаз девушки, беспомощно стекли на его ладонь.
Цинву застыла как изваяние. Придя в себя, она яростно вытерла глаза рукавом, отступила на шаг и уставилась на него с изумлением и гневом.
Она не понимала, откуда в нём такая наглость — осмелиться вытирать ей слёзы.
Но стоило ей бросить на него гневный взгляд, как она заметила, что он уже рассеян. Его лицо помрачнело, а взгляд, пронзительный и острый, был устремлен куда-то поверх её головы, прямо ей за спину.
Очевидно, там кто-то был.
При этой мысли её охватил стыд. Неужели кто-то видел эту сцену?
Она только успела опустить голову, собираясь отойти, как за спиной раздался звонкий, кокетливый голос:
— Братец Чэн!
Это была барышня.
Соблюдая приличия, Цзи Цинву тут же сложила руки перед собой и отошла от Сяо Чэна на почтительное расстояние.
Старшая сестра, подошедшая к ней, взяла её за руку и прошептала:
— Это принцесса.
К ним, плавно покачиваясь, приближалась девушка в роскошном светло-фиолетовом платье. На вид ей было не больше шестнадцати-семнадцати лет, с живыми, выразительными глазами и очаровательным личиком.
Она подошла быстро, почти прибежала, и теперь было слышно, как она слегка запыхалась.
— Приветствую Ваше Высочество, — Цинву и сестра почтительно поклонились.
Девушка не обратила на них внимания. Сделав пару вдохов, чтобы отдышаться, она посмотрела на Сяо Чэна своими влажными глазами и застенчиво улыбнулась:
— Делать было нечего, вот и пришла навестить тебя, братец. Но я никак не ожидала…
Она как бы невзначай перевела взгляд на Цзи Цинву и слегка усмехнулась:
— …что у тебя здесь гости.
Слово гости прозвучало со странным подтекстом. Цинву так сильно сжала пальцы, что ногти впились в ладони.
Отношения этой принцессы с Сяо Чэном явно были непростыми. Если она видела то, что происходило мгновение назад, а потом поползут слухи о том, что в доме Цзи не умеют воспитывать дочерей, как раз когда у старшей сестры намечается помолвка с господином Дуанем… что тогда делать?
— Принцесса ошибается, я, Чжаохуань, и моя сестра Цинву… — начала было сестра.
— У принцессы есть ко мне дело? — перебил её мужской голос.
Сяо Чэн говорил сухо и прямо, прервав светскую беседу. Воздух вокруг словно заледенел. Улыбка на лице принцессы застыла, Цзи Чжаохуань невольно умолкла.
Гун Шанхуань быстро скрыла злость в глазах, помедлила секунду и снова лучезарно улыбнулась:
— Неужели я не могу навестить тебя, братец Чэн, если у меня нет дела? Императрица-мать просила узнать, не нужно ли чего для завтрашнего банкета в честь победы.
Она помолчала, но, видя, что Сяо Чэн словно не слушает её, обиженно прикусила губу, бросила на него укоризненный взгляд и испуганно покосилась на Цинву:
— А эта барышня… кто? Вы так мило беседовали, кажется, вы очень близки?
Мужчина молчал.
Цинву чувствовала, как вокруг неё сгущается холод. Вопрос был задан, ответ требовался, но вопрос был адресован не ей, хотя и касался её, а Сяо Чэн упорно хранил молчание.
Опустив голову и впиваясь ногтями в ладони, она чувствовала, как по спине бегут мурашки, и молила лишь об одном: чтобы он сказал хоть что-нибудь, лишь бы отвлечь принцессу, чтобы она с сестрой могла найти предлог уйти.
— Принцесса.
Мужчина рядом наконец заговорил, и Цинву немного расслабила руки.
Словно угадав её мысли, Сяо Чэн небрежно опустил взгляд на её хрупкую шею, уголки его губ едва заметно дрогнули — эта улыбка исчезла так же быстро, как появилась, то ли случайно, то ли с глубоким смыслом:
— Следите за языком. Императрица-мать живёт в глубине дворца, она воплощение женской добродетели и всегда чтит законы предков, не вмешиваясь в государственные дела. Если ваши слова пойдут дальше, разве не вызовут они досужие толки и не навредят репутации Её Величества?
Цинву и её сестра вздрогнули и переглянулись — в глазах обеих читалось изумление. Семья Сяо принадлежала к партии нового императора, а семья Цзи — к сторонникам девятого князя. Внешне они соблюдали нейтралитет, но в придворных делах границы были четко очерчены. Почему же Сяо Чэн так беспощаден к членам императорского рода?
Лицо Гун Шанхуань побледнело, улыбка окончательно исчезла. Она ошарашенно посмотрела на Сяо Чэна, тут же отвела взгляд и, закусив губу, прошептала:
— Братец Чэн… я… я не это имела в виду…
— Принцесса, — голос Сяо Чэна остался бесстрастным. — Раз уж вы пришли ко мне, у меня есть важное дело, которое нужно обсудить.
— Тогда… мы пойдем в твой кабинет?
Гун Шанхуань посмотрела на него — в её глазах читались обида и досада, но ослушаться она не посмела. Она медленно, крайне неохотно развернулась и пошла вперед.
Цзи Цинву только успела выдохнуть, как её запястье вдруг сжала тёплая мужская ладонь.
А прямо над ухом прозвучал тихий, но предельно ясный голос:
— До завтра.
Цинву от неожиданности подняла голову и увидела, как его губы вновь едва заметно дрогнули в ленивой усмешке:
— Сестрица.
http://erolate.org/book/4575/454134
Готово:
