Мужчина уже ушел, но его жар, казалось, все еще обжигал ушную раковину. По спине пробежала дрожь, от которой по телу — от макушки до кончиков пальцев — разлилось онемение.
В голове была пустота, она не могла ни о чем думать.
Цзи Цинву безвольно позволила старшей сестре увлечь себя к столам, глядя под ноги. Она не смотрела вперед и не решалась бросить взгляд на сестру, которая могла заметить её состояние.
Ей было невыносимо жарко, а в ушах всё еще звучали слова Сяо Чэна и стоял его взгляд.
— А-У? — Цзи Чжаохуань, шедшая впереди, почувствовала неладное. Она остановилась и обернулась. Младшая сестра выглядела так, будто лишилась души: шея и лицо горели алым, а нежные губы, напротив, побелели.
Она с тревогой обняла сестру за плечи:
— А-У, что с тобой?
Цзи Цинву вздрогнула, будто очнувшись ото сна. Она резко подняла голову. В её глазах читались растерянность и смятение, взгляд блуждал, не находя точки опоры.
Увидев это, Цзи Чжаохуань расслабилась.
Она подумала, что Цинву все-таки слишком наивна. Разве плохо прильнуть к роду Сяо? Сторонники девятого принца — сплошь старики, да и войска у них почти нет, долго они не продержатся.
Она слышала перешептывания гостей. Если бы ей представился такой шанс, она бы точно не подвела отца и, быть может, смогла бы возродить былое величие семьи Цзи.
Она молча повела сестру к павильону у воды. В конце концов, в сердечных делах сестры она могла лишь проявлять уважение.
Наступил день дворцового банкета.
Когда карета семьи Цзи подъехала к дворцовым воротам, вокруг уже яблоку негде было упасть: повсюду роскошные экипажи, разодетые красавицы — народу было куда больше, чем на вчерашнем приеме у Сяо.
В третий год правления нового императора такая суета стала обычным делом.
Мальчику на троне едва исполнилось четырнадцать. Он взошел на престол неожиданно, и власть его до сих пор была шаткой.
При дворе долгие годы не утихали распри, и те, кто хоть немного дорожил своими дочерьми, не спешили выдавать их замуж, если только речь не шла о политическом союзе.
Поэтому поздние браки среди знати столицы стали нормой.
Нынешнее возвращение армии Сяо с победой придало сторонникам юного императора уверенности. Император любил шумные празднества и решил воспользоваться случаем, чтобы сблизить сановников и поспособствовать новым бракам. Было дано высочайшее повеление устроить два банкета: в зале Цзычэнь пировали сановники, а в парке Илань собралась молодежь — ради такого случая даже разрешили совместное застолье.
В зале Цзычэнь звучала музыка, но она не могла заглушить напряжение. За беседами скрывались колкости, интриги и взаимные проверки — этот пир трудно было назвать искренним торжеством.
Сяо Чэн лениво прислонился к столу, бросил взгляд на пустое место рядом и понимающе усмехнулся.
Его старший брат — как бы ни упирался на словах, в итоге все равно не смог ему отказать.
— Генерал… — заигрывающе протянула танцовщица, изгибаясь змеей. Её пальцы с алыми ногтями уже тянулись к запястью мужчины.
— Проваливай.
Сяо Чэн холодно отстранился и, воспользовавшись тем, что гости уже захмелели, поднялся и покинул пир.
В парке Илань атмосфера была не столько праздничной, сколько напоминала поле боя. Молодые люди сбивались в группы согласно лагерям своих отцов. На лицах сияли улыбки, но в каждом слове чувствовались вызов и проверка.
В самый разгар веселья появилась княжна Гун Шанхуань.
Она вошла с большим шумом — звон её украшений был слышен еще до появления самой княжны. В окружении служанок, в роскошном фиолетовом платье, с волосами, усыпанными драгоценностями, она выглядела настолько величественно, что мгновенно приковала к себе все взгляды.
Гости, привыкшие заискивать перед сильными, тут же бросили своих собеседников и поспешили с поклонами. Гун Шанхуань принимала всех, но действовала жестко: парой едких замечаний она быстро напоила тех, кто пытался ей услужить.
Урок был усвоен — больше никто не решался подойти.
Княжна окинула зал взглядом и заметила в углу Цзи Цинву. Та была одета в не новое платье цвета лотоса, фасон и ткань которого давно вышли из моды — рядом с остальными она казалась невзрачной, как воробей.
Неудивительно, что она забилась в угол.
Гун Шанхуань насмешливо хмыкнула.
Её служанка тут же подхватила:
— Слышала, у семьи Цзи есть младшая дочь, но сегодня вижу её впервые. Княжна, давайте держаться от этой деревенщины подальше, как бы она не осквернила ваш взор.
Гун Шанхуань с любопытством приподняла бровь и приказала позвать девушку.
Цинву как раз беседовала с подругой, стараясь оставаться незаметной. Заметив на себе пристальный взгляд, она замолчала и обернулась — прямо на неё смотрела княжна.
Улыбка Гун Шанхуань была безупречной, словно выверенной по линейке: чопорная, элегантная, придраться не к чему.
Цинву почувствовала, как сжалось сердце. Она услышала несколько вежливых фраз от служанки, почувствовала, как на неё устремились взгляды присутствующих — в них были опаска, расчет и, чаще всего, предвкушение зрелища.
Не смея медлить, она подошла к княжне и чинно поклонилась. Когда она подняла глаза, их взгляды встретились. Не успела Цинву произнести ни слова, как Гун Шанхуань протянула тонкий палец и слегка приподняла её подбородок.
— Хм, какое милое личико, — мягко улыбнулась княжна. — Было бы жаль, если такая красота пропадет зря.
Она обвела взглядом молодых людей в зале, снова посмотрела на нежное лицо Цзи Цинву и улыбнулась еще ласковее:
— Здесь собрались лучшие женихи столицы. Почему бы мне не подыскать тебе достойную партию? А то ведь потом… попадешь в беду, выйдешь за какого-нибудь никчемного мужчину, и придется тебе всю жизнь терпеть наложниц. Что скажешь?
В зале воцарилась тишина, за которой последовали сдавленные смешки.
Некоторые знатные юноши, на которых упал взгляд княжны, выпрямились, делая вид, что равнодушно потягивают вино, хотя глаза их уже оценивающе скользили по девушке. Другие же насмешливо приподняли брови, словно Цинву была вещью, которую вот-вот им подарят.
Гун Шанхуань с презрением окинула взглядом жадных до зрелища мужчин и вновь повернулась к Цзи Цинву:
— Ну что? Я сама хочу сосватать тебя. Ты… согласна?
Она была ослепительна и уверена в себе, казалось, всё в этом зале подчинялось её воле. Цзи Цинву похолодела: она поняла, что княжна не просто издевается. Если она сейчас проявит слабость, то опозорит не только себя, но и всю семью.
Цинву набралась храбрости:
— Ваше Высочество, вы прекрасны, талантливы и являетесь примером для всех женщин Поднебесной. Я глубоко тронута вашим вниманием и тем, что вы решили позаботиться о моей судьбе, и бесконечно благодарна вам. Однако… брачные дела решаются волей родителей и советом свах, я никак не могу распоряжаться своей судьбой сама.
Она нервно теребила платок:
— Я всего лишь скромная девушка и не смею претендовать на высокое положение. Прошу, простите меня, Ваше Высочество.
Гун Шанхуань, встретив такой вежливый, но твердый отпор, усмехнулась:
— Хорошо, очень хорошо! Ишь, какая гордая…
— Ваше Высочество.
Раздался ясный мужской голос. Все обернулись.
— На озере за дворцом зажгли фонари, отражение звезд в воде выглядит просто чудесно. В такой прекрасный вечер, почему бы нам не прокатиться на лодках?
Говорящий неспешно поднялся со своего места. Он был в белоснежных одеждах, с мягкими чертами лица. Он слегка склонил голову в сторону Гун Шанхуань, и на его лице сияла искренняя, открытая улыбка.
Это был Ду Юйхэн, сын канцлера Ду.
http://erolate.org/book/4575/454135
Готово:
