Все замерли. По каюте пронесся свист воздуха, поднятый рукой Гун Шанхуань.
Цинву отлетела в сторону и с глухим стуком ударилась о высокий столик. Посуда с грохотом посыпалась на пол, а сама девушка рухнула на доски.
— Аву!
Чжаохуань с криком бросилась к сестре, пытаясь поднять её обмякшее тело.
Руки Чжаохуань дрожали. Одной рукой она крепко обхватила хрупкие плечи сестры, другой осторожно приподняла её подбородок. На прежде бледной щеке багровела припухлость, отчетливо проступали следы пяти пальцев, а из разбитого уголка рта на тыльную сторону ладони Чжаохуань, а затем и на её дымчатого цвета рукав, капала алая кровь.
Сердце Чжаохуань сжалось от боли, глаза мгновенно наполнились слезами. Она прижала сестру к груди, и они обе содрогнулись в рыданиях.
— Ваше сиятельство!
Дрожащий голос Чжаохуань срывался на упрек:
— Вы… вы зашли слишком далеко!
— Замолчи! — рявкнула Цзян Цяоцинь, повышая голос. — Цзи Цинву сначала устроила сцену, а потом позволила себе дерзость в присутствии знатной особы, чем и разгневала её сиятельство. Госпожа лишь хотела её проучить, а эта девица посмела поднять руку на неё! Разве может быть неправа госпожа, наказывая столь непочтительную особу?
— Цзян Цяоцинь! — отрезала Чжаохуань. — С каких пор ты смеешь встревать в разговор?
Гун Шанхуань вложила в пощечину всю свою силу, и теперь её ладонь горела от боли. Тяжело дыша, она уставилась на сестер:
— Вы что, оглохли? Живо растащите их!
— Посмотрим, кто посмеет, — Чжаохуань изо всех сил прикрывала сестру, но не смогла противостоять толпе, которую подстрекала Цзян Цяоцинь. Несколько прихлебательниц из знатных семей набросились на них и общими усилиями разлучили сестер.
Гун Шанхуань с высокомерным видом потрясла ноющей рукой, взяла с подноса служанки серебряную плеть и, указав ею на удерживаемую Цзи Цинву, ледяным тоном приказала:
— Бейте её! И не жалейте сил!
Все замялись. Поддакнуть парой слов было несложно, но пустить в ход плеть — другое дело. Цзи Цинву всё-таки была дочерью помощника министра церемоний, и если потом начнется разбирательство, проблем не оберешься. Люди занервничали, никто не спешил брать оружие.
— Что такое? — Гун Шанхуань холодно обвела взглядом эту толпу флюгеров, едва заметно усмехнулась и приподняла бровь. — Скажу вам прямо: её отец, Цзи Чжэнду, больше не вернется.
Сестры Цзи вздрогнули.
Среди гостей поднялся ропот. Гун Шанхуань кивнула в сторону Цзян Цяоцинь:
— Давай ты.
Будучи верной приспешницей госпожи, Цзян Цяоцинь мгновенно поняла намек. Она подошла и приняла плеть. Сделав глубокий вдох, она сжала рукоять так, словно держала смертоносный клинок.
Она направилась к Цзи Цинву, высоко занося плеть…
— А-а-а!
Раздался пронзительный визг.
Но кричала не Цзи Цинву — кричала Гун Шанхуань.
Все обернулись и увидели, что подол платья её сиятельства внезапно вспыхнул. Огонь с пугающей скоростью начал расползаться по лиловому шелку вверх.
— Огонь! Пожар! Помогите! Потушите меня! — Гун Шанхуань в панике металась, её лицо исказилось от ужаса.
— Сюда! Кто-нибудь!
Она, спотыкаясь, бросилась к носу корабля:
— Скорее! Потушите меня!
Несколько смелых служанок с трудом повалили её на палубу и сорвали с неё объятое пламенем, уже превратившееся в лохмотья верхнее платье.
— Ой, горит! Пожар!
Только сейчас люди осознали: на роскошной прогулочной лодке в разных местах начали вспыхивать очаги огня, каюту заволокло густым дымом.
Пламя разгоралось стремительно. Знатные девицы, никогда не видевшие подобного, в ужасе метались, крича и сбивая друг друга с ног.
Огонь распространялся слишком быстро, потушить его было уже невозможно.
— Всем успокоиться! — крикнула Чжаохуань, пытаясь унять панику. — Не давитесь, выходите с корабля по порядку!
Она кричала, чувствуя, как тело пронзает невыносимая боль, от которой темнело в глазах. Цинву, собрав последние силы, подхватила сестру, и они, поддерживая друг друга, заковыляли к борту.
Тут все с ужасом заметили, что лодка, пока они смотрели на расправу, отплыла от берега метра на два-три и, подхваченная течением, медленно дрейфовала на глубину.
— Я… а-а!
Служанка Гун Шанхуань внезапно вскрикнула. Цинву обернулась и увидела, что девушка, только что стоявшая рядом, уже поглощена бушующим пламенем.
— А-а! Госпожа! Спасите меня! Спасите! — поняв, что помощи ждать неоткуда, служанка в отчаянии прыгнула за борт.
Эта сцена окончательно сломила волю присутствующих, и каюта наполнилась неистовыми криками. Толпа ринулась к носу корабля.
В этот момент из ниоткуда появились две ловкие служанки. Не говоря ни слова, они подхватили Цзи Цинву под руки и одним прыжком перенесли её на берег.
Затем они вернулись и тем же способом вынесли Цзи Чжаохуань.
Всё было проделано с невероятной скоростью. В общей суматохе кто-то толкнул Гун Шанхуань, которая стояла у самого края, и она с криком рухнула в воду. Вслед за ней в воду попрыгали и другие девушки.
Не успели люди прийти в себя, как те двое снова вскочили на борт, прорвались сквозь толпу и по очереди перенесли на сушу тех девиц, что не участвовали в травле.
Тем временем на берегу показались крепкие мужчины. Они прыгали в воду и плыли к тем, кто барахтался в волнах. Остальным девушкам, оставшимся на судне, ничего не оставалось, кроме как, стиснув зубы, прыгать в реку.
Гун Шанхуань отчаянно барахталась, и лишь когда она была на грани удушья, охранники вытащили её на берег.
Цинву и Чжаохуань помогли нахлебавшимся воды девушкам прийти в себя, а затем стали осматривать остальных.
Люди приняли у охранников Гун Шанхуань, положили её на землю и в ожидании стали вытряхивать из неё воду.
— Госпожа…
Из горла Гун Шанхуань вытекла вода с зелеными водорослями.
На берегу было удивительно тихо — словно всех лишних прогнали прочь.
К счастью, если не считать погибшей служанки, остальные отделались лишь испугом, мелкими ссадинами и наглотались воды. Это было чудом.
Вскоре подоспела карета семьи Цзи. Чжаохуань, долго державшаяся на силе воли, окончательно обессилела. Цинву помогла сестре сесть в экипаж, и они молча тронулись в путь.
В карете Цинву безмолвно смотрела на бушующее зарево. Ей показалось, что неподалеку на берегу мелькнула высокая фигура — очень похожая на того немногословного, но учтивого кучера, который провожал её из дворца в тот день.
Показалось?
Всё произошло слишком быстро, она не успела разглядеть.
Когда она выглянула в окно еще раз, в поле зрения осталась лишь роскошная лодка, охваченная огромным пламенем. Густой черный дым поднимался к самым небесам.
Чья бы это ни была лодка, она была полностью уничтожена.
http://erolate.org/book/4575/454142
Готово:
