В особняке семьи Цзи, в павильоне Юньси.
После иглоукалывания и приема лекарств Цзи Чжаохуань все еще пребывала в беспамятстве.
Цин У дежурила у постели старшей сестры. Услышав от Чунь Я новость о том, что отец «восстановлен в прежней должности», она сочла эти четыре слова невероятно смехотворными.
Она покинула дом всего три дня назад, а отец уже восстановлен в должности? Причем аккурат на второй день после ее отъезда на юг?
В ее душе бушевали буря и натиск. Она не понимала: это великое благодеяние — дело рук кого-то конкретно, или же дело отца с самого начала было лишь прикрытием? И чего же она добилась, заплатив за это собственной чистотой? Девушка чувствовала себя круглой дурой.
Цин У просидела у постели всю ночь, прежде чем старшая сестра пришла в себя. В последующие дни здоровье сестры пошло на поправку, однако отец, вернувший себе пост, так и не появился дома.
Испытывая тревогу, сестры решили навестить отца в Ведомстве протокола под предлогом передачи вещей, но поцеловали порог. Окружными путями они добрались до дворцовых ворот.
Стоило им сойти с экипажа и еще до того, как они успели что-либо разузнать, как им на глаза попались Дуань Юньшу и еще не оправившийся от ранений Ду Юйхэн.
Дуань Юньшу сразу же заметил их и тут же радостно бросился навстречу. С застенчивым видом он миновал Чжаохуань, отвесил Цин У несколько похвал за ее праведный поступок — поездку на юг ради отца, и лишь после этого, покраснев, перевел взгляд непосредственно на Цзи Чжаохуань.
— Несколько дней назад я видел тебя в чайной, — опустив голову, пробормотал он. — Ты в порядке?
Услышав это, Чжаохуань слегка нахмурилась и лишь вежливо кивнула, не сказав в ответ ни слова.
Заметив это, Цин У хоть и сочла, что старшая сестра сегодня ведет себя как-то странно, но не стала углубляться в мысли об этом. Проявив тактичность, она оставила их наедине, а сама направилась к Ду Юйхэну, с которым они только что обменялись приветствиями.
Предплечье Ду Юйхэна покоилось на перевязи у груди поверх свободного халата с широкими рукавами, и он по-прежнему излучал мягкое, подобное нефриту сияние. Вот только в сравнении с его прежней безупречной мягкостью в чертах лица проступала доля живой, неподдельной жизненной силы.
Цин У посмотрела на его зафиксированную правую руку:
— Господин Ду, как ваши раны?
Ду Юйхэн посмотрел в ее влажные, хлопающие глаза:
— Пустяки, всего лишь легкая рана. Это барышня Цин У слишком переживала, за ту ночь вам стоит выразить особую благодарность.
— Вы преувеличиваете, господин Ду, — мягко покачала головой Цин У. — Обстановка тогда была слишком критической, любой бы пришел на помощь. К тому же младшая дочь просто внесла свою скромную лепту ради расследования дела о несправедливом обвинении моего отца, и я не смею присваивать себе заслуги.
Этими словами она провела четкую черту, ограничив их отношения рамками совместной работы.
Взгляд Ду Юйхэна слегка потемнел, но на губах осталась прежняя улыбка. Глядя на это лицо, столь сильно напоминавшее ту особу из его воспоминаний, он невольно вспомнил, как в ту ночь она бросилась вперед, чтобы поддержать его.
— В следующем месяце в моем поместье состоится банкет, барышня Шэнь тоже придет. Не знаю... не соизволите ли вы оказать честь и принять мое приглашение, барышня Цин У?
Цин У впервые получала приглашение от мужчины, не являющегося членом семьи, и неизбежно почувствовала некоторую скованность, подсознательно бросив взгляд в сторону старшей сестры.
Чжаохуань же по-прежнему сохраняла прежнее равнодушие и не заметила ее немого вопроса. Цин У искренне не любила фальшь и светские расшаркивания на банкетах, поэтому, поколебавшись мгновение, она уже собиралась автоматически отказаться.
Заметив, что она с извиняющимся видом собирается открыть рот и отказаться, Ду Юйхэн как бы между прочим обмолвился:
— В следующем месяце, помимо литературного собрания, Общество рисования пышных цветов также проведет ежегодную выставку-оценку произведений. Банкет устроят в загородном поместье на окраине столицы, и к тому же планируется выпустить сборник иллюстраций. Не желает ли барышня Цин У включить в него несколько своих работ с изображением актуальных птиц и цветов?
Цин У слегка широко раскрыла глаза. Общество рисования пышных цветов считалось главным художественным объединением столицы, и получить возможность поприсутствовать там было бы поистине прекрасным событием. Ей очень хотелось поехать.
Глядя на ее черные сияющие глаза, Ду Юйхэн улыбнулся еще шире:
— Барышня Цин У может прийти в качестве зрителя, возможно... это подарит вам какое-то вдохновение?
Цин У подняла взгляд, встречаясь с ним глазами. Пусть она и не любила всю эту фальшь, но когда речь заходила об обсуждении живописи, она не боялась подобных сцен.
Однако при виде мягкой улыбки на лице Ду Юйхэна Цин У почему-то почувствовала холодок на затылке, словно в темноте затаился какой-то неведомый хищник, поджидая, пока жертва покажет слабость.
В ее сердце шевельнулась тревога, смутно подсказывая, что следует отказаться, но в следующее мгновение она все же улыбнулась Ду Юйхэну:
— Хорошо. В таком случае благодарю вас, господин Ду.
Эта улыбка еще не успела полностью распуститься на ее губах, как из дворцовых ворот без всякого предупреждения выехал черный экипаж и остановился в нескольких чжанах от них. Убранство повозки было сдержанным и величественным; бросив на нее взгляд, Цин У сочла ее странно знакомой, и ее внимание невольно приковалось к ней.
По мере того как экипаж мчался вперед, занавеска качнулась, и в поле зрения попал смутный, но до боли знакомый изящный профиль. Круглые глаза девушки широко раскрылись, дыхание на миг замерло.
Он был с волосами, собранными в пучок, веки лениво приподнялись, и холодный взгляд равнодушно скользнул по ней, не задерживаясь ни на секунду. В тот самый момент, когда занавеска опустилась, экипаж уже вихрем унесся прочь.
Этот мимолетный взгляд пригвоздил Цин У к месту: ей показалось, что пронизывающий холод от самых ступней пронзил все ее тело, она задрожала, не в силах совладать с собой.
Она не понимала, почему вдруг оцепенела и почему на секунду ей стало нечем дышать. Она знала лишь одно: он видел ее, он определенно не отпустит ее просто так.
Взгляд Ду Юйхэна оторвался от этого экипажа и вернулся к мгновенно побледневшему лицу Цзи Цин У. Он ничего не говорил, лишь его привычно мягкие глаза слегка сузились.
Глядя на девушку перед собой, он чувствовал, как темный оттенок в его глазах становится глубже, а уголки губ чуть приподнимаются:
— Цин У... знакома с генералом Сяо?
Голос Ду Юйхэна вернул Цин У в реальность.
Она опомнилась и только тогда заметила, что Ду Юйхэн все это время пристально смотрит на нее.
Вспомнив о своей недавней оплошности, она почувствовала, как лицо заливает краской. Слегка отведя взгляд, она неестественно произнесла:
— Генерал Сяо спас нас в тот день, можно сказать, он наш благодетель. Но... мы виделись всего пару раз, близко знакомыми нас не назовешь.
Ду Юйхэн не стал разоблачать ее ложь, а лишь легко улыбнулся:
— Тогда сможет ли барышня Цин У подготовить какие-нибудь картины к выставке-оценке?
После столь неожиданного происшествия у Цин У пропало всякое настроение, и она неопределенно бросила:
— Посмотрим...
Однако Ду Юйхэн, казалось, не расслышал ее отказа, подавил царивший в душе мрачный настрой и сохранил неизменную улыбку на лице:
— Хорошо, тогда пятнадцатого числа следующего месяца я пришлю за вами людей.
Цзи Чжаохуань стояла неподалеку, впитывая в себя все происходящее, так или иначе связанное с ее младшей сестрой. Вспышка терзавшего ее душу чувства вины и раскаяния промелькнула и исчезла, лишь укрепив ее в дерзком решении.
В повозке, возвращавшую их домой, Чжаохуань молча смотрела на сестру. Та сидела с опущенной головой, обнажая изящный изгиб белой шеи, и линии ее профиля постепенно сливались воедино с тем нежным, мягким малышом из детских воспоминаний.
Тот малыш неизбежно сиял улыбкой, нежно и ласково звал ее «старшая сестрица», а когда ее поднимали на руки, крошечные белые ручки, подобные побегам лотоса, крепко обвивали шею, прижимались к щеке и зацеловывали донельзя.
Она никогда не забудет это мягкое, нежное ощущение и те маленькие губки, пахнущие медом из османтуса.
Глядя на нее, Чжаохуань ощутила нарастающий безмерный груз вины. Она инстинктивно потянулась, чтобы прижать сестру к груди, но когда та подняла голову и посмотрела на нее, молча отвела взгляд от этих полных наивности глаз.
— А-У, — голос Чжаохуань прозвучал тихо, пока ее взгляд был прикован к стенке экипажа. — Сегодня ты так оживленно беседовала с Ду Юйхэном.
Цин У вернулась к реальности и легко улыбнулась, глядя на профиль старшей сестры:
— Он сказал, что в следующем месяце на загородной окраине столицы пройдет выставка-оценку произведений, я согласилась.
— Мм, — длинные пальцы Чжаохуань судорожно сжали носовой платок, и она повернулась к лицу сестры. — А-У, ты случайно... никого не видела там?
Цин У инстинктивно хотела покачать головой, но, заметив выражение лица сестры, от которого, казалось, невозможно было ничего утаить, испугалась. Отыскав беззаботный вид, она отвернулась:
— Мм? Да не особо разглядела.
На губах Чжаохуань заиграла горькая улыбка, и она отвернулась, не позволяя сестре разглядеть выражение ее лица.
Помолчав какое-то время, она наконец снова заговорила, но уже медленнее:
— А-У, как по-творому... каков великий генерал Сяо?
Цин У не сразу сообразила, с чего это сестра вдруг заговорила о людях семьи Сяо. Неужели она что-то заметила?
Подумав немного, она все же ответила:
— Все эти годы я редко видела великого генерала Сяо, так что толком ничего не могу сказать. Впрочем, в прошлый раз на западной окраине он выглядел весьма внушительно.
— Позиции наших семей различны, почему это... сестрица вдруг заговорила о нем?
Глядя на стенку экипажа, Чжаохуань тихо произнесла:
— А что, если наш род Цзи больше не враждует с семьей Сяо в политике?
Цин У в изумлении подняла голову:
— Сестрица?
Чжаохуань медленно повернула голову, и ее взгляд твердо устремился в глаза младшей сестры:
— А-У, я хочу выйти замуж за великого генерала Сяо.
Каждое ее слово прозвучало четко и ясно.
http://erolate.org/book/4575/454155
Готово:
