Эксклюзив! В лавке при Ассоциации Катерина и маленькая девочка уставились друг на друга во все глаза.
— Ты хочешь сказать, что в тебя попала золотая стрела бога любви Эроса?
Катерина кивнула.
Вообще-то, эта история казалась крайне странной. Все древние боги исчезли еще тысячу лет назад, и Катерина никак не могла встретить настоящего Эроса. Да даже если тот Маленький Дэниел и вправду был Верховным жрецом, избранным Эросом, он не мог просто так владеть золотой стрелой самого Эроса.
Более того, на всем континууме Хероном никто не слышал вестей о том, что Эрос избрал Верховного жреца. Если Маленький Дэниел действительно был Верховным жрецом Эроса, почему он не вышел вперед и не объявил об этом во все услышанье?
Даже сама Катерина не могла толком объяснить, в чем тут дело, но маленькую девочку это совершенно не волновало.
Она мгновенно загорелась интересом.
— Ха! Какое интересное испытание!
В сердце Катерины вспыхнула надежда:
— Ты знаешь, как это исправить?
Маленькая девочка без колебаний ответила:
— Не знаю.
Катерина растерялась:
— Разве ты не «гений»?
Девочка, казалось, очень не любила, когда кто-то ставил под сомнение ее способности, но ради столь увлекательной задачки она все же набралась терпения и пояснила:
— Золотая стрела Эроса — это не обычная рунная магия. Позволь мне подробно растолковать это прекрасной рыжеволосой барышне.
Она снова принялась подражать манерам взрослых.
— Боги потому и зовутся богами, что сами по себе являются воплощением стихий. Бог Солнца — это солнце, бог Северного ветра — это северный ветер, а божественная сила — это и есть сама стихия. Любые магические руны лишь расшифровывают божественную силу по определенным законам и превращают ее в системные магические письмена. Для простоты понимания можешь считать, что божественная сила — это первозданная энергия, а руны — фокусы, созданные путем выведения закономерностей для подражания эффектам божественной силы.
Катерина слушала с совершенно одурманенным видом.
Маленькая девочка, похоже, осталась крайне разочарована ее непонятливостью.
Она продолжила:
— Именно поэтому золотая стрела Эроса — это не рунная магия, а самая первозданная божественная сила. Любовь, которую порождает золотая стрела, и ненависть, которую создает свинцовая стрела — это не дешевые трюки, созданные магией, а истинный источник всей любви и ненависти в этом мире. Это невозможно взломать.
Выслушав долгие объяснения, Катерина уловила лишь одно:
— То есть… если в тебя попала стрела, от этого вообще никак не избавиться?
Маленькая девочка раздраженно бросила:
— От чего избавиться! Разве можно избавиться от собственного рождения?
Катерина опешила от этого внезапного и резкого выпада.
Девочка вздохнула и снисходительно пояснила:
— Барышня, неужели ты не понимаешь? Божественная сила — это и есть сами стихии. Можешь представить, что золотая стрела — это не стрела вовсе, а сама «любовь». Почему твоя мать полюбила твоего отца? Потому что у нее возникло чувство любви. А откуда берется любовь? Ее порождает золотая стрела Эроса. Человеку не под силу описать облик богов и процесс воздействия божественной силы, поэтому ее воплотили в виде стрелы, пронзающей сердце. Вот и всё.
Она развела руками.
Катерина нахмурилась.
— Значит… всё абсолютно безнадежно?
У нее на душе сделалось ледяно-пусто.
Маленькая девочка с наглым ухмылночным видом скрестила руки на груди.
По одному лишь взгляду на нее Катерина поняла, что в той голове уже зреет какой-то хитрый план.
Она подалась вперед и с улыбкой произнесла:
— Маленький гений, у тебя ведь наверняка есть способ, верно?
Девочка поправила ее:
— Можешь называть меня Малышка Мышь, это прозвище весьма знаменито.
Какое странное имя.
Но Катерина предпочла не спорить:
— Малышка Мышь, выручай меня. В меня попала золотая стрела Эроса, и я понятия не имею, как это исправить. Ты такая умная, должно быть, уже придумала, как с этим бороться.
Только тогда Малышка Мышь слегка приподняла свою шляпу.
— Разумеется.
И, покопавшись в складках одежды, она с видом сокровища извлекла на свет деревянную бирку.
Руны, написанные на бумаге, не работают: чтобы они обрели силу, их нужно пропеть с определенной мелодией или вырезать специальным резцом на дереве либо металле.
Поэтому многие рунные маги носили с собой деревянные бирки с уже вырезанными рунами на случай непредвиденных обстоятельств.
Малышка Мышь достала рунную бирку, и Катерина тут же потянулась забрать ее.
— Эй, барышня, я вообще-то веду бизнес, неужели ты хочешь просто выхватить товар без оплаты?
Она настороженно отпрянула от Катерины.
Катерина с досадой отдернула руку и спросила:
— Что это за рунная магия? Она способна одолеть золотую стрелу? Ты же сама говорила, что божественную силу нельзя взломать?
Малышка Мышь ответила:
— Разумеется, рунами ее не взломать. Но… раз уж ты хочешь избавиться от созданной золотой стрелой любви, разве не самым прямым решением будет еще раз выстрелить себе в сердце свинцовой стрелой, чтобы любовь и ненависть взаимно погасили друг друга?
Катерина внезапно прозрела.
— Точно!
Она с восторгом посмотрела на Малышку Мышь.
— Да ты и вправду гений!
Малышка Мышь фыркнула, положила деревянную бирку перед ней и пояснила:
— Это — руна Ключа.
Катерина озадачилась:
— Руна… Ключа? Что это такое?
Малышка Мышь с показным вздохом протянула:
— Эх, прекрасная барышня, тебе и правда повезло встретить меня. Обычные доносчики смыслят лишь в Искусстве Истинного Имени и не обладают подобными талантами. Руна Ключа обычно используется для расшифровки рунных шифров.
— Все рунные маги могут по формулам друг друга догадываться о назначении рун и таким образом раскрывать чужую магию. Поэтому, чтобы другие не раскусили их рунные формулы, маги обычно шифруют подлинные формулы при помощи кода, заменяя их совершенно посторонним набором символов. Тогда посторонние не могут с первого взгляда постичь устройство рун.
— А руна Ключа — это и есть хранилище таких паролей.
— Только заполучив руну Ключа, можно узнать закономерности замены рун и в конечном счете восстановить истинную рунную формулу.
Катерина ничего не поняла.
Она указала на деревянную бирку с руной Ключа и спросила:
— Какое отношение это имеет к золотой стреле?
Малышка Мышь парировала вопросом:
— Разве ты не хотела выстрелить в себя свинцовой стрелой?
— Ну и что с того?
— А то, — чеканя каждое слово, произнесла она, — что у тебя есть два пути: либо найти способ заставить самого Эроса добровольно выпустить стрелу, либо попытаться выкрасть золотую стрелу Эроса.
Катерина изумленно вытаращила глаза:
— Выкрасть золотую стрелу?!
Малышка Мышь объяснила:
— До сих пор вся рунная магия строилась на том, что после избрания своего Верховного жреца божество напрямую передавало ему уже расшифрованные руны, и людям оставалось лишь записывать их и учиться на этой основе. А вот чтобы взять и расшифровать божественную силу в руны из ниоткуда — на такое тысячелетие назад был способен только бог Один. Так что можешь считать, что божественная сила изначально зашифрована.
Она пожала плечами:
— Когда бог Один изобрел Руны, он зашифровал божественную силу богов с помощью сложнейшего и масштабнейшего хранилища паролей в мире — Первозданного Ключа, превратив ее в руны, благодаря чему люди смогли пользоваться рунной магией. Золотая стрела как воплощение божественной силы бога любви Эроса, поскольку жрецу не передавались расшифрованные руны, до сих пор находится в зашифрованном состоянии, и выкрасть ее обычными способами невозможно. Тебе обязательно нужно применить руну Ключа, чтобы расшифровать ее божественную силу в форму рун, и только после этого ты сможешь использовать мощь золотой стрелы.
— Первозданным Ключом бога Один не владеет никто. Но к счастью, —
она щелкнула пальцами, —
ты встретила меня, прекрасная барышня.
Она продолжила:
— Я могу использовать свой гениальный ум, чтобы сымитировать Первозданный Ключ и разработать для тебя руну Ключа, которая позволит временно похитить золотую стрелу. Хотя срок действия этой моей уникальной руны Ключа составляет всего двенадцать часов, после чего золотая стрела сама изменит свою рунную структуру — этого времени тебе вполне хватит, чтобы добиться цели. Ах… конечно, и цена будет не самой низкой. Можешь хоть обойти весь город-государство Херон в поисках, но я ручаюсь, что во всем Херонологии не найдется ни одного доносчика, противника или дешифровщика, способного вывести руну Ключа, которая сравнится с моей!
Доносчики, противники и дешифровщики были разновидностями профессий рунных магов.
Катерина слегка поколебалась.
Она спросила:
— И… сколько это стоит?
Стоило зайти заикнуться о деньгах, как Малышка Мышь оживилась и с энтузиазмом принялась расписывать:
— Барышня, можешь не переживать, я, Малышка Мышь, веду дела по строгим принципам честности. Сама руна Ключа обойдется недешево, за нее потребуется одна серебряная монета…
Одна серебряная монета!
Катерина замерла от потрясения.
Для нее это равнялось двухнедельному заработку!
Малышка Мышь продолжала тараторить:
— Зато вдобавок я бесплатно предоставлю тебе послепродажное обслуживание. Как только ты воспользуешься руной Ключа и расшифруешь золотую стрелу, перепиши расшифрованные руны и передай мне, а я обучу тебя методу использования руны золотой стрелы. Да, деревянную рунную бирку нужно использовать в радиусе ста метров от места нахождения золотой стрелы. Руны уже вырезаны, тебе вообще ничего не придется делать, просто держать ее в руках. Кроме того, —
она говорила так увлеченно, что во все стороны летели слюнки, —
я бесплатно дарю тебе услуги доносчика. Я воспользуюсь Истинным Именем Эроса, чтобы выведать местонахождение золотой стрелы, так что тебе не придется расспрашивать всех подряд — сможешь сразу отправиться на поиски по моим координатам.
Закончив эту тираду на одном дыхании, она с улыбкой посмотрела на Катерину:
— Ну как? Достаточно выгодная сделка?
Взглянув на хитрый прищур Малышки Мыши, Катерина почувствовала, что от всех этих речей у нее кругом идет голова.
— Ладно… будь по-твоему.
http://erolate.org/book/4577/454396
Готово:
