Следующим утром Катерина в ярости примчалась в Ассоциацию Доносчиков, что в городе-государстве Херон.
Она собиралась потребовать ответа у этой клянущейся всеми богами «гениальной» Малышки Мыши — почему руны на выданном ею ключе совершенно не работают? Мало того, её ещё и обнаружил Маленький Дэниел, который вдобавок над ней посмеялся!
Но когда она, сжимая в руке расколотую рунную дощечку, завернула за угол, её испугала огромная, шумная толпа.
Протиснувшись в самый передний ряд, Катерина растерянно подняла глаза на вывеску Ассоциации Доносчиков над крыльцом, едва ли не сомневаясь, не ошиблась ли она местом.
Накануне, когда она приходила сюда, в заведении не было почти ни души, а за прилавком стояла лишь странная Малышка Мышь.
Теперь же от входа в лавку и на добрый десяток метров на восток всё было заполнено клиентами, которые сжимали в руках какие-то бумаги и шумно спорили. Уши Катерины то и дело улавливали обрывки фраз вроде: «На этот раз я непременно заставлю этих доносчиков прижать к ногтю проклятого любовника!» или «Эта лавка в прошлый раз выдала не слишком-то точные настоящие имена…»
Люди в самых разных одеждах, раскрасневшись от крика, высоко задирали свои свитки перед дежурным у входа в ассоциацию.
Приемщик заказов оказался мужчиной средних лет с черными волосами и смуглой кожей — судя по всему, он происходил из Владений Бога Солнца и вряд ли был коренным жителем Херона.
В данный момент он, совершенно замученный, во весь голос отбивался от нахлынувшей толпы клиентов, горланя:
— Уважаемые! Уважаемые! Ассоциация только сегодня возобновила работу, заказов слишком много! Сначала мы обязаны разобраться с проблемами тех клиентов, которые оформили заказы раньше! Постоянные клиенты — проходите вперед, а новые, пожалуйста, подождите немного!
Толпа сжала Катерину так сильно, что она почувствовала себя куском жареной рыбы на сковороде.
В голове у неё было абсолютно пусто, а слова приемщика продолжали отдаваться эхом: «Только сегодня возобновила работу».
Что?!
Только возобновила работу!
Собрав все силы и донельзя покраснев от напряжения, она протиснулась вперёд, преградила приемщику путь и выпалила:
— Послушайте, вы сказали, что вы только сегодня открылись? А вчера? Вчера вы тоже были закрыты?
Приемщик даже не думал обращать на неё внимание, продолжая на ходу записывать номера заказов старых клиентов.
Катерине пришлось поднять высоко вверх деревянную дощечку с рунами ключа.
— Послушайте! Я купила это вчера в вашей ассоциации!
Эта фраза наконец привлекла к ней внимание.
Опотный вечным потом мужчина бросил на дощечку беглый взгляд и заорал зычным голосом:
— Госпожа, вы ошиблись! Это не руны нашей ассоциации! Мы не продаем готовые вырезанные рунные дощечки, мы торгуем лишь содержанием рун и информацией. Вырезать их или напевать заклинания вам придется самостоятельно.
Сказав это, он тут же переключился на другого человека.
— Проходите-проходите, регистрируйтесь здесь!
Катерина взвизгнула:
— Чего?!
Не обращая ни на кого внимания, она вцепилась приемщику в рукав, наотрез решив докопаться до правды.
— Вчера я встретила здесь маленькую девочку, разве она не сотрудница вашей ассоциации?
Она вела себя настолько свирепо, что приемщик раздраженно бросил:
— Маленькая девочка? Да вы, должно быть, нарвались на ту мошенницу со стажем по прозвищу Малышка Мышь! Эта девчонка — уличная беспризорница, жульничает, ворует, промышляет любыми грязными делами, она здесь на этой улице знаменитость, её то и дело забирают стражники.
Он холодно фыркнул и объявил:
— Вас надули.
Катерина не могла в это поверить.
— Разве это не руны ключа? Разве они не способны расшифровать божественную силу? — спросила она.
Приемщик мельком взглянул на пластину.
— Это руны ключа, но самые простейшие — двойные взаимозаменяемые. Такую дают в подарок к чашке кофе в Ассоциации Дешифровщиков на соседней улице. Расшифровать божественную силу? Ха, госпожа, с чего вы вообще повелись на такую бредвню? Да во всем мире, кроме самого бога Одина, от силы найдется ещё один человек, способный расколоть божественную силу рунами ключа!
Ловите её, пока эта мелкая побирушка не спустила украденные у вас деньги, глядишь, удастся хоть что-то вернуть.
С этими словами он окончательно отвернулся от Катерины и продолжил зазывать посетителей.
Толпа вытолкнула Катерину на самую окраину.
Некоторое время она тупо смотрела на треснувшую деревянную дощечку в руке, а затем вдруг сжала пальцы и с хрустом разломила один из обломков пополам.
Строго говоря, стражники в городе Херон делились на два типа: одни отвечали за городской порядок, другие — за рыночный.
Но на самом деле порядок в таких кишащих сомнительными личностями местах, как рынок, наводили те, кто стоял ниже судебных чиновников и исполнял приговоры судов и приказы стражи — так называемые общественные рабы.
Если чиновники Херона, попавшие на должности по жребию или через выборы, считались «мозгом» всего города-государства, то эти общественные рабы были «руками и ногами», приводившими решения властей в исполнение в самых разных ведомствах.
Общественные рабы служили городу пожизненно и, как правило, происходили из низкоположенных иноземцев. Полицейские отряды, состоявшие из таких рабов, с заряженным оружием патрулировали улицы, поддерживая порядок.
Катерина разыскала дежурного полицейского и заявила о том, что её обманула известная воровка и мошенница Малышка Мышь. Стражник выглядел так, будто не выспался, его форма сидела как попало; он без всякого энтузиазма записал всё, что она наговорила, а в конце выдал:
— Эта Малышка Мышь — рецидивистка. Раз она украла у вас такую крупную сумму, то наверняка уже забилась в какую-нибудь крысиную нору. Мы не раз с ней сталкивались, она мастерски умеет уходить от погони. Можете оставить свой адрес: если мы её поймаем, то известим вас, чтобы вы смогли подать на неё в суд.
Напоследок стражник прищурил свои желтоватые глаза и добавил:
— Разумеется, этой Малышке Мыши всего восемь лет, мы не можем применять к ней жесткие меры. Так что советую вам морально подготовиться.
Катерина возмущенно воскликнула:
— Восемь лет?! Как у такого ребенка может хватить наглости на подобное!
Стражник пожал плечами.
— Кто ж знает? В городе полно таких сирот без роду и племени. Никому не ведомо, откуда эта Малышка Мышь взялась и где научилась обращаться с рунами. Короче говоря, умишком она не обделена и постоянно проворачивает махинации. Вот только возраст у неё детский, да и суммы ущерба невеселикие. Мы арестовывали её бессчетно, но максимум через пару дней её приходится выпускать. Госпожа, если вы ничего не смыслите в рунах, настоятельно рекомендую не доверять всяким шарлатанам без лицензии. У каждого законного рунного мастера на рынке есть регистрационный номер, и ни одна ассоциация никогда не торгует готовыми рунными дощечками — это противозаконно.
Он посмотрел на Катерину так, будто перед ним стояла глупая, жалкая и невежественная деревенщина.
— А теперь возвращайтесь домой.
Обратно в деревню Катерина шла пешком.
Она прошагала весь день — с самого утра и до сумерек.
Приближаясь к окраине родной деревни, она вновь заметила поджидавшего её Оуэна.
— Катерина! — с радостным криком бросился он к ней.
На этот раз Катерина не побежала прочь.
Она смертельно устала, поэтому позволила Оуэну схватить её за плечи.
Её реакция сильно обрадовала юношу.
С досадой в голосе Оуэн засыпал её упреками:
— Где тебя носило эти два дня? Я едва не сбился с ног, пытаясь тебя отыскать!
Катерина ничего не ответила.
Она лишь недоумённо склонила голову набок, глядя на Оуэна.
Думала ли она о том, что раз она невежественна и глупа, то так ей и надо — пусть её обманывают?
Только потому, что она — дочь простой крестьянки, всё то, что понимал Оливер, что понимал Дэниел, что понимал Оуэн Пат, — всё это было ей незнакомо, и потому она должна была безропотно сносить любые удары?
Даже какая-то уличная девчонка смогла её одурачить!
Ноги начали запоздало ныть от пережитого напряжения.
С жгучей злобой в сердце Катерина подумала:
Раз уж сирота без роду и племени сумела всему этому научиться, неужели она сама настолько тупа, что не осилит то же самое?
http://erolate.org/book/4577/454399
Готово:
