Северная Пустыня оправдывала свое название. В устах людей это имя неизменно связывалось с запустением, опасностью и тайной. Бескрайние пески и суровые горы, рыщущие повсюду звери и скрывающиеся среди скал демонические практики превратили эти земли в запретную зону, куда редко ступала нога человека. Однако сегодня в Северной Пустыне было необычайно оживленно из-за одной новости.
Стоило Ваньянь Линшэ и Жэнь Синю ступить на эти таинственные земли, как они сразу почувствовали перемену в атмосфере. Повсюду сновали толпы практиков: одни спешили к легендарным местам Северного Звездного Потока, другие охотились на чудовищ в глухих предгорьях. Вся Северная Пустыня словно превратилась в огромный рынок для практиков.
Когда они продвигались вдоль пересохшего русла реки, взгляды группы практиков внезапно скрестились на них. Более того, кто-то даже вытащил портрет и, тщательно сверив черты, с жадным блеском в глазах подтвердил: это они.
Сердце Ваньянь Линшэ екнуло. Он понял: слухи о его портрете и сокровищах разлетелись по всей Северной Пустыне. Он только хотел велеть Жэнь Синю разузнать подробности, как дорогу им преградили трое практиков, стремительно настигнув их.
— Так это ты Ваньянь Линшэ? — грубо и нетерпеливо бросил предводитель, Лю Сяцянь.
Ваньянь Линшэ слегка нахмурился, но быстро вернул себе самообладание. Он кивнул, ответив ровным голосом:
— Я.
— Ну и отлично, — в глазах Лю Сяцяня мельзнула хитринка. — Слыхали, у тебя есть сокровище. Выкладывай, дай братьям полюбоваться.
С этими словами он лениво похлопал по топору, а двое других обнажили оружие, явно готовясь к атаке.
Вокруг зашептались.
— Это что, те самые «Трое из остатка», знаменитые злодеи среди бродячих практиков? — узнал их кто-то в толпе.
— Точно. Лю Сяцянь, Лю Сябао и Лю Сямин. Эти трое гремят своей дурной славой на каждом шагу, грабят всех подряд. Не думал, что сегодня они нацелились на Ваньянь Линшэ.
— Сейчас начнется интересное. Интересно, сможет ли Ваньянь Линшэ устоять?
Слушая шепот, Ваньянь Линшэ все понял. Он лишь тонко улыбнулся и обратился к Лю Сяцяню:
— Откуда тебе известно, что у меня есть сокровище?
Лю Сяцянь самодовольно хмыкнул:
— Откуда знаю? Хе-хе, да не только я один знаю. Боюсь, во всем мире мало кто об этом не слышал.
Ваньянь Линшэ почувствовал укол раздражения. Весьма вероятно, что это заговор третьего принца Великой Чу. Гнев закипал в груди, но его пересилила решимость: эти нечестивцы заплатят за свою дерзость.
— Раз ты так жаждешь знать, я скажу тебе, — голос Ваньянь Линшэ внезапно стал ледяным. — Я не стану вам мешать. Уходите.
— Что? Ты меня за дурака держишь? — лицо Лю Сяцяня мгновенно исказилось в яростной гримасе.
— Брат, зачем тратить на нее слова? Убьем ее — и все сокровища наши! — вскричал Лю Сябао, охваченный гневом.
— Да, брат, убейте их! — в голосе Лю Сямина прорезалась жажда крови.
— Хм, раз не хочешь сотрудничать, придется оставить здесь свою жизнь! — рявкнул Лю Сяцянь и бросился в атаку, замахнувшись тяжелым топором.
Взгляд Ваньянь Линшэ похолодел. Он понимал: чтобы подавить этих алчных наглецов, нужно продемонстрировать силу.
Битва вспыхнула мгновенно. Тень Ваньянь Линшэ, подобно призраку, замелькала между троицей; каждое его движение несло в себе мощь сокрушительного грома. Топор Лю Сяцяня был легко отброшен, а самого его отшвырнуло назад, словно сломанный бумажный змей.
— Ищете смерти! — безэмоционально бросил Ваньянь Линшэ. Его удары ладонью рассекали воздух, подобно лезвиям.
Окружающие замерли в оцепенении. Они не ожидали, что Ваньянь Линшэ окажется настолько могущественным. Лю Сяцянь, Лю Сябао и Лю Сямин перед ним были беспомощны, словно трехлетние дети.
Ваньянь Линшэ не медлил. Его движения были стремительными и точными, каждый удар приходился в жизненно важную точку. Тела Лю Сямина и Лю Сябао в мгновение ока отлетели прочь; в их глазах застыли ужас и бессильная злоба.
Увидев это, Лю Сяцянь впал в отчаяние. Он закричал:
— Ты убила моих братьев! Я пошел на тебя ва-банк!
Его тело начало раздуваться — он собирался совершить самоподрыв.
— Хм, вздумал взорваться передо мной? — Ваньянь Линшэ лишь холодно фыркнул. Одним рывком он оказался рядом с Лю Сяцянем и нанес удар ладонью прямо в голову. Тело Лю Сяцяня мгновенно обмякло, душа его была стерта в прах, не оставив шанса даже на перерождение.
На окраине Северной Пустыни Ваньянь Линшэ и Жэнь Синь замедлили шаг.
Не обращая внимания на тяжелые взгляды проходящих мимо практиков, Ваньянь Линшэ с решительным видом повел Жэнь Синя вглубь территорий. Они были в пути уже четыре-пять дней. Путь до места появления Северного Звездного Потока был еще долгим.
На вершине холма они остановились передохнуть.
— Господин, эти люди из Великой Чу просто невыносимы! — в ярости процедил Жэнь Синь. — Когда дело с Северным Звездным Потоком закончится, мы обязательно проучим их!
Ваньянь Линшэ кивнул, в его глазах промелькнул холод:
— М-м, об этом позже. — Он повернулся к спутнику. — Сколько ты знаешь о Северном Звездном Потоке?
На лице Жэнь Синя отразилось благоговение пополам с печалью:
— Северный Звездный Поток существует уже десятки тысяч лет. Говорят, его создал сам Император Звезд. Личность Императора окутана тайной: никто не знает, откуда он пришел. Старики полагают, что он не из этого мира, а прибыл из высших Великих Миров.
Глаза Ваньянь Линшэ блеснули:
— Если легенды правдивы, то этот Император Звезд действительно был великой фигурой, и наследие, которое он оставил, может оказаться подлинным.
— Думаю, так и есть, — подтвердил Жэнь Синь. — Говорят, каждый раз, когда появляется Северный Звездный Поток, существа из Великих Миров спускаются сюда в поисках возможности изменить свою судьбу.
Ваньянь Линшэ едва заметно улыбнулся:
— О? Значит, появление Северного Звездного Потока в этот раз обещает быть весьма шумным.
Внезапно гора под ними содрогнулась.
Оба вскрикнули от неожиданности — земля под ногами заходила ходуном. Ваньянь Линшэ подпрыгнул, взмывая в воздух, и вгляделся на север.
Бесчисленные практики мчались мимо, и, судя по их виду, они спасали свои жизни, отступая из глубин Северной Пустыни. А что гналось за ними? Чудовища!
Огромные орды зверей неслись по склонам гор и летели в небе, настигая беглецов. Никто не мог сосчитать, сколько всего монстров населяет эти земли, но даже малая их часть была способна перебить большинство этих разрозненных групп.
Звериный прилив. Охота людей в Северной Пустыне спровоцировала нашествие. Разумеется, могли быть и иные причины, но за этим наверняка стоял кто-то влиятельный из числа демонических практиков.
В толпе воцарился ужас.
— А-а-а! Бегите! Скорее бегите!
— Старший брат, спаси меня!
Слышались лишь хаотичные крики. Практики были слишком заняты спасением собственных шкур, чтобы помогать другим. Каким бы высоким ни было их мастерство, оно не могло сдержать этот лавинообразный поток.
— Младший брат, я отомщу за тебя, как только выберусь! — прокричал один из них, не сбавляя темпа. На бегу он выхватил пилюлю и проглотил ее, продолжая неистово мчаться вперед.
Подобные сцены повторялись повсеместно. Тысячи людей давали клятвы, что, если выживут, будут тренироваться до изнеможения, лишь бы больше никогда не оказаться в такой ловушке.
— Проклятье, я заберу тебя с собой! — один из практиков, поняв, что бежать некуда, резко развернулся и замахнулся мечом на приближающееся чудовище.
Вспышка клинка. Зверь, бросившийся в атаку, не ожидал встречного удара и не успел уклониться — лезвие разрубило его пополам.
Но не успел человек перевести дух, как навалившаяся следом лавина монстров растерзала его на куски.
— БА-БАХ! — отчаявшийся практик совершил самоподрыв. Вспышка очистила пространство вокруг, но по инерции утянула за собой и многих других.
Смерть и хаос не прекращались ни на миг: практики гибли, монстры падали, и круг этот не разрывался.
Ваньянь Линшэ и Жэнь Синь наблюдали за этим издалека. В их глазах тоже промелькнуло изумление — столь масштабное зрелище выпадало нечасто.
— Господин, что будем делать? Отступить или сменить направление? — спросил Жэнь Синь.
Ваньянь Линшэ смотрел на развернувшуюся бойню. Спасать их он не собирался. Пусть он и силен, но в такой толпе монстров он не спасет многих, к тому же многие здесь оказались лишь потому, что охотились за его сокровищами.
— Нет, сначала спрячемся. Боюсь, в других местах творится то же самое. Подождем, пока звериный прилив схлынет, и тогда продолжим путь на север, — распорядился Ваньянь Линшэ.
— Идем, — бросил он и приземлился обратно на холм.
Пальцы Ваньянь Линшэ замелькали, сплетая печати. В мгновение ока вокруг них сформировался массив, и фигуры обоих исчезли с поверхности горы.
Жэнь Синь окинул взглядом созданную мастером формацию. Он понял, что они оказались в параллельном пространстве: они могли видеть всё, что происходило снаружи, но сами находились вне досягаемости. Даже если бы кто-то прошел прямо по тому месту, где они стояли, он бы их не заметил.
Ваньянь Линшэ и Жэнь Синь замерли в тишине своего убежища, наблюдая, как мимо проносятся обезумевшие от страха люди, а земля содрогается от топота бесчисленных лап движущейся орды.
http://erolate.org/book/4582/459865
Готово:
