Трое искусных путешественников двигались стремительно. Спустя три часа они покинули дикие горы и вышли к небольшой деревушке у подножия. Деревня была скромной: сорок-пятьдесят домов разбросаны под лучами заходящего солнца. Над крышами вился дымок, доносились звуки домашней птицы и скота — картина тихая и мирная.
Гань Цзян, ведя за собой Ваньянь Линшэ и Линь Фэна, направился к центру поселения. Детский смех прорезал тишину. Завидев Гань Цзяна, малыши, точно восторженные птицы, окружили его.
— Брат Гань Цзян вернулся! — радостно и с почтением закричали дети.
— Брат Гань Цзян, почему ты так поздно? Дедушка Ван очень за тебя волновался! — один мальчишка задрал голову, глядя на него с безграничным доверием.
Гань Цзян с улыбкой наклонился и подхватил ребенка на руки. Его движения были одновременно нежными и уверенными.
— Ха-ха, ну я же вернулся! К тому же, тот демон уже мертв, — в его голосе проскользнула гордость, будто он специально хвастался перед малышами своей доблестью.
— Правда? — глаза детей заблестели от любопытства.
— Брат Гань Цзян, демон и вправду погиб? — засыпали они его вопросами.
— Разве Гань Цзян когда-нибудь вас обманывал? Я видел это своими глазами, — уверенно бросил он.
Дети закричали от восторга и принялись носиться по деревне, разнося благую весть.
Ваньянь Линшэ, наблюдая за этой сценой, едва заметно улыбнулась. Похоже, Гань Цзян был здесь на особом счету — не просто героем в глазах детей, но и гордостью всей деревни.
Вскоре к ним подошел седовласый старик. Несмотря на преклонный возраст, он выглядел бодрым и крепким. Завидев троицу, он закричал:
— Ах ты, малец! Ишь, вспомнил дорогу! Я уж думал, тебя демон сожрал.
Голос старика звучал сурово, но в глазах читалась явная тревога.
Гань Цзян неловко улыбнулся:
— Дедушка Ван, ну я же здесь. Вчера встретил того волка и, желая отомстить за жителей, погнался за ним. Совсем потерял счет времени. Дедушка, не сердись.
В его тоне слышалось раскаяние, но и упрямство никуда не делось.
Старик гневно сверкнул глазами и вскинул бровь, всем своим видом показывая власть:
— Хм! Этот волк уже почти стал духом, неужели ты бы справился? Думаешь, раз подрос, то я тебя больше не укрощу?
В его словах было много упрека, но еще больше — заботы.
Ваньянь Линшэ уже знала: Гань Цзян был сиротой, и именно этот старик вырастил его. Видя гнев деда, Гань Цзян умолк, ожидая, пока тот остынет.
— Ты и вправду убил того демона? — спустя время, когда гнев старика утих, спросил он.
Гань Цзян покачал головой:
— Дедушка Ван, демон действительно мертв, но убил его не я. Это сделал брат Линь Фэн.
Старик снова бросил на Гань Цзяна сердитый взгляд, а затем повернулся к Линь Фэну:
— Простите, молодой человек, не обращайте внимания. Гань Цзян с малых лет был несносным. Раз уж вы убили демона, значит, вы — спаситель нашей деревни. Я велю всем подготовиться, и сегодня вечером мы вас отблагодарим.
Линь Фэн мягко улыбнулся:
— Вы слишком любезны, почтенный старец. Мы с Гань Цзяном сразу поладили, так что помочь ему — само собой разумеется. К тому же, Гань Цзян уже успел тяжело ранить волка-демона, так что прошу вас, не вините его.
Старик кивнул:
— Раз сам спаситель просит, на этот раз я прощу этого оболтуса.
Линь Фэн поймал благодарный взгляд Гань Цзяна и улыбнулся.
— Старец, не стоит называть меня спасителем. Гань Цзян зовет меня братом, так что и я вам как младший. Зовите меня просто Линь Фэн. А это — Ваньянь Линшэ.
Старик усмехнулся:
— Раз так, не буду церемониться. Пойдемте ко мне.
Закончив, он обернулся к жителям:
— Всем возвращаться домой! Доставайте лучшую дичь и вино, готовьтесь как следует. Разойдись!
Авторитет старика в деревне был непререкаем, и люди тут же поспешили выполнять его распоряжения.
Вскоре старик привел Ваньянь Линшэ и Линь Фэна к себе. Дворик был небольшим, на веревках сушились шкуры животных, на полках висело вяленое мясо. Старик провел их в дом и сказал:
— Отдохните пока здесь, а я пойду все устрою.
Линь Фэн достал тушу волка-демона и произнес:
— Почтенный, вот тело того демона. Решите сами, как с ним поступить.
Голос его звучал успокаивающе.
Старик посмотрел на труп волка и проворчал:
— Этот гад сожрал нескольких наших людей. Справедливо он умер. Спасибо за заботу, малец. Гань Цзян, бери тушу и за мной.
Линь Фэн понимал чувства старика, поэтому лишь молча проводил их взглядом.
Мягкие закатные лучи заливали тихую деревню. Линь Фэн вошел вслед за Гань Цзяном в комнату старика. Внутри всё дышало простотой и вековой стариной. В свете заходящего солнца лицо старика казалось удивительно добрым.
Линь Фэн осторожно достал из рукава пилюлю. Она мерцала, словно впитала в себя саму суть жизни. Он обратился к старику:
— Почтенный, примите эту пилюлю. Она укрепит ваше тело. Примите её, а я буду рядом.
Его голос был спокойным, внушающим безмятежное доверие.
Лицо старика, изрезанное морщинами, дрогнуло. Он взглянул на Гань Цзяна — в его глазах читалась безграничная преданность человеку, вырастившему его. Не став больше отказываться, он кивнул и принял пилюлю, словно бесценный дар, и отправил её в рот.
Линь Фэн протянул правую ладонь. От его ладони исходило мягкое сияние. Приложив её к спине старика, он начал медленно вводить истинную ци, словно теплый весенний дождь, помогая лекарству разойтись по телу. Спустя мгновение морщины стали разглаживаться, седина начала темнеть, а сухая кожа наливалась жизненной силой. Токсины и примеси покидали организм — казалось, само время повернуло вспять.
Старик поднялся, ошеломленно разглядывая свои руки. Он сделал несколько шагов, прислушиваясь к ощущениям, и выдохнул:
— Эта пилюля... просто чудо! — в его голосе смешались изумление и благодарность.
Гань Цзян, наблюдавший за этим, замер в немом восторге, чувствуя, как в душе затеплилась надежда.
Линь Фэн улыбнулся, точно щедрый даритель:
— Не стоит благодарности. Это лишь самая обычная пилюля, у меня их много. С вашим нынешним состоянием вы сможете прожить еще долгие десятилетия, даже не занимаясь культивацией.
С этими словами он достал книгу и протянул её старику:
— И еще, это базовая техника культивации. Вы можете практиковать её согласно описанию.
Старик посмотрел на книгу и замахал руками:
— Нет, малец, я не могу принять и это...
Линь Фэн прервал его:
— Не спешите отказываться. Эту технику могут практиковать и другие жители деревни. Она не делает человека непобедимым, но в лесу при охоте она обеспечит куда большую безопасность.
Старик, наконец, принял дар:
— Деревне это и правда нужно. Линь Фэн, ты всего несколько дней здесь, а сделал столько добра... Я даже не знаю, как тебя отблагодарить.
Линь Фэн покачал головой:
— Раз уж вы приняли меня как младшего, не нужно лишних слов благодарности.
— Ха-ха-ха! Хорошо! — старик рассмеялся, и в этом смехе слышалось облегчение и радость.
Старик передал технику жителям. Теперь каждый охотник, от мала до велика, начал практиковать. После занятий люди чувствовали небывалый прилив сил. Линь Фэн и Ваньянь Линшэ каждый день помогали им, разъясняя тонкости и отвечая на вопросы, постепенно становясь частью общины.
— Брат Линь Фэн, ты такой сильный! А ты умеешь летать на облаках? — однажды после занятий толпа детей окружила его, глядя на него с жадным любопытством.
— Ха-ха, я не такой уж сильный, — отозвалась Ваньянь Линшэ с легкой улыбкой. — Просто я старше вас и начала практиковать раньше. Что касается облаков — если будете усердно трудиться, то однажды и сами взлетите в небеса.
— Сестренка, я обязательно буду стараться, чтобы увидеть облака! — глаза детей светились мечтами о будущем.
— И я! И я! — подхватили остальные, наполняя воздух детским восторгом.
— Хорошо, хорошие дети, — Линь Фэн улыбнулся, глядя на них с отеческой теплотой. — Есть в вас задор.
— Брат, расскажи нам сказку! — взмолились дети.
— Да, расскажи! — их голоса звенели, точно чистый ручей.
Линь Фэн усмехнулся:
— Ладно, а о чем вы хотите послушать?
— О бессмертных! — воскликнул мальчишка.
— А я хочу послушать историю про самого брата Линь Фэна! — капризно протянула девочка, потянув его за край одежды.
...
Вернувшись к своему жилью, Линь Фэн заглянул к старику, чтобы проконтролировать его успехи. С начала практики старик заметно окреп и даже не мог усидеть на месте — однажды он даже возглавил охотничий отряд.
Вскоре Линь Фэн одним рывком переместился в дикие горы. Там Гань Цзян усердно практиковал, а Ваньянь Линшэ присматривала за ним. Техника культивации жажды крови, которую дал Линь Фэн, была простой, но опасной: нужно было постоянно сражаться, закаляя свою ауру в непрерывных битвах.
Чтобы помочь Гань Цзяну, Линь Фэн попросил Ваньянь Линшэ установить в горах массив, а затем специально поймал несколько зверей стадий Накопления Ци и Источника, чтобы они служили мишенями. Когда Линь Фэн прибыл, Гань Цзян как раз сражался с демоном на пике стадии Накопления Ци.
Это был тигр-демон. Узоры на его лбу сияли, от всего существа исходила властная аура. Глаза зверя были широко распахнуты, когти хищно поблескивали в лучах света. Гань Цзян, освоив управление жаждой крови, стал куда искуснее и мощнее. Теперь он расправлялся со зверями стадии Источника почти мгновенно, не встречая особых трудностей.
Тигр внезапно прыгнул, ударив одной лапой по рукам Гань Цзяна с мечом, а другой — целясь в грудь. Гань Цзян не стал уклоняться: он резко взмахнул клинком навстречу когтям и лишь слегка отступил назад, пропуская удар мимо себя. Сталь столкнулась с когтями, тигр взвизгнул от боли и, закрутившись, хлестнул мощным хвостом по ногам юноши.
Гань Цзян парировал удар, перепрыгнул через хвост и приземлился прямо перед мордой зверя. С боевым кличем он занес меч и обрушил его вниз.
— Разрыв Пустоты!
Клинок, окутанный жаждой крови, в мгновение ока достиг головы тигра. Тусклое сияние ауры промелькнуло — и зверь замер замертво.
Линь Фэн, наблюдавший издалека, одобрительно кивнул. Прошло совсем немного времени, и звери стадии Накопления Ци стали для Гань Цзяна слишком слабыми.
— Брат Фэн, ты пришел! — крикнул Гань Цзян, убирая меч.
— Неплохо, — кивнул Линь Фэн. — Звери стадии Накопления — уже не твои соперники. В следующий раз попробуй найти кого-нибудь на стадии Источника.
Гань Цзян согласно кивнул. Накопление и Источник — лишь фундамент. Настоящая суть начнется после стадии Ясного Зеркала.
— И еще, — добавил Линь Фэн, — в ближайшие дни не возвращайся в деревню. Я выкую тебе новый меч. Используй его как свое духовное сокровище жизни, постоянно закаляй его своей жаждой крови. Так он станет послушнее и мощнее. О возвращении я велю Жэнь Фану доложить в деревню.
Лицо Гань Цзяна просияло:
— Спасибо, брат Фэн! Я и сам чувствую, что нынешний меч уже не может раскрыть мою силу на полную.
Линь Фэн и Ваньянь Линшэ пробыли в деревне еще полмесяца. Благодаря их помощи некоторые жители уже достигли пика стадии Накопления Ци, многие освоили стадию Источника, а остальные стали значительно быстрее и сильнее.
Пришло время уходить. Линь Фэн зашел к старику, чтобы попрощаться.
Услышав о скором отъезде, старик лишь кивнул:
— Я понимаю, у вас есть дела. Вы прожили здесь достаточно долго, и я не стану вас задерживать. Но если будет время — возвращайтесь. Все вас ждут.
— Не беспокойтесь, как только выдастся случай, мы привезем Гань Цзяна к вам, — пообещал Линь Фэн.
Затем старик повернулся к Гань Цзяну:
— Гань Цзян, я знаю, эта деревня для тебя слишком мала. Ты всегда был сорванцом. Но помни: в большом мире слушайся брата Линь Фэна. Не твори глупостей, иначе, если вернешься — я тебя не признаю.
Гань Цзян опустился на колени и трижды коснулся лбом пола:
— Дедушка, не волнуйтесь! Я добьюсь успеха, заберу вас к себе, чтобы вы жили в достатке, и сделаю так, чтобы все в деревне жили хорошо!
— Вот и славно, — старик кивнул. — Идите. Я скажу людям, когда вы уедете, а то сейчас смотреть на вас — и не хочется отпускать.
— Берегите себя, почтенный, — Линь Фэн поклонился и повел спутников к выходу.
Старик смотрел им вслед, и глаза его постепенно затуманились от нахлынувшей тоски и надежды.
Троица быстро удалялась. Линь Фэн сделал для этих людей всё, что было в его силах — остальное зависело лишь от их собственного упорства. Ранее он оставил старику основы культивации, а перед самым уходом передал техники стадии Ясного Зеркала, строго наказав хранить их в тайне. Сам Линь Фэн не придавал этому значения, но среди бродячих практиков полно тех, кто охотится за полными трактатами. Если бы эта техника попала в чужие руки, нынешние силы деревни не смогли бы защититься от катастрофы.
Грусть расставания еще витала в воздухе, но никто не произнес ни слова — они лишь продолжали свой стремительный путь.
http://erolate.org/book/4582/459871
Готово:
