В Императорском городе Юнду, бывшей столице Южного Чу.
Сегодня Жуянь, принцесса Нинъань, надела свой детский придворный наряд и вышла на улицу.
Принцесса, которой раньше все восхищались и которую уважали, теперь могла появиться на людях лишь с позволения чужеземцев, опираясь на их показное уважение.
Но...
– Эта гребаная Лю Жуянь еще смеет вернуться?
– Это все она, это она виновата, что мы так мучаемся.
– Я ее прикончу, эту гребаную женщину.
В Императорском городе ее узнавало немало людей. Вчера Ци Синъюй эффектно расставил шестьдесят шесть Облачных зеркал. Стоило кому-то одному узнать ее, как новость распространится со скоростью лесного пожара. Вскоре все узнали, что эта «Госпожа Лю» – не кто иная, как объявленная погибшей принцесса Нинъань, Лю Жуянь.
– Эй, не горячись. Ее теперь прикрывает Смертельный Истинный. Убьешь ее – сама погибнешь, это еще полбеды. Если Смертельный Истинный начнет мстить, он, может, и весь город, и все деревни вырежет.
– Ааа! – фыркнул кто-то. – И мы так и будем смотреть, как она жирует? Ничего с ней не можем поделать?
– Ох, проживем как-нибудь день, а там видно будет. В наши дни приходится ползать на коленях, чтобы выжить. Смотри, как они ей задницу лижут, а она снова скачет и топчет нас!
– Чем мягче колени, тем лучше живешь.
Лю Жуянь не спорила, просто проглотила все унижения.
Я что, встала на колени?
ВСТАЛА НА КОЛЕНИ!!!
Сколько раз ей уже пришлось встать на колени? От притворного угодничества до полного смирения, ее колени были сломаны, и она уже никогда не сможет подняться.
В такой ситуации, с каким лицом она могла бы опровергнуть их обвинения?
Она чувствовала себя как крыса, выведенная на площадь, которую все хотят забить камнями.
Крики были громкие, но, пользуясь дурной славой Ци Синъюя, никто не осмеливался напасть.
Вернувшись на родину и увидев, как все смотрят на нее, она чувствовала, будто ее сердце умирает.
Пожинать плоды собственного выбора.
С того момента, как она решила убить Ци Синъюя, она проиграла.
Лучше бы она умерла на поле боя год назад. Тогда, по крайней мере, все назвали бы ее героем.
Герой...
Лю Жуянь шла через улицы и переулки, а за ней следовала служанка Сяосяо с пипой в руках.
Она чувствовала себя не странником, прощающимся с родными краями, а грешницей, закованной в колодки и выставленной на всеобщее обозрение.
Но раз уж ей все равно суждено умереть, будь то смерть души или тела, сегодня все закончится.
Если этот позорный марш сможет облегчить их страдания, если ее вина поможет им излить гнев и жить дальше, если ее самопожертвование поможет им стать сильнее…
Тогда, возможно, ее жизнь на земле не была напрасной.
Выпрямив грудь и подняв голову, она встретила все их оскорбления.
Раз сделала выбор – значит, надо нести ответственность.
Пути назад нет, только вперед.
Шаг за шагом.
Из переулка донеслась мелодичная песня.
– Горы Умун соединяются с миром за гранью гор, лунный свет освещает Сяншуйтань.
Лю Жуянь остановилась.
– Есть ли кто-то, кто скажет мне, зовет ли тебя небо?
Пела она, возможно, и не так хорошо, как она сама.
Но это напомнило ей о днях, когда она отчаянно боролась за выживание и за свой план покушения.
Она была наивна, но упорно верила, что если будет держаться, то появится шанс.
– Перевалишь через гору, перейдешь реку, тысячи гор и рек навсегда позади.
Это был постаревший мужской голос. Его исполнение отличалось от ее собственного.
Казалось, он пел о горах и реках, или о людях, или же вообще ни о чем – простое восхваление, воспевание несуществующего героя через полвека скитаний.
Лю Жуянь внезапно почувствовала, как глаза наполнились слезами.
– Ты прошел через годы, став легендой, сто ярких азалий никогда не увянут.
Без пафоса, одинокая, даже без хора, ее соло сделало песню полной печали. Сила ее исполнения была даже меньше, чем у нее, девушки… если в 22 года еще можно считать себя девушкой.
Но именно эта усталость заставила Лю Жуянь не желать уходить.
Раньше она просто пела, чтобы выжить, по приказу Ци Синъюя, упорно училась и пела, не имея времени вникнуть в смысл песни.
Но сегодня, услышав песню из уст другого человека, она наконец поняла.
Эта песня рассказывала о ней – о героине, которой она всегда хотела стать, но которой так и не смогла стать.
Сопровождая высокий финальный аккорд, Лю Жуянь больше не могла сделать и шага.
Она села в углу, прикрывая лицо руками.
– …
Инь Хуаньшуй опустилась рядом с ней.
– Ничего страшного, госпожа, отдохните немного.
– Верно, принцесса Нинъань, отдохните.
Певец вышел из глубин переулка. На нем был черный плащ, но правая рука отсутствовала. За ним следовали пять-шесть человек, все с ранами.
Лю Жуянь подняла глаза.
Конечно, она его узнала.
Тот, кто несколько дней назад, слушая ее пение, невольно был обнаружен имперской стражей.
Союзник из Армии праведников, с которым она сражалась бок о бок, кто сражался насмерть вместе с ней на Диких пустошах – Генерал Чжао.
Прямолинейный, не разбирающийся в интригах. Достаточно было одного лозунга, чтобы им командовать. Упрямый, негибкий, совершенно не умеющий вести политические игры. В лучшем случае – просто генерал.
Так она когда-то оценивала Генерала Чжао.
Сегодня он специально пел в переулке, вероятно, чтобы ее высмеять.
Не так.
Лю Жуянь внезапно резко встала.
– Сяосяо, пойдем.
– Не торопитесь, госпожа, вы можете еще отдохнуть.
– Верно, хорошо отдохните, а бремя восстановления Южного Чу мы возьмем на себя!
Генерал Чжао сказал это твердо.
– Убивать врагов и защищать страну – это дело мужчин! Принцесса Нинъань, вы сделали достаточно.
– Я… я нет. Я вовсе не хотела восстанавливать Южный Чу. Я использовала этот лозунг, чтобы обмануть вас, обмануть всех, потому что знала, что вы хотите это услышать.
– Вам ведь приятно, что мы хотим этого? Разве мы не сражаемся за восстановление Южного Чу?
– Я нет! Я хотела, я хотела, я хотела стать императрицей, стать женщиной-императором, стать героем! Этой причиной я отправляла вас на войну.
Генерал Чжао без колебаний ответил: – Мы тоже хотим, чтобы вы стали императрицей!
Лю Жуянь подняла глаза.
– Мы просто хотим жить хорошо. Кто позволит нам жить хорошо, того мы и сделаем императором. Принцесса, неужели вы думаете, что не сможете превзойти этого пса Линь Фэнлэя!
Лю Жуянь моргнула, чувствуя себя неловко.
С присутствием Секты Цинлань, сможет ли она что-то изменить?
Как принцесса, выросшая во дворце, она, конечно, знала, куда шли собранные Духовные камни.
«Стремление к бессмертию» было поводом для сбора Духовных камней Императором, и это было то, что Император обязан был делать.
Если Император не стремился к бессмертию, страну поражали бы бедствия, урожай был бы нулевым.
Затем вспыхивало восстание, приходил новый император. Если и он не стремился к бессмертию, цикл повторялся.
Что могла бы изменить она, став императором? Что смела бы изменить?
Императоры, которые осмеливались не собирать Духовные камни, давно отправились в преисподнюю. И даже там они ничего не могли изменить. Естественно, находились императоры, любящие «стремление к бессмертию», которые снова занимали Императорский трон.
Этот рядом, служанка, была кронпринцессой Тяньци. Говорят, там люди не только платили налог на Духовные камни, но даже налог на красавиц, и ежегодно в Императорский дворец отправляли несметное количество девушек для развлечения Ци Синъюя. Народ Тяньци, казалось, жил в аду.
По крайней мере, такие были новости.
Таков был мир.
Восстание требовало лозунгов, призывов, чтобы невежественные крестьяне рисковали жизнью ради тебя. Но когда дело доходило до сути, как много из этих лозунгов могли быть реализованы?
Какой крестьянин не хотел бы жить в стране без налогов? Но, возможно, только заняв трон, можно понять, что ты не принадлежишь себе.
Сколько восстаний вспыхивало из-за налога на Духовные камни на протяжении веков? Но когда-нибудь этот налог был отменен?
Кроме того, даже если отдаваемых Духовных камней для стремления к бессмертию было достаточно, это не обязательно означало бы мир и благоденствие… Ее собственные родственники стали жертвами такой ничем не оправданной беды?
Генерал Чжао действительно казался… наивным и милым.
Именно потому, что он ничего не знал, его наивная вера делала его таким милым.
– Однажды мы не только убьем пса-императора на Тронах, Линь Фэнлэя, но и вернем Динчжоу, и прогоним жителей Тяньци с наших земель.
– Принцесса Нинъань, спасибо вам. Ваши песни вдохновили нас, тех, кто продолжает сопротивление, дали нам веру и силы продолжать борьбу.
– Я… я нет!
Она поняла, что Генерал Чжао действительно говорил бездумно, легкомысленно.
Инь Хуаньшуй была здесь. Стоило им говорить лишь о сопротивлении Династии Лань, но они осмеливались сопротивляться и Тяньци? Она же всех их уничтожит!
Не имея даже возможности погрустить, Лю Жуянь поспешно сказала: – Я хочу сказать вам, живите. Живите, чтобы увидеть великолепие нашей страны!
Генерал Чжао усмехнулся: – Страна в руинах, о каком великолепии может идти речь? Армия Тяньци, хоть и сильна, Ци Синъюй, хоть и страшен, правление Династии Лань, хоть и ужасно, но они не сломят хребет Южного Чу. Пока вы живы, Южный Чу будет жить!
– Я, я, я не просила вас так поступать. Вы, вы…
Генерал Чжао взмахнул рукой, и солдаты сопротивления хором запели: «Люблю, как ты идешь одна по темным переулкам, люблю твой несгибаемый вид, люблю то, как ты встречаешь отчаяние, не желая плакать.»
– Это не я пела! Я плакала, и я вставала на колени, я встала на колени перед людьми Тяньци, чтобы выжить! Вы тоже должны встать на колени, чтобы жить!
– Нет, вы не преклонились.
– Я преклонилась!!!
– Вы не преклонились!!! – Генерал Чжао выкрикнул это, покраснев. – Мы все знаем, вы не смирились ради жалкого выживания. Вы сдались Тяньци, чтобы вдохновить больше людей! Чтобы не быть раздавленными кровавым режимом Династии Лань, чтобы мы могли продолжать борьбу!
– Принцесса Нинъань, вы не преклонились! Вы – вечный герой Южного Чу!
Шлеп.
Лю Жуянь действительно опустилась на колени.
– Умоляю вас, не убивайте их… Делайте со мной что хотите, только это… молю, не…
– Я согласна, я клянусь, я готова стать женщиной Ци Синъюя, рожать ему детей, сколько угодно, сколько дней, до самой смерти – все, что угодно, я готова.
Смирись, просто смирись.
Я больше не достойна называться героем.
От тела до души, нет ни одной части, которая бы не находилась под контролем Ци Синъюя. Я совершенно его марионетка.
Пусть он делает со мной что хочет.
Буду ли я императрицей, или меня казнят публично, или наградой для армии, или же он заставит меня до смерти работать в доме терпимости, превратив меня в величайшую шутку в этом мире – все равно.
Так и должно было быть.
Перед Смертельным Истинным, чем я являюсь?
Лучше раньше встать на колени, быть лишь марионеткой, которой можно манипулировать.
– Я только молю вас, оставьте народ Южного Чу в живых…
Белые перья звезды вылетели из ее груди, окрашенные в красный цвет под солнцем.
http://erolate.org/book/4585/461333
Готово:
