— Должно быть где-то здесь, — пробормотал Грей себе под нос, слегка прищурив глаза и внимательно осматривая широкую улицу впереди.
[Что именно должно быть здесь?]
— с любопытством спросила Жасмин.
— Арена гладиаторов, — ровным голосом ответил Грей. — Вероятно, самый простой способ для такого неизвестного, как я, заработать ранг рыцаря.
[Ммм… как варварски. Ты хочешь, чтобы тебя признали… проливая кровь на глазах у толпы?]
— А у меня, по-твоему, есть выбор? — Его голос был настолько холодным, что на мгновение заставил её замолчать.
И на этот раз… она действительно промолчала.
Но едва она собиралась заговорить снова, узкие здания неожиданно кончились.
Грей шагнул вперёд — и его взгляд мгновенно приковался к ней.
Арена гладиаторов.
Огромная, идеально круглая, высокая, больше похожая на крепость: толстые каменные стены, массивные железные ворота.
Тёмно-красные флаги хлестали на ветру, а изнутри на него обрушилась волна звуков.
Крики… вопли боли, оглушительный лязг оружия… но громче всего остального было…
Рёв толпы.
Они приветствовали кровь.
Грей даже не замедлил шаг и без колебаний прошёл мимо тяжёлых железных ворот.
Стражник у входа едва поднял взгляд — слишком занят болтовнёй с кем-то ещё. Внутри шум стал ещё оглушительнее: овации, топот ног, кое-где даже освистывание.
Он прошёл по внутреннему коридору, пока не наткнулся на стойку из тёмного дерева, потрескавшуюся в нескольких местах.
За ней сидел скучающий мужчина, жевал что-то и лениво листал толстую книгу.
— Хочу зарегистрироваться на бой, — произнёс Грей.
Мужчина медленно поднял глаза, окинул взглядом потрёпанную одежду Грея и слабый красный след на щеке.
— Имя? — без всяких эмоций спросил он.
— Грей. Без фамилии, — спокойно соврал Грей, глядя прямо в глаза.
Мужчина пожал плечами.
— Получишь номер. Вызовут, когда придёт черёд. Выиграешь три раза подряд — получишь жетон на испытание рыцарского ранга. Проиграешь хоть раз — вылетел. Возврата денег нет.
Грей промолчал.
Он сунул руку в карман и бросил на стойку одну серебряную монету.
Мужчина чуть усмехнулся.
— Пытаешься подкупить?
— Просто хочу, чтобы моё имя записали разборчиво, — холодно ответил Грей и развернулся.
Он не стал ждать ответа.
Сапоги гулко стучали по каменному полу, пока он шёл на шум — к трибунам, затем через туннель и наконец вышел в огромное открытое пространство.
Это была арена.
Сотни… а может, и тысяча человек сидели наверху на трибунах, орали, хлопали в ладоши.
Продавцы разносили закуски, дети кричали имена любимых бойцов, каждую минуту заключались новые ставки.
Да, именно дети.
Глаза Грея сузились.
Он подошёл к нижним местам, где ждали бойцы и другие зарегистрированные, и опёрся на перила.
Отсюда поле боя было видно идеально. Как раз в этот момент старый глашатай наверху прогремел громовым голосом:
— Следующий поединок…! Беррик Череполом! Против Лиры Ветроклыка!
Грей пришёл сюда только по одной причине: ему нужно было оценить их уровень и понять, сможет ли он действительно победить в таком бою.
Арена взорвалась рёвом. Полетели монеты. Загрохотали барабаны. Толпа была голодна.
С противоположных концов покрытой кровью песчаной ямы вышли двое бойцов.
Слева тяжёлой поступью шагал громадный мужчина — голый по пояс, лишь толстые железные наплечники на плечах.
Шрамы пересекали грудь словно карта дорог, в руках — двуручная булава с шипами, больше напоминавшими мясницкие крюки, чем оружие.
Густая борода, кривой нос от бесчисленных переломов, левый глаз дёргался, как у быка, готового к атаке.
Справа легко ступала стройная девушка в облегающей кожаной броне, длинные чёрные волосы собраны в высокий хвост, в руках — две изогнутые кинжала в перчатках.
Ветер кружил у её ног, поднимая тонкие струйки пыли с каждым шагом. Лицо спокойное, но в глазах плясало возбуждение.
— Хех. Ты больше похожа на служанку из таверны, чем на воина, — рявкнул Беррик, с силой опустив булаву на землю и расколов камень под ней.
Лира лишь улыбнулась.
— А ты похож на человека, который ни разу не выигрывал трезвым.
Толпа расхохоталась, и тут же протрубил рог.
Беррик немедленно рванулся вперёд, словно разъярённый бык.
БУУМ!
Пыль взвилась, земля ощутимо дрогнула под его сапогами.
Грей прищурился.
— Быстр для своих габаритов, но предсказуем до ужаса, — пробормотал он, наблюдая за диким броском.
[Он полагается на страх. Никакой техники~]
— с удовольствием заметила Жасмин.
[Посмотри, как он машет — охо~ видишь? Ни намёка на работу ногами, только чистая злоба и безумие.]
ФВУУУУМ!
Булава рассекла воздух, словно валун, но Лиры уже не было на месте.
Она крутанулась низко, ветер взорвался под сапогами, она отскочила назад и в полёте полоснула по его бедру.
ШКК!
Кровь брызнула на песок.
— БЛЯДЬ!! — взревел Беррик, пошатнувшись и пытаясь восстановить равновесие.
— Слишком медленно, старик, — насмешливо бросила Лира, стряхивая кровь с клинка.
Беррик не ответил словами — он взревел, как зверь, и обрушил булаву сверху вниз.
Она уклонилась раз, другой, но потом—
ХРЯСЬ!
Боковой удар зацепил край её бедра — она слишком поздно повернулась. Девушка охнула, тело отлетело и покатилось по песку.
Трибуны ахнули, а потом взорвались овациями.
Грей напрягся.
— Зазналась, — тихо произнёс он. — Пыталась покрасоваться, когда надо было бить низко.
[Мм-хм~ но смотри сейчас… она разозлилась. Эта кровь сделает её зрелищной.]
«…Что за садистская манера?» — мысленно прорычал Грей.
Лира поднялась с рычанием.
Ветер снова обвил её, но теперь он выл, как буря. Кинжалы слегка дрожали — теперь в них пылала аура.
— Сейчас ты мёртв, — прошипела она.
Беррик захохотал и снова ринулся на неё с поднятой булавой.
На этот раз Лира встретила его на полпути.
ТУМ!
ТУМ—ХРЯСЬ!
Её ноги выбивали вспышки воздуха, она скользнула низко, полоснула по голени, затем в прыжке развернулась и вонзила оба кинжала ему в рёбра сбоку.
ШК!
Хлюп!
Он взревел и снова замахнулся, но она перекувырнулась через его руку и дважды всадила клинки ему в спину.
БРЫЗГ!!
Кровь хлынула, окрашивая песок.
Но Беррик не упал.
Он в одно звериное движение схватил её за ногу и с размаху впечатал в землю.
БАМ!
Потом ещё раз.
ХРЯСЬ!
Затем попытался поднять её высоко, чтобы швырнуть, но именно в этот миг она точно извернулась в воздухе и вонзила каблук ему в нос.
ХРУСТ!
Голова откинулась назад.
Она приземлилась с разворотом и одним плавным движением полоснула по горлу.
Брызг!
Он отшатнулся, кровь хлынула из шеи фонтаном.
Мгновение — и он рухнул, как подрубленное дерево, дёргаясь в конвульсиях, пока толпа сходила с ума от восторга.
— Победитель: Лира Ветроклык!!
Кровь пропитала песок под её сапогами.
Она повернулась к трибунам, тяжело дыша, кровь размазана по подбородку, и высоко подняла кинжал.
Людям это безумно нравилось.
— Это было… грязно, — пробормотал Грей. — В конце она использовала скорость, но должна была закончить раньше.
[Она игралась с ним~ Когда они корчатся, победа кажется слаще, правда?]
— …Ты, блядь, садистка.
[Ну да.]
Грей отвернулся от арены, скрестив руки, пока очередного бойца утаскивали по частям.
Теперь у него была вся нужная информация.
Каждый боец здесь жаждал крови, славы или острых ощущений от убийства. Но стратегии и техники им катастрофически не хватало.
А это как раз были сильные стороны Грея.
На губах медленно расцвела дьявольская улыбка, когда он снова посмотрел на яму.
[…Что за улыбочка?]
— Я просто не могу дождаться, когда сам выйду драться…
[…И кто тут садист?]
— Я, по крайней мере, не говорил, что «когда они корчатся, вкус слаще»… — парировал Грей.
— Но теперь я заметил… тот тип, с которым я регистрировался, действительно сказал, что после трёх побед можно получить жетон на испытание рыцарского ранга…
Он слегка нахмурился.
— Либо гладиатору нужен рыцарский ранг, чтобы участвовать в более серьёзных боях… либо… это один из тех, кого мой отец послал следить за мной, но это… маловероятно, я позаботился, чтобы стереть все следы своего присутствия.
— Только если они заметили следы от меча на теле стражника… — лицо Грея чуть потемнело.
Хотя вероятность была ничтожной, она всё же существовала.
— …Будем надеяться, что он просто заметил отсутствие рыцарского ранга и сказал мне об этом.
[…Тот тип был обычным смертным, так что о нём можно не беспокоиться. А вот о ком действительно стоит подумать здесь… только об одном человеке.]
— О ком? — глаза Грея сузились.
И в этот миг голос Жасмин мягко промурлыкал ему на ухо.
[О той маленькой леди с улицы…]
Её призрачная рука указала в толпу — там, среди зрителей, стояла девушка, которая защищала других на улице. Она смотрела прямо на Грея.
Взгляд пылкий, но щёки странно алели.
[Она тебя нашла~]
Жасмин дразнила его, но в ответ Грей лишь усмехнулся.
Потому что эта леди тоже могла стать для него гораздо более лёгким путём к рыцарскому рангу, ведь…
Она… уже была очарована им, даже сама этого не осознавая.
А Грей был из тех, кто использует всё, что есть под рукой, чтобы получить желаемое.
http://erolate.org/book/4614/464235
Готово:
