— А ты, оказывается, мастерски льстишь. Назвать эту уродливую штуковину красивой…
Даин подошёл ко мне и произнёс это почти шёпотом. Однако стоило Сейрис, шедшей сразу за Келлианом, чуть повернуть голову в нашу сторону, как он мгновенно умолк и сделал вид, будто ничего не говорил.
«Вот трус…»
Впрочем, вслух я, конечно, ничего не сказала.
В этот момент по пещере разнёсся пронзительный визг.
— Кииииик!
— Кииииик!
— Киииииииик!
«Опять куку?»
Причём, судя по звукам, далеко не один.
Неужели снова налетит целая стая?
Я невольно напряглась, ожидая появления монстров.
Но время шло, а ни один куку так и не показался.
— Вариативный паттерн, — негромко заметил Бакруд.
— Мало того что твари отвратительные, так ещё и вариация попалась… — раздражённо проворчал Даин.
— Даин, у тебя слишком слабый желудок.
— Это у тебя вкусы ненормальные, Дженин!
По мере продвижения в глубину пещеры визг становился всё громче.
Впереди уже можно было различить какое-то движение, но темнота мешала разглядеть, что именно нас ожидало.
— Может, поджарим их? — предложил Даин.
Он поднял посох, украшенный крупным красным драгоценным камнем.
В тот же миг перед навершием вспыхнуло пламя.
Огненный шар размером с человека стремительно сорвался с посоха и умчался в темноту.
БУХ!
Похоже, заклинание угодило прямо в цель.
Из глубины пещеры раздался оглушительный визг.
— Кия-а-а-ак!
— Кия-а-а-а-ак!
— Кия-а-а-а-а-ак!
«Уши сейчас лопнут!»
Эти вопли были настолько пронзительными, что хотелось зажать уши ладонями.
Мы прошли ещё немного, и наконец я смогла рассмотреть источник шума.
«Что… это такое?..»
Куку.
Как я и предполагала, впереди находились куку.
Но не один и даже не десяток.
Их были сотни!
Только почему-то все они плотно прижались друг к другу, образовав одно огромное чудовище.
— Вариативный паттерн… — невольно повторила я слова Бакруда.
«Значит, вот что это такое…»
За все годы охоты в зоне для начинающих мне ни разу не доводилось видеть ничего подобного.
По спине пробежали мурашки.
Куку и поодиночке выглядели отвратительно из-за множества крошечных глаз.
А теперь представьте сотни таких существ, сцепившихся в один огромный, непрерывно шевелящийся ком!
Крылья хлопали, тела извивались, а бесчисленные чёрные глаза смотрели во все стороны.
Казалось, всё чудовище состояло из одних только глаз.
«Фу-у…»
Зрелище было настолько мерзким, что меня передёрнуло.
Под гигантским куку валялись чёрные тельца его собратьев.
Похоже, те, что находились снаружи, погибли от огненного шара Даина и отвалились от общей массы.
— Кия-а-а-а-а-а-ак!
Узкая пещерная тропа вывела нас в просторный зал.
И как только мы появились, гигантский куку заметил незваных гостей.
Его огромное тело задрожало.
Сотни крыльев зашевелились ещё быстрее.
— Можно я его убью? — спросил Бакруд.
— Да, — коротко ответил Келлиан.
Получив разрешение, здоровяк крепче сжал копьё и бросился вперёд.
Свист!
ТУК!
Острие с силой вонзилось в брюхо чудовища.
— КИЯ-А-А-А-А-АК!
Гигантский куку взвыл, но не собирался покорно ждать смерти.
Из его крыльев внезапно выдвинулись многочисленные острые шипы.
Чудовище взмахнуло ими, пытаясь пронзить Бакруда.
Однако здоровяк лишь слегка пригнул голову, уклоняясь от удара.
Затем одним движением выдернул копьё и с силой взмахнул им.
— Бакруд! Сегодня не затягивай! Прикончи его побыстрее! — крикнул Даин.
Судя по тону, ему было откровенно скучно.
«…»
Вот уж чего я никак не могла понять.
Их товарищ в одиночку сражался с огромным чудовищем!
А остальные даже не волновались!
Стояли себе и спокойно наблюдали, словно ничего особенного не происходило.
— Я ещё хочу поиграть! — громко отозвался Бакруд.
«Поиграть?!»
Он что, серьёзно?!
Даже сам Бакруд, сражавшийся с гигантским монстром, воспринимал происходящее как развлечение.
Похоже, только я одна следила за битвой, затаив дыхание.
— Он всегда такой, — ласково пояснила Дженин. — Не удивляйся.
«Как тут не удивляться?!»
Каждый раз, когда гигантский куку взмахивал усеянными шипами крыльями, моё сердце испуганно сжималось.
Но Бакруд даже не думал отступать.
Он ловко уклонялся от атак, то пригибаясь, то отскакивая в сторону, а иногда и вовсе принимал удары на свою мощную руку.
И всё это время продолжал размахивать огромным копьём!
«Да он вообще человек?..»
Похоже, гигантский куку тоже начинал злиться.
Ни одна его атака не достигала цели.
В конце концов чудовище плотно сложило оба крыла, словно укутывая ими собственное тело, и начало мелко дрожать.
«А?»
Что оно задумало?
— КИЯ-А-А-А-А-А-АК!
Снова раздался невыносимый визг, к которому, кажется, невозможно было привыкнуть.
В следующее мгновение куку резко расправил крылья.
И оттуда во все стороны хлынул целый дождь острых шипов!
«А-А-А!»
Часть шипов полетела прямо к нам.
Я запоздало схватилась за дубинку на поясе.
«Нужно отбить!»
Но пока я доставала оружие, шипы уже оказались совсем близко.
Времени на замах не осталось.
«Всё!»
Я крепко зажмурилась, ожидая удара.
Однако…
Ничего не произошло.
— Можешь открыть глаза, Айне, — мягко произнесла Дженин.
«А?..»
Я осторожно приоткрыла один глаз.
Потом второй.
И увидела совершенно не то, что ожидала.
Конечно, Дженин меня защитила.
Но, похоже, кое-кто успел раньше неё.
Прямо передо мной стоял Келлиан, заслонивший меня собой от летящих шипов.
А вокруг моего тела мерцало слабое синее сияние.
«Что это?..»
Я растерянно посмотрела на свет, окутывавший меня.
— Сейрис? — неожиданно произнёс Келлиан.
В его голосе, кажется, прозвучало удивление.
И почти сразу голубоватое свечение исчезло.
Словно кто-то просто выключил его.
— Сейрис, а что случилось? — удивилась Дженин. — Ты ведь нам почти никогда не ставишь щиты!
«А-а…»
Так это был защитный барьер?
Я невольно осмотрела себя, пытаясь отыскать хотя бы следы исчезнувшего света.
Но от магии уже ничего не осталось.
— Вы и без щитов прекрасно справляетесь, — невозмутимо ответила Сейрис.
— Какая жестокость…
Дженин сокрушённо вздохнула.
Затем небрежно взмахнула мечом.
Дзынь!
Шипы, летевшие в нашу сторону, с грохотом посыпались на каменный пол.
У ног Келлиана, заслонившего меня от атаки, тоже лежала целая россыпь острых чёрных шипов.
Я невольно посмотрела на них.
Каждый был больше моей ладони!
И такой острый, что даже смотреть страшно.
«Если бы не они…»
Если бы Келлиан, Дженин и Сейрис не защитили меня, я сейчас лежала бы на полу, вся изрешечённая этими штуками.
От одной мысли стало не по себе.
— Ха!
Внезапно Даин издал какой-то странный звук.
Я обернулась.
Он стоял с таким лицом, словно только что увидел нечто совершенно невозможное.
— Да что это такое?!
Даин тяжело дышал и поочерёдно указывал пальцем на своих спутников.
— Ладно, Дженин! Ей эта девушка с самого начала понравилась, так что тут всё понятно!
«А?»
Это он обо мне?
— Но Сейрис! — продолжил Даин. — Ты-то почему?! Неужели только потому, что она немного похвалила твой посох?!
— Убери палец, Даин.
Голос Сейрис прозвучал тихо.
Очень тихо.
Но отчего-то мне показалось, что, если Даин немедленно не послушается, она без малейшего колебания его атакует.
Видимо, он подумал то же самое.
Потому что поспешно согнул указательный палец, точно так же, как незадолго до этого поступила Дженин.
Однако успокаиваться Даин явно не собирался.
— И Келлиан! — воскликнул он, повернувшись к герою. — Ты-то почему так себя ведёшь?! С самого начала что-то не так! Всё это очень странно!
Келлиан уже отошёл от меня, поскольку опасность миновала.
А где-то неподалёку Бакруд всё ещё с удовольствием «играл» с гигантским куку.
— Что такого сказала или сделала эта девушка, что ты постоянно бросаешься её защищать?! — возмущался Даин. — Это ведь совсем на тебя не похоже!
— Хм… — задумчиво протянула Дженин. — Если подумать, действительно немного необычно.
«…»
Я растерянно переводила взгляд с одного на другого.
Что они имеют в виду?
Я ведь познакомилась с героем только вчера!
Откуда мне знать, как он обычно себя ведёт?
Поэтому и понять, что именно кажется им странным, я совершенно не могла.
Впрочем, сам Келлиан, похоже, тоже не понимал.
Он слегка нахмурился.
— Странно?
В его голосе слышалось искреннее недоумение.
Словно он хотел спросить: «Разве необычно, что высокоуровневый искатель приключений защищает слабую девушку, случайно оказавшуюся с ним в одном подземелье?»
«Вот именно!»
Мне это тоже не казалось чем-то странным.
Скорее уж странно было то, что Даин так возмущался.
Дженин, похоже, пришла к такому же выводу.
— Ну… Келлиан ведь всегда был очень воспитанным и внимательным к другим, — заметила она, неожиданно сменив мнение. — Так что ничего особенно удивительного здесь нет.
— Э-э… Да, конечно, но… — замялся Даин. — Всё равно что-то не так!
Келлиан посмотрел на него.
— Тогда скажи прямо, что именно тебе кажется странным, Даин.
Тон оставался совершенно ровным.
И, судя по всему, герой действительно хотел услышать ответ.
Но Даин вдруг умолк.
«А?»
Он что, сам не знает?
Похоже, так и было.
Даин явно чувствовал, что происходящее отличается от привычного, но объяснить почему не мог.
— Я же говорю… Странно всё это, — наконец пробормотал он.
После чего бросил на меня ещё один сердитый взгляд, раздражённо хмыкнул и отвернулся.
«Ну и чего он ко мне привязался?..»
— КИЯ-А-А-А-А-А-А-АК!
Внезапно раздался визг, гораздо громче всех предыдущих.
Я вздрогнула и поспешно повернулась к месту сражения.
И увидела, как Бакруд стоит на поваленном набок гигантском куку.
Здоровяк упёрся ногой в тело чудовища и выдернул из него своё копьё.
Тем временем огромный монстр начал стремительно разваливаться.
Его тело распадалось на сотни отдельных куку, которые один за другим падали на каменный пол.
Шлёп!
Шлёп!
Шлёп!
Вскоре всё вокруг оказалось завалено чёрными тельцами.
— Убил, — удовлетворённо сообщил Бакруд.
«А-а…»
Похоже, его игра наконец закончилась.
А я…
[Уровень повышен.]
[Уровень повышен.]
«Опять?!»
На этот раз мне посчастливилось испытать ещё одно невероятное событие.
Сразу два повышения уровня!
— Хы-ы…
Перед глазами вновь вспыхнули системные уведомления.
Правда, теперь я уже знала, чего ожидать, поэтому перенесла всё гораздо легче.
Но стоило открыть окно характеристик…
«Девятнадцать?!»
Я едва не подпрыгнула.
Теперь у меня девятнадцатый уровень!
«ДЕВЯТНАДЦАТЫЙ!»
Ещё совсем недавно я была жалкой искательницей приключений седьмого уровня.
А теперь до двадцатого оставался всего один шаг!
Сердце бешено заколотилось от восторга.
Я непроизвольно издала какой-то странный, почти стонущий звук.
— Если тебе тяжело, можем немного отдохнуть, — предложил Келлиан.
Он произнёс это совершенно спокойно, словно речь шла о самой обычной вещи.
«А…»
Наверное, герой решил, что я опять плохо себя чувствую.
Хотя на самом деле мне сейчас хотелось чуть ли не танцевать от счастья!
«Какой же он всё-таки внимательный…»
Даже несмотря на холодную манеру общения, Келлиан постоянно проявлял заботу.
И теперь я начинала понимать, почему он держался с окружающими так отстранённо.
Ведь это был тот самый герой, к которому женщины готовы были бросаться даже под предлогом выдуманного проклятия!
С такой внешностью и положением ему, пожалуй, просто необходимо сохранять дистанцию.
Иначе…
«Если бы он ещё и постоянно улыбался, разговаривал ласково и проявлял нежность…»
Да любая девушка решила бы, что он собирается на ней жениться!
Честное слово!
«Уже представляю, что бы тогда творилось…»
Но мои размышления неожиданно прервал раздражённый голос Даина.
— А ты-то от чего устала? Ты ведь вообще ничего не делала!
http://erolate.org/book/4645/486575
Готово:
