Пока парамедики обрабатывали изуродованное лицо Трента, Питер наклонился к нему — так близко, что Трент почувствовал слабый медный запах крови своей сестры, все еще исходивший от одежды Питера. Голос того был ровным, но в нем слышалась та опасная тишина, какая бывает в фильмах о войне за мгновение до того, как нажмут на курок.
— Ты поедешь со мной в полицейский участок, — прошептал Питер, и каждое слово ложилось точно и выверенно, словно надрез скальпеля. — Или я солью всё, что на тебя накопал. Каждое письмо. Каждый удаленный файл. Каждый мерзкий сувенир, который ты надеялся похоронить навсегда.
Слова не просто дошли до сознания — они вгрызлись в него, засев в голове Трента холодным грузом неизбежности. Его заплывшие глаза остекленели от страха, который не имел никакого отношения к сломанным костям.
Все в Линкольн-Хай знали о другой стороне репутации Питера Картера — не только о его вспыльчивости, но и о сверхъестественных навыках в IT. Этот парень мог вскрыть файрвол быстрее, чем другие потрошат рыбу. Если Питер ворвался в кабинет без лишних вопросов, сразу пустив в ход кулаки, значит, у него были доказательства.
Настоящие улики.
«Он не блефует, — осознал Трент сквозь туман боли. — Он знает. Он, черт возьми, знает всё».
Тонкая нить здравомыслия пробилась сквозь пульсацию в черепе Трента, подсчитывая шансы.
Если дело дойдет до суда — если Питер обнародует эти файлы — последствия не просто поставят крест на карьере Трента. Это уничтожит всю его жизнь: репутацию, доброе имя семьи, положение отца на посту директора школы.
Один клик, одна отправка на нужный адрес — и его навсегда запомнят как монстра... а не как обаятельного хищника, который всегда выходил сухим из воды.
Когда парамедики попытались переложить его на носилки, Трент слабо, разбрызгивая кровь, качнул головой.
— Никакой больницы, — прохрипел он; каждый слог резал горло, как наждак. — Я еду в участок... с ним.
Полицейские в замешательстве переглянулись, но настойчивость Трента положила конец сомнениям. Что бы ни произошло между ним и этим парнем Картером, Трент хотел уладить всё неофициально, подальше от камер.
Каждый шаг к патрульной машине был уроком боли: ребра ныли, зубы шатались, кожа натягивалась там, где скоро должны были появиться швы. И все же горькая мысль, точно дым, вилась в его голове: «Пацан защищает достоинство сестры. Не орет об этом на каждом углу. Хочет решить всё тихо — по-мужски».
А следом пришло другое, более корыстное эхо: «Если правила игры таковы, то, может, мы оба выберемся живыми. Да, мое лицо месяц будет похоже на кусок фарша... но обвинение в педофилии? С таким клеймом даже в аду черти побрезгуют рядом сесть».
Боже, парень бьет как гребаный таран. Каждый вдох отдавался в ребрах бритвой, каждый удар сердца молотом стучал в черепе. Но не это заставляло его ладони потеть.
Нет, всё дело было во взгляде Питера Картера — пристальном, немигающем, какой бывает у человека за миг до выстрела.
Он знает. Он, черт возьми, знает всё.
Трент почти физически слышал, как затягивается петля. Каждый «удаленный» файл, каждое личное письмо, каждая тщательно спрятанная запись — если всё это у Питера, значит, стены уже рушатся. И имя отца на фасаде школы его не спасет.
Его маленькое королевство сгорит дотла, а пепел будет скрипеть на зубах его семьи еще десятилетия.
И что самое паршивое? Питер не рисовался. Он не выставлял это на потеху глазеющей толпе. Парень держал всё в себе, не давая имени Эммы попасть в мясорубку сплетен. Оберегал её образ.
В этом было даже... какое-то больное, вынужденное уважение.
Он отогнал парамедиков. Никаких больниц. Никаких репортеров с их объективами-стервятниками. Только тихая поездка в участок, где они оба смогут притвориться, что это была обычная драка, просто вышедшая из-под контроля.
«Обвинение в избиении я смогу замять. А вот заголовки про „Хищника из Линкольн-Хай“ — это конец всему».
Когда дверь полицейской машины захлопнулась, Трент откинулся на сиденье, содрогаясь от пронзившей кости боли. Где-то в глубине души, за унижением и страхом, змеей свернулась извращенная мысль: «Мальчишка опасен. Опаснее меня. И если у меня остались хоть остатки мозгов... я сделаю всё, чтобы больше никогда не переходить ему дорогу».
Но даже когда боль затуманила взор, Трент Холлоуэй цеплялся за одну кристально ясную истину: счеты между ним и Питером Картером не просто не сведены — они кажутся ничем по сравнению с тем, что грядет. Это было не поражение. Это был лишь пролог.
Питер скользнул на заднее сиденье патрульного авто; наручники больно впивались холодным металлом в содранную кожу запястий. Костяшки пальцев пульсировали в такт сердцебиению — кожа была сорвана в ходе той методичной расправы, которую он только что учинил.
Он не чувствовал удовлетворения или прилива триумфа — лишь холодный, механический расчет: это был самый малый пожар, который он мог разжечь, чтобы выжечь кошмар Эммы.
Настоящее пламя было еще впереди.
Снаружи административного здания хаос разливался, точно кровь из разорванной артерии. Завывали сирены. Телефоны вели запись. Лица шептались.
Изабелла Родригес замерла среди группы преподавателей, прижав ладонь ко рту, словно сдерживая крик — или мнение, которое она вынашивала годами. Вид Питера, которого в наручниках уводили в машину, пробил брешь в её сознании. Эта картина никак не укладывалась в голове.
— Питер такой хороший мальчик, — пробормотала она себе под нос с тихим недоверием. — Никогда не проявлял агрессии. Даже сдачи не давал. — Её взгляд скользнул к Тренту, который картинно отказывался от медицинской помощи. — Если это случилось... значит, Трент сам напросился.
Это чувство находило отклик у женщин вокруг неё; их шепот был пропитан давно подавляемыми подозрениями.
— Трент всегда был... странным, — пробормотала миссис Хендерсон с суровым блеском в глазах. — То, как он пялится на девочек. Будто делает какие-то пометки у себя в уме.
— Я годами это подозревала, — сухо добавила мисс Карти из службы психологической помощи. — Но он сын директора. Неприкасаемый. По крайней мере, он сам так думал.
Среди них медсестра Валентина Луна стояла необычайно неподвижно; её привычная профессиональная отстраненность сменилась чем-то более теплым и странным.
Она с нетерпением ждала кофе с Питером — разговора, который, как она чувствовала, заставит её думать о нем еще много дней. Теперь же, глядя, как он исчезает в полицейской машине, это предвкушение превратилось в ноющую боль, которой она не хотела давать имени.
«Стоит ли мне поехать в участок?» — спросила она себя, прекрасно зная ответ. Голос разума твердил: «Держись подальше. Пусть семья разбирается». Но был и другой голос — тихий, опасный, напоминавший ей, что нельзя просто отвернуться, когда человек, который тебя очаровал, попал в беду.
Внутренняя борьба Изабеллы была острее, подпитываемая прошлым, о котором Валентина не знала. Она перешла с Питером черту — черту, которую считала безопасной, пока никто не видел. Теперь, когда отблески мигалок ложились на её кожу, мысль о том, чтобы «держаться на расстоянии», казалась лишь вежливой ложью.
«Я подожду, пока он сам не познакомит меня с семьей», — лгала она себе, уже сжимая в руке ключи от машины. — «Но я не могу оставить его одного в таком месте. Не среди тех людей, которые считают, что ему там самое место».
Решение не столько было принято, сколько стало неизбежным. Она поедет — но останется в тени. Достаточно близко, чтобы подхватить его, если он упадет. Достаточно далеко, чтобы сделать вид, будто её там вовсе нет.
Возле «Рендж Ровера» Мэдисон эпицентр эмоционального кризиса пульсировал, словно обнаженный нерв на холодном ветру.
Эмма Картер сидела на пассажирском сиденье; слезы катились по её лицу бесконечным потоком — смесь облегчения, вины и грызущего ужаса перед будущим. Кошмар, вцепившийся в её жизнь на долгие недели, наконец закончился, но цена уже начала вырисовываться в её голове с беспощадной ясностью.
— Это я виновата, — рыдала Эмма, уткнувшись в плечо Мэдисон, её голос срывался. — Всё из-за меня. Если бы я не была такой дурой, если бы не попалась с теми наркотиками...
— Хватит, — перебила её Мэдисон тоном, не терпящим возражений, и крепче обняла Эмму, словно пытаясь силой удержать её от окончательного срыва. — Ты не виновата. Ни в чем из этого нет твоей вины.
С другой стороны внедорожника Сара мерила шагами асфальт, точно зверь в клетке, прижимая телефон к уху побелевшими пальцами: — Мама, тебе нужно срочно ехать в полицейское управление Линкольн-Хайтс. Питера арестовали. Да, арестовали. Нет, я еще не знаю всех подробностей... Эмма в безопасности, но Питер... — Её голос дрогнул на полуслове, издав тихий, беспомощный звук, который она вряд ли хотела выпустить наружу.
— Просто приезжай как можно скорее.
Мэдисон ловила обрывки слов Сары, и картина, которую они рисовали, заставляла её кровь стынуть.
Питер избил кого-то — и сильно. И не просто кого-то, а Трента Холлоуэя. Этого самодовольного, неприкасаемого ублюдка, который, казалось, всегда скользил по жизни без последствий... до сегодняшнего дня.
«Он рискнул всем ради сестры, — осознала Мэдисон, провожая взглядом Питера, которого вели к патрульной машине. — Своим будущим, свободой, всем, что мы строили вместе. Всё ради Эммы. Семья прежде всего. Всегда».
Уважение захлестнуло её, словно удар под дых — теплое, яростное и всепоглощающее, — но оно было пронизано холодным страхом перед тем, что это значит для них. Любовь не могла помешать тюремным решеткам захлопнуться.
Вокруг них Линкольн-Хай погрузилась в состояние коллективной истерии, которая к концу дня обещала превратиться в легенду.
Группки учеников шептались и снимали происходящее с безопасного расстояния, подняв телефоны так, словно они фиксировали скандал со знаменитостью, а не крушение чьей-то жизни.
Ролики с тем, как Питер громит кабинет Трента, уже расползались по сети, обрастая при каждом пересказе такими подробностями, от которых братья Гримм закатили бы глаза.
Джек Моррисон стоял со своей обычной компанией, но его самоуверенная ухмылка исчезла. Взгляд был отсутствующим; он прокручивал в голове сцену, которую не мог до конца осознать — образ Питера Картера, превратившегося из парня, которого можно толкнуть в коридоре, в нечто, сошедшее со страниц хоррора.
http://erolate.org/book/48/3814
Готово:
