1. Подземелье ждет
Руины замка больше походили на часть горы, чем на самостоятельное строение. Стены осыпались, башни, где они ещё уцелели, покосились. Вдоль них росли плющ и зелень, которые уже наполовину скрыли их от посторонних глаз.
Симона была неустрашимой. Она знала, что это то самое место. Даже если верхняя часть замка лежала в руинах, она была уверена, что нижние уровни подземелья пережили горькие века, прошедшие со времён падения Морбуса Скорна.
Впрочем, возможно, он вообще никогда не падал.
От этой мысли паладин нахмурилась и покачала головой. Она обернулась к остальным членам своей группы.
— Замок впереди, — сказала она, спустившись со скалы, откуда открывался вид на старые руины. — Нам нужно спуститься на нижние уровни, чтобы узнать, действительно ли вернулся Повелитель Чумы.
Её заявление было встречено неоднозначно. Симона нахмурилась, оглядывая группу. Колдрик, человеческий воин и, как она полагала, лидер, не ответил ей, уставившись на согбенного мага по имени Борто, который с забавой игнорировал ядовитые взгляды. Эльфийка Фейлана, прекрасная в своей мантии, облегающей каждый её изгиб, старалась выглядеть серьёзной, хотя ей это не удавалось из-за невинных голубых глаз и мягкого, милого лица.
Гном Тавек, казалось, не слушал, глядя на восхитительную воровку Куинн со щенячьей преданностью, хотя выглядел он измождённым. Симону не удивила усталость гнома. Каждую ночь Куинн скакала на члене гнома, её крики наслаждения разносились по лагерю, и даже после этого Симоне было трудно уснуть. Глядя на темноволосую фигуристую женщину, Симона заподозрила, что в её развратном поведении и заключался смысл. В своих обтягивающих кожаных костюмах Куинн казалась одетой скорее для борделя, чем для поля боя, и до сих пор Симона видела у неё только навыки, которые служат в первом случае.
Симона снова пожалела, что ей пришлось нанять этих… людей. Будь её воля, она бы набрала дюжину своих боевых сестёр для тёмных дел в замке, но она сомневалась, что Орден позволит ей это. Она ещё не заслужила другого командования…
— Чего нам следует ожидать? — спросил Колдрик, возвращая её в настоящее.
— Чего?
— Что ждёт нас там, внизу? — уточнил Колдрик.
— Я не уверена, — ответила Симона, а затем добавила: — Но Морбус Скорн, если это действительно то место, куда он вернулся, и если это действительно он, был мастером некромантии. Вы сами видели доказательства этого в тех пустых могилах, о которых сообщили. Он — мерзкий колдун, который использовал свою силу, чтобы предаваться разврату, будь то магическому или плотскому. Даже до того, как он обратился против своих собратьев, его порочные наклонности были хорошо известны.
— Правда? — сказала Куинн, её глаза вспыхнули, губы скривились в улыбке. — Ммм. Звучит заманчиво. Как думаешь, он пригласит нас присоединиться?
Симона сузила глаза, глядя на ухмыляющуюся воровку.
— Он был чудовищем, — резко ответила она. — Под его магией погибли тысячи людей, и ещё больше желали смерти. Его смерть спасла королевство, а возможно, и весь континент. Советую тебе помнить об этом.
Куинн подняла руки.
— Хорошо, хорошо. Я просто спросила. Не нужно затягивать подвязки, сестра.
Симона почувствовала, как её щёки запылали, и, повернувшись к Колдрику, посмотрела на него ещё пристальнее.
— Мы столкнёмся с магией некроманта, и нам лучше быть готовыми ко всему, что это повлечёт за собой. Вы сталкивались с нежитью? Кто-нибудь из вас?
Только Борто поднял руку, но Симона продолжила, не обращая на него внимания:
— Если Повелитель Чумы жив, то в этих залах нас будут подстерегать невыразимые ужасы. Несомненно, там нас ждут и ловушки. Мы должны быть осторожны. Морбус всегда был интриганом, и я сомневаюсь, что его смерть изменила ситуацию. Будьте бдительны.
— Будем! — сказала Фейлана, заметно дрожа от волнения.
Симона снова взглянула на стройную эльфийку, от которой исходила уверенность. Она не могла не заметить, что такой целеустремлённости не было у остальных. Колдрик всё ещё был задумчив, а остальные, казалось, были заняты своими делами.
— И обязательно держитесь вместе, — неожиданно добавил волшебник Борто, поглаживая бороду. — В конце концов, кто знает, что может случиться, если кто-то из нас… разделится.
— Что это значит? — резко спросил Колдрик.
— Я просто напоминаю, чтобы все были осторожны, — невинно ответил Борто. — Я уверен, что мы можем доверять друг другу и поступать правильно, даже если нас разделят.
Симона вскинула брови, услышав многозначительные слова волшебника. Она снова взглянула на Колдрика и увидела, что воин быстро переводит взгляд с Борто на Фейлану, стискивая зубы и сжимая и разжимая кулаки.
Глупцы. Они ещё не успели войти в подземелье, а уже чуть не вцепились друг другу в глотки. У Симоны не было времени на переоценку сил. Они оказались у порога Чумного Лорда. Медлить или поворачивать назад было нельзя. Оставалось только идти вперёд.
— Двинулись, — сказала Симона и перевела слова в действие, резко развернувшись и спустившись по извилистой тропе, ведущей к замку.
Гниющие ворота давно обрушились, и ни один стражник не преграждал им путь внутрь крепостных стен. Время и стихии уничтожили всё, что натворили битвы, оставив от старого замка лишь обломки и разрушения.
— Слышите? — сказал Колдрик.
— Нет, — ответила Симона.
— Да. Ни лягушек, ни птиц. И вообще ничего.
Симона поняла, что он прав. Хотя солнечный свет падал на старые камни, здесь не было ни пения птиц, ни следов животных. Более того, не было вообще никаких звуков. Как только она осознала это, у паладина по спине пробежал холодок от беспокойства за странность происходящего. Она крепче сжала молот, её глаза подозрительно забегали по всем углам.
— Мы продолжаем двигаться, — сказала она.
Остальные не возражали, но она с одобрением отметила явное повышение их готовности.
Впереди возвышалась крепость — приземистая, прочная конструкция, пережившая века лучше, чем большинство остальных частей замка. Но даже здесь внутреннее убранство было изъедено гнилью. Потолок частично обрушился, впустив дневной свет, но при этом обнажив всю глубину разрушений.
Вся мебель была разбита или сгнила, остались только стены. Здесь, частично защищённые от ветра и дождя, следы битвы, сотрясавшей замок, были более очевидны. Тёмные пятна на стенах свидетельствовали о давних пожарах, а другие — о брызгах крови. Вместе они вошли в арочный зал, и Симона внимательно осматривала руины.
Наконец она заметила то, что искала. В задней части зала открывался дверной проём, ведущий вниз, вниз, вниз… в темноту земли.
— Там, — сказала она.
— Под землёй? — спросила Фейлана.
— Повелитель Чумы изрыл свои логова туннелями для экспериментов и пыток. Замок наверху был всего лишь оболочкой, даже когда он был целым. Его истинные дела вершились во тьме под землёй.
— Логично, — сказал Тавек. — Некромант. Под землёй. Могилы. Это как раз тематически подходит.
— О нет! Совсем одна в темноте? Ты ведь защитишь меня, правда, Симона? — хихикнула Куинн.
Паладин хмуро посмотрела на фигуристую воровку.
— Берите факелы, — прорычала она. — Мы спускаемся вниз.
— Я обожаю опускаться, — хихикнула Куинн, подталкивая Тавека.
— А как же скрытность? — спросил Колдрик.
— Всё, что там внизу, не будет нуждаться в свете, чтобы увидеть нас, — ответила Симона.
Не найдя возражений, остальные достали факелы, кроме Фейланы и Борто, которые наколдовали сферы света, зависшие над их головами.
— Почему ты не берёшь факел? — спросил Колдрик у Симоны.
Она достала свой молот.
— Моя вера освещает мне путь.
Колдрик смотрел на это скептически, пока они не начали спуск в темноту, и молот не засветился мягким белым светом.
Если наверху можно было поверить, что в замке царит покой, то внизу, в темноте, мрак и удушающая тишина развеяли все иллюзии. Здесь царило ощущение зла. Теснота и чувство тревоги скользили по позвоночнику, покалывая волоски на затылке. В молчаливом согласии все члены группы достали оружие, спускаясь вниз.
Они вышли в подземелье, где свет факелов плясал среди ржавых железных прутьев и поросшего мхом камня. Повсюду валялись кости людей, в основном в камерах, ржавые решётки которых провисали. Не было видно, что их убило, но пожелтевшие трупы всё ещё сжимали оружие в предсмертных объятиях.
— Уф, — сказала Куинн.
— Должен быть путь вглубь туннелей, — сказала Симона. — Мы должны найти его.
Группа двинулась среди камер, осторожно переступая через мертвецов. Колдрик заглядывал в каждую из них, и, когда его глазам представали лишь тени, он гримасничал.
— Я нашла его! — воскликнула Фейлана.
Все обернулись на её радостный возглас и поспешили к ней. Она стояла у камеры, в задней части которой виднелся тёмный туннель, а неровная кирпичная кладка напоминала зияющую пасть с гниющими зубами.
— Вот оно, — сказала Симона, подойдя к ним сзади. — Теперь идём. И будьте осторожны, потому что…
Её голос прервался, когда в тёмную гробницу подземелья ворвался новый звук. Дребезжащий шум эхом разнёсся по сырому подземелью. Все, как один, повернулись.
И увидели, как мёртвые восстают заново.
Скелеты поднимались на ноги, их тёмные глазницы светились ядовито-зелёным светом. Ржавое оружие сжимали тонкие пальцы, а разбитые доспехи топорщились на телах, гораздо более хрупких, чем те, что когда-то их носили.
— Боги! — рявкнул Тавек.
Симона хмуро посмотрела на нежить и подняла свой молот. Его свет усилился в присутствии такого зла.
— Уничтожьте их! Ради богини!
Можно спорить, сражались ли остальные из тех же благочестивых побуждений, что и она, но их усилия были впечатляющими. Колдрик взмахнул мечом, переломив позвоночник нежити своим клинком и отправив скелетную тварь на землю. Топор Тавека подмял под себя ноги другого, а когда тот попытался подняться, гном одним сильным ударом рассёк ржавый шлем и череп под ним.
Борто и Фейлана зашептали мистические заклинания, их руки поднялись, и огненные шары полетели в ещё двух бродячих нежитей, от взрывов которых в воздухе закружились осколки костей.
Но именно Симона обрушила на скелетов-хранителей настоящее разрушение.
Её благословенный молот сиял святым светом, когда она, словно праведная ярость во плоти, ворвалась в ряды нежити. Её молот взмахнул, и серебристый свет потёк по его следу, сокрушая кости и ржавеющую броню. Куда бы она ни направилась, мертвецы падали, магия, удерживавшая их, слабела, а свечение их глазниц гасло.
В мгновение ока Симона оказалась среди тварей, её молот с лёгкостью сокрушал их ряды, и вскоре она уже стояла без сопротивления, едва дыша, осматривая десятки поверженных врагов.
— Куинн! Ты в порядке?
Симона быстро обернулась. Стройная воровка прислонилась к стене и быстро моргала, словно ошеломлённая, её взгляд был прикован к светящемуся боевому молоту паладина.
— Что… что это? — спросила она.
— Оружие моего ордена, — ответила Симона, поднимая молот. — Разрушитель костей. Благословлённый богиней против тех, кто отвергает её свет. Почему ты спрашиваешь? — спросила она.
Куинн поморщилась, отпрянув от сияния молота.
— Что случилось? Тебя ударил один из них? — быстро спросил Тавек.
— Нет. Нет. Я просто… э-э… удивилась. Я никогда раньше не видела нежить…
Глаза Симоны слегка сузились, глядя на темноволосую красавицу.
— Да, — медленно произнесла она, позволяя сиянию молота угасать по мере того, как рассеивалась нечестивая магия, оживлявшая нежить. — Они — мерзость. Оскорбление всего доброго, что есть в мире. И, — добавила она, окинув взглядом раздробленные кости и ржавеющие доспехи, — я думаю, мы все можем отнестись к этому с пониманием.
— Почему? — спросил Колдрик.
— Потому что это устраняет все сомнения. Если не Повелитель Чумы, то какой-то некромант, обладающий силой, скрывается под этим замком. И кем бы он ни был, с ним нужно покончить ради блага королевства.
Возражений не последовало. Даже Куинн не пыталась дразнить паладина, хотя всё ещё выглядела немного нездоровой. Симона проводила её взглядом, когда та прошла мимо, — блеск её молота был слабым, но всё же достаточным, пока она прокладывала путь через дыру в стене в глубину склепов под хранилищем.
http://erolate.org/book/4899/491225
