Ни для кого не было секретом, что обычный культиватор Царства Зарождающейся Души может прожить до тысячи лет. Однако Даосист Трёх Мечей бросил вызов судьбе, перешагнув порог в полторы тысячи.
Райли мог лишь предполагать, что причиной тому послужило сочетание пилюль долголетия, запретных техник и чистой силы воли.
Но даже несмотря на все эти меры, было ясно: время старого мастера на исходе.
Его тело несло на себе явные следы увядания, а бушующая в комнате ци смерти служила наглядным свидетельством угасающей жизненной силы.
И всё же Райли понимал, что недооценивать его нельзя.
Этот человек выживал гораздо дольше большинства и не просто так вписал своё имя в анналы истории.
Загнанный в угол тигр, каким бы старым и немощным он ни был, всё равно остаётся тигром.
— Старейшина Райли Мейсон, — прохрипел Даосист Трёх Мечей. Его голос звучал надтреснуто, но в нём всё ещё чувствовалась неоспоримая острота.
Его запавшие глаза встретились со взглядом Райли с поразительной пронзительностью.
— В последнее время ты наделал немало шума. Скажи мне... почему ты всё же решил прийти сюда?
Райли едва заметно улыбнулся, его привычная уверенность смягчилась тенью почтения.
— У меня сложилось впечатление, что моя секта была приглашена на Великое Собрание Семи Мечей, — спокойно ответил он.
— Или нам стоит начать собирать вещи и отправиться домой сразу после прибытия? — Его тон был легким, но в нём сквозила едва уловимая колкость, словно он прощупывал почву.
Он выдержал паузу и, не отводя прямого взгляда, искренне добавил: — И, разумеется, для меня большая честь встретиться с одной из величайших легенд, которые когда-либо знал этот континент.
Райли не просто рассыпался в любезностях.
Судя по тому, что он читал, Даосист Трёх Мечей веками оставался оплотом праведности — человеком непоколебимых принципов, сформировавшим сам облик мира культивации.
Несмотря на немощь старика, Райли чувствовал к нему искреннее восхищение.
Стоит понимать, что лишь те могущественные мастера, что достигли Царства Зарождающейся Души, имели право на почтенный титул «Даосист».
Старик тихо хмыкнул, и звук этот был сухим и ломким, словно шелест мертвой листвы. — Лесть... инструмент умных, но зачастую лишь маска для тайных мотивов. Тебе следует знать, что Секта Призрачной Бездны и Клан Принс будут охотиться за этой твоей симпатичной головой.
— И ваш призыв — это способ защитить меня, не так ли? Чёткая позиция, что вы не станете сидеть сложа руки, пока зло стучится в ваши двери, — сказал Райли с усмешкой, и его уважение к умирающему старцу стало ещё глубже.
Люди чести и отваги, подобные Даосисту Трёх Мечей, в наши дни стали редкостью — реликтами ушедшей эпохи.
Старик издал сухой смешок и покачал головой.
— Ха... это лишь твои несбыточные мечты, юноша. Я стар, устал и давно миновал пору своего расцвета. Всё, что я могу пообещать — это что в пределах моей Секты Небесного Меча тебе не причинят вреда. А за её границами... — Он вздохнул, и его голос затих под тяжестью невысказанных ограничений.
— Но, — продолжил Даосист Трёх Мечей, пристально изучая Райли своими острыми глазами, — я прекрасно вижу, что вы готовы встретить угрозу со стороны обеих сил, старейшина Райли. Что подводит меня к вопросу: на что вы полагаетесь, выступая против столь превосходящего противника? Вы не кажетесь безрассудным или глупым — нет, ни в малейшей степени. Это я могу сказать наверняка.
Старый мастер замолчал, прищурившись и изучая манеру поведения Райли.
За долгие годы Даосист Трёх Мечей развил в себе поразительную способность видеть людей насквозь, и Райли вовсе не походил на человека, который ищет смерти.
Райли встретил его взгляд со спокойной уверенностью.
— У меня есть свои способы, Даосист Трёх Мечей. А что до того, какие именно... — Он слегка усмехнулся.
— Уверен, вы узнаете об этом после завершения Великого Собрания Семи Мечей.
В комнате воцарилась тишина; двое мужчин смотрели друг на друга, и пространство заполнилось безмолвным напряжением.
— Не сомневаюсь, что узнаю, — произнёс Даосист Трёх Мечей с едва заметной многозначительной улыбкой.
Он понимал, что Райли скрывает какую-то важную тайну, ведь тому удалось убить Лукаса Принса. В конце концов, обычному человеку такое было бы не под силу.
На этом он завершил встречу.
Тот же ученик проводил Райли обратно во внутренний двор, где остановились старейшина Майкл и остальные ученики Секты Каменной Горы.
Воздух был пропитан сосредоточенностью и решимостью: каждый был занят своей культивацией, готовясь к предстоящему состязанию.
— А, вот мы снова вдвоём, старейшина Майкл. Не желаете партию в шахматы? — спросил Райли с игривой усмешкой.
Старейшина Майкл устало вздохнул и покачал головой.
— Нет. Играть с тобой нет никакого смысла — ты всегда выигрываешь. — Он слегка нахмурился, вспоминая бесчисленные партии, сыгранные во время их путешествия в Секту Небесного Меча.
Он проиграл каждую из них, без единого исключения.
— Понимаю. Очень жаль, — сказал Райли притворно разочарованным тоном.
— Полагаю, я остался без противников. Учеников просить не могу — они все слишком заняты подготовкой к турниру. — Он драматично вздохнул и откинулся назад, словно обременённый отсутствием конкуренции.
Шахматы всегда были его любимым хобби ещё на Земле. Перехитрить достойного соперника — или самому оказаться в дураках — было тем азартом, которого ему мучительно не хватало в этом новом мире.
Старейшина Майкл бросил на него насмешливый взгляд, после чего указал на ворота двора.
— Почему бы тебе не осмотреть Секту Небесного Меча? Ты ведь здесь впервые. Тут полно достопримечательностей, которые стоит увидеть. Рекомендую Гробницу Мечей — это место расширит твои горизонты, какой бы путь в культивации ты ни выбрал. А я присмотрю за учениками.
Усмешка вернулась на лицо Райли.
— Благодарю, старейшина Майкл. Я воспользуюсь вашим советом.
Был ещё только полдень, так что в его распоряжении оставался весь остаток дня, чтобы неспешно побродить по секте.
Но первым делом о своих правах заявил желудок, отозвавшись низким настойчивым урчанием.
— Для начала найду хороший ресторан, — пробормотал Райли себе под нос.
— Я так голоден, что готов съесть целую лошадь.
С этими словами он отправился вглубь шумной секты, готовый утолить аппетит перед тем, как исследовать чудеса Секты Небесного Меча.
http://erolate.org/book/4955/496345
Готово:
