Райли отыскал ресторан и предался пиршеству, которое затянулось на долгие три часа.
— Вы только посмотрите, как он ест! — прошептал один из завсегдатаев, вытаращив глаза от изумления.
— Будто целый месяц маковой росинки во рту не было! — пробормотал другой.
— Вот именно. Честно говоря, теперь я начинаю верить всем тем безумным слухам о нём. С таким аппетитом для него нет ничего невозможного.
— Может, он копит энергию перед боем? С такой силой воли он, небось, и взглядом убить может, — вставил ещё один гость, полушутя, но с явным трепетом.
— Нет, так ест человек, который смотрит смерти прямо в лицо, — промолвил старик, со знающим видом качая головой.
Вокруг него вихрем кружили сплетни, но Райли не обращал на них внимания. Он сидел в одиночестве за своим столом, неспешно наслаждаясь трапезой.
Единственное, что его забавляло, — это вид трёх пустых столов по соседству.
Было очевидно: никто не хотел рисковать, боясь попасть под перекрёстный огонь, если Секта Призрачной Бездны или Клан Принца вздумают мстить.
Большинство обедающих бросали на него опасливые взгляды, а в их приглушённых голосах сквозило болезненное любопытство.
Для них Райли был не просто диковинным зрелищем — он был приговорённым.
В их глазах его поступки означали, что дни его сочтены; многие верили, что перед ними ходячий мертвец, которому суждено принять лютую смерть от рук врагов.
Райли, впрочем, чужое мнение ничуть не заботило.
Он считал, что их страхи — это их личные проблемы, а не его.
Проглотив последний кусок, он откинулся на спинку стула с довольным вздохом; его уверенность оставалась непоколебимой, как и всегда.
— Счёт, пожалуйста, — позвал Райли и небрежным движением кисти расплатился, оставив на столе щедрые чаевые.
— Хорошего дня, старейшина Райли! — слуги низко поклонились, завидев мешок духовных камней, оставленный на столе.
Райли вежливо кивнул и вышел прочь спокойной, уверенной походкой.
— Не помешало бы что-нибудь для пищеварения, — пробормотал он себе под нос, оглядываясь по сторонам.
Он заметил, что окружающие держатся на почтительном расстоянии, словно он был вестником великой беды.
Понимая их тревогу, он лишь одарил их вежливой улыбкой, без слов признавая их беспокойство.
Наконец он нашёл цель своего пути: Павильон Пьяного Бессмертного.
Стоило ему войти, как шумная атмосфера мгновенно стихла, и все взоры обратились к нему.
Гул голосов постепенно сменился едва слышным шёпотом.
Ошибиться было невозможно — обсуждали именно его.
Райли глубоко вдохнул, наслаждаясь густым ароматом вина, наполнившим воздух.
Одного запаха хватило, чтобы взбудоражить его кровь; с обострившимися чувствами он вальяжно направился к стойке.
За стойкой его внимание сразу привлекла управляющая.
Она была ослепительна — её красота ничуть не уступала Даос Полночный Лотос или Лее Фрост.
Но если те две излучали неземную элегантность, то эта женщина обладала более зрелым и пышным очарованием, статью опытной красавицы, ближе к типажу «милф».
Райли невольно сглотнул, у него перехватило дыхание от одного её присутствия.
— Закройте рот, старейшина Райли, — с дразнящей улыбкой произнесла женщина, и её шарм стал ещё притягательнее.
Её взгляд обладал мягким, но неодолимым магнетизмом, на мгновение лишившим его дара речи.
— Ох... Прошу прощения. Я не хотел так пялиться, — ответил Райли, обретая самообладание и сконфуженно улыбаясь.
Сказать по правде, он вовсе не собирался глазеть, но женщины этого мира превосходили всё, что он встречал прежде.
Даже слово «совершенство» казалось недостаточным, чтобы описать их притягательность.
— Ваша реакция вполне естественна, — промолвила женщина игривым, но бархатистым тоном.
— Вы не первый и, уверяю вас, не последний. — Её губы изогнулись в улыбке, способной заставить целые армии сложить оружие.
— Я хозяйка этого заведения. Можете называть меня Вероника Грей. Итак, старейшина Райли, какой яд предпочтёте?
Стоя там, Райли лихорадочно перебирал в памяти всё, что читал о Веронике Грей в Павильоне Писаний.
Как ни странно, о ней не было ни единого упоминания, хотя она явно была выдающейся личностью.
Уровень её культивации достигал стадии Зарождающейся Души — она была почти так же сильна, как сам Даосист Трёх Мечей.
Она использовала высокоуровневую технику сокрытия или артефакт, чтобы замаскировать истинную мощь, но Райли с его обострённым чутьём и куда более высокой культивацией без труда видел её насквозь.
Одно это говорило о том, что она — далеко не обычная трактирщица.
— Подайте мне самое крепкое, что у вас есть, — сказал Райли, встретив её взгляд с уверенной ухмылкой.
В его словах чувствовался вес человека, который не боится никаких испытаний.
Вероника изогнула тонкую бровь, и на её лице промелькнуло веселье.
— Вы уверены? Даже одного кубка моего вина «Сердце Дракона» хватит, чтобы свалить любого в этом зале. — В её голосе прозвучало предостережение, хотя улыбка выдавала, что беседа ей слишком нравится.
— Я не боюсь. Я сделан из другого теста, — с усмешкой ответил Райли, слегка подавшись вперёд, чтобы подчеркнуть свою браваду.
— Ну, раз уж вы настаиваете, — произнесла Вероника с ноткой лукавства.
— Но должна предупредить: цена кусается так же сильно, как и само питьё. Сто тысяч духовных камней за кувшин.
Райли кивнул без малейших колебаний.
— Наливайте. В средствах я не стеснён.
Вероника тихо рассмеялась, впечатлённая его непоколебимой уверенностью.
Она сделала знак стоящему неподалёку слуге, который мигом принёс из-за стойки кувшин вина.
Сам сосуд был вырезан из чёрного кристалла, и когда его поставили перед Райли, в зале повисло напряжение.
Вино внутри слабо светилось, а его алый оттенок напоминал расплавленную лаву.
От него исходила едва уловимая аура мощи, заставлявшая воздух казаться тяжелее.
Райли налил себе кубок, на мгновение залюбовавшись тем, как жидкость кружится в чаше, словно жидкое пламя.
Вверх поплыл дразнящий аромат — густой, дурманящий, с нотками пряностей и чего-то гораздо более мистического.
Он кожей чувствовал на себе взгляды всех присутствующих; их любопытство и недоверие были почти осязаемы.
http://erolate.org/book/4955/496346
Готово:
