— О? Это не бесплатно, знаешь ли, — поддразнил Райли, и в его голосе зазвучало самодовольное веселье.
Вероника усмехнулась, оценив его остроумие, и одарила теплым смехом.
Ее щеки залил нежный румянец; было очевидно, что даже один бокал сильно ударил ей в голову.
Легкое опьянение лишь подчеркивало ее красоту, заставляя мужчин в толпе шумно сглатывать.
Даже Райли поймал себя на том, что засмотрелся.
Вероника медленно слизнула розовым кончиком языка каплю вина с уголка губ.
Казалось, вся комната затаила дыхание.
Сердце каждого мужчины пропустило удар, и в воздухе густо повисло желание.
В этот миг Вероника казалась воплощением богини, которой суждено было преследовать их в ночных грезах.
— Это мой муж. Ты напоминаешь мне его, — наконец призналась Вероника тихим, но твердым голосом.
Райли задумчиво кивнул и потянулся за бутылкой, чтобы долить вина, но она накрыла край бокала ладонью, останавливая его.
— Достаточно, — сказала она с лукавой улыбкой.
— С меня хватит одного бокала. Выпью больше — и тебе, Райли, может повезти увидеть мою более дерзкую сторону.
То, как она произнесла его имя, послало дрожь по его спине.
Ее щеки пылали румянцем, глаза слегка затуманились, губы изогнулись в озорной улыбке.
Она опьяняла сильнее, чем вино.
Райли усмехнулся.
— Я бы совсем не возражал, — ответил он, откидываясь на спинку стула.
— Но расскажи подробнее. Твой муж в отъезде — на задании или в долгом странствии?
Свет в глазах Вероники слегка померк.
— Он умер.
Райли почувствовал укол совести за то, что затронул эту тему.
— Мне жаль это слышать.
— Не стоит. — Она пренебрежительно махнула рукой, хотя улыбка не коснулась глаз.
— Те, кто виновен в его смерти, тоже мертвы. Я об этом позаботилась. Справедливость восторжествовала, и этого достаточно. Более чем достаточно.
Ее слова звучали твердо, но в тоне сквозила тень меланхолии, словно она убеждала скорее себя, чем его.
— Понятно, — сказал Райли, осторожно оценивая ее настроение.
— Сколько времени прошло?
Вероника помедлила мгновение, прежде чем ответить: — Более ста лет.
Брови Райли взлетели в удивлении.
— Сто лет? — Он наклонился ближе, тон его стал мягким, но настойчивым.
— Это долгий срок. Вполне достаточно, чтобы отгоревать положенное. Может, пора двигаться дальше и впустить кого-то в свою жизнь? Кого-то, кто заставит тебя снова улыбаться.
Губы Вероники дрогнули в искренней улыбке с оттенком веселья.
— Ты имеешь в виду себя, верно? — спросила она, тихо рассмеявшись.
— Тебе едва за двадцать, Райли. Ты младенец по сравнению со мной.
— Мне двадцать пять, — поправил Райли, ухмыляясь и напрягая руку. Бицепс внушительно вздулся под рубашкой.
— И я настоящий мужчина во всех смыслах. Я мог бы позаботиться о тебе, Вероника, если ты мне позволишь.
Вероника наклонила голову, ее взгляд задержался на его руке.
— Впечатляюще, признаю, — сказала она игривым тоном.
— Но ты в большой беде, Райли. С двумя такими гигантами за спиной ты того и гляди снова сделаешь меня вдовой.
Райли ухмыльнулся, наклоняясь вперед с самонадеянной улыбкой.
— А если я выкручусь? Если обведу вокруг пальца Секту Призрачной Бездны и Клан Принца? Что тогда? Полагается ли мне поцелуй или что-то посерьезнее?
Он ждал остроумного отпора или смеха, но Вероника вместо этого наклонилась ближе.
Райли замер, ощутив ее теплое дыхание у уха.
Она была так близко, что он почувствовал тонкий, дурманящий аромат вина и ее кожи — это сочетание заставило его сердце забиться чаще.
— Если выживешь против Секты Призрачной Бездны и мести Клана Принца, — прошептала она низким соблазнительным голосом, — я дам тебе больше, чем поцелуй.
Райли сглотнул, пульс бешено заколотился. На миг он забыл, как дышать.
Ее манера говорить и двигаться завораживала — она словно затягивала его в свои сети, и он был не в силах сопротивляться.
— Договорились, — вымолвил он наконец, голос густой от возбуждения и решимости.
— Готовься, Вероника, я не проигрываю.
Вероника откинулась назад, ее смех зазвенел сладкой мелодией.
— Посмотрим, Райли. Посмотрим.
Но даже сквозь смех Райли заметил в ее глазах нечто иное — проблеск надежды, сомнение и тень тоски, которую она не смогла до конца скрыть.
И это лишь усилило его желание.
Райли осушил пять кувшинов вина «Драконьи Сердца» и решил уйти, когда угас последний свет дня, уступая темнеющему небу.
Он улыбнулся про себя, считая день полным триумфом.
Ему не только удалось поближе узнать Веронику Грей — женщину столь же загадочную, сколь и прекрасную, — но и заключить с ней пари, в победе в котором он не сомневался.
Секта Призрачной Бездны и Клан Принца, прежде казавшиеся непреодолимыми препятствиями, теперь выглядели жалкими муравьями на фоне той мощи и божественных техник, которыми он овладел.
Эх!
«Если бы заполучить Дао Времени следующим», — подумал Райли с мечтательным выражением.
«Тогда я бы просто перемотал всю эту нудную суету и перешел сразу к самому интересному. Никакого ожидания, никаких преград».
Глубоко вздохнув с удовлетворением, он посмотрел вперед и зашагал к своему двору.
Ночь уже опустилась, и Секта Небесного Меча сияла в мягком свете бесчисленных фонарей, усеявших ландшафт.
Их мягкий свет мерцал, подобно звездам, окутывая все вокруг безмятежным, почти эфирным сиянием.
Райли невольно восхитился красотой, хотя мысли его были далеки от спокойствия.
Как обычно, люди держались на расстоянии, бросая мимолетные взгляды и тут же отводя глаза, словно не смея признать его присутствие.
http://erolate.org/book/4955/496348
Готово:
