Престижный всероссийский чемпионат по го среди младших школьников наконец-то распахнул свои двери, и отборочный тур стартовал прямо в стенах школы, где учился Бруно.
Правила донельзя просты: сначала междусобойчик внутри каждого класса, где выживают лишь двое сильнейших, чтобы пробиться на уровень параллели.
А уже там схлестнутся лучшие из лучших, коим выпадет честь защищать знамя школы на общенациональной арене.
В день, когда объявили о начале турнира, медведица Бетти была возбуждена сильнее самого Бруно.
— Братец-отличник! Я всё разузнала! В этом году набралось больше тридцати желающих, а в нашем классе – целых шесть камикадзе! Кроме тебя и Райана, заявки подали цыплёнок Конкин, пони Полли, овечка Шон и свинка Пеппа!
— Во народу-то… — Бруно зевнул так широко, что едва не вывихнул челюсть: Бенджамин снова засиделся с ним допоздна заночную в приставку, и теперь парня смертельно клонило в сон.
— Правда, Райан учится в параллельной школе.
Бетти загадочно понизила голос до шёпота:
— Говорят, он задействовал кое-какие связи и ушел еще до начала отбора.
Бруно нахмурил брови:
— И на кой чёрт ему эта возня? Бился бы со мной под одной крышей, делов-то.
Бетти презрительно скривила нос:
— Ма Фэйву болтает, будто он просто испугался, что ты вышибеш его из турнирной сетки еще на классном этапе.
Бруно кивнул:
— И правильно испугался.
Классный отбор назначили на среду, сразу после уроков.
Ареной битвы стал просторный школьный актовый зал, где рядами выстроились четыре стола, усыпанные бамбуковыми чашами с камнями, а по обе стороны от каждой доски замерли поединщики.
Судейские обязанности возложили на заезжего старика-зебру в потертом пиджаке; он носил толстые очки в роговой оправе и изъяснялся донельзя медленно, словно пробуя слова на вкус.
В первом круге Бруно досталась овечка Шон.
Шон оказалась на редкость тихой и застенчивой овечкой, правила знала безупречно, но по всему было видно, что за доской сидит впервые в жизни.
Бруно великодушно уступил ей право первого хода, а сам принялся лениво тыкать камни по углам, просто чтобы поддержать партию.
Бедняжка Шон с каждым ходом бледнела всё сильнее, со лба у неё градом катился пот, и в конце концов, на тридцать втором ходу, она ухитрилась загнать собственную группу в глухую петлю, наглухо перекрыв ей дыхание.
— Я… я сдаюсь. Бруно, ты просто невероятен, — пролепетала овечка, густо покраснев и со вздохом облегчения выпуская из дрожащих пальцев зажатый в них камень.
— Да брось, пустяки. Играла ты неплохо, просто вот тут за дыханием не уследила.
Остальные ученики замерли, превратившись в слух и зрелище.
Особенно Бетти: она стояла столбом неподалеку, выкатив глаза налитые испуганным восторгом.
— И это всё? Победа? Так быстро?!
Во втором туре Бруно противостоял цыплёнок Конкин.
Тот играл до одури осторожно, над каждым ходом часами чахнул, словно над сундуком с сокровищами, но мастерства это не прибавляло: Бруно в два счёта обложил его массивного «дракона» со всех сторон, вынудив цыплёнка выбросить белый флаг.
— Братец Бруно, ты просто зверь!
На том классный этап и завершился: Бруно со стопроцентным результатом забрал единственную путёвку.
Второй билет по праву должен был достаться Райану, но тот вовремя сбежал в другую школу, так что путёвка автоматически досталась занявшему второе место оленёнку Бэмби.
Дальше лежала ступень параллели.
Здесь воздух пах иначе: уровень соперников вырос на голову, и в представителях из параллельных классов чувствовалась стальная хватка.
И всё же Бруно отчетливо понимал: вся эта честная компания скопом не стоила и мизинца на лапе у Шакиры.
Следуя наставлениям Джуди, он изо всех сил сдерживал себя, не выпендривался с какими-то экзотическими дебютами и не пытался изображать гениальные озарения.
Однако даже вполсилы никто из оппонентов не продержался против него и десяти минут.
В полуфинале Бруно сошлся с забиякой из соседнего класса – барсуком Томом.
Да-да, этого сопляка звали Томом, и он был самым обыкновенным барсуком с заурядной, до боли скучной манерой игры.
Бруно великодушно форил ему два камня и всё равно привез сверху пятнадцать очков.
В финале Бруно поджидала гроза шестых классов – снежная барсиха Лили.
Лили ходила в главных фаворитах этого турнира, отличалась звериной агрессией и славилась неумолимыми штурмами.
Проведя с ней едва ли полсотни ходов, Бруно понял: девчонка и впрямь зубастая, но брешей в её обороне – хоть отбавляй.
Стоило ему кинуть лёгкий тычок в сторону фланга, как у Лили рухнула вся позиция, мгновенно лишившись живых глаз.
— Я… я проиграла, — выдохнула Лили, роняя камни в чашу, а в её фиалковых глазах блеснули обиженные слёзы.
Бруно поспешил утешить соперницу в своей излюбленной манере:
— Слабачка. Больше тренируйся.
Так, триумфально промаршировав по головам соперников, Бруно в статусе сильнейшего ученика параллели заГрёб именной билет на национальное первенство.
Новость разлетелась по школе мгновенно: Бетти визжала от восторга весь день напролёт, оглашая коридоры звонким эхом и гордо заявляя каждому встречному: «Мой сосед по парте теперь национальный спортсмен!»
Сам же Бруно оставался невозмутим, как скала.
Его внимание привлекла лишь тихая рябь системного оповещения, всплывшая на внутренней сетке сознания:
[Дзинь! Зафиксирована массовая волна социального признания!]
[Получено амплуа: Талант (Обычный ранг)]
[Текущий охват аудитории: 86 душ]
[Эффект амплуа: скорость логического мышления повышена на 10%, объём кратковременной памяти увеличен на 20%, коэффициент усвоения знаний вырос на 15%.]
Ощутив, как в черепной коробке словно проветрили застоявшийся воздух, Бруно довольно хмыкнул.
Мир вокруг стал резче, а память заработала подобно швейцарским часам.
Мысленно он послал системе короткое благодарное «спасибо».
Тем временем в соседней элитной школе…
Львёнок Райан тоже без малейшего труда обеспечил себе путёвку в финал.
Шепчутся, что шесть отборочных раундов он пролетел за каких-то неполных три часа, в среднем тратя на партию не больше пятидесяти ходов, пока поверженные противники в ужасе не сдавались сами.
— Братец Райан, да ты просто машина! — Ма Фэйву семенил следом, захлебываясь слюной от восторга. — С таким темпом кубок наш! Сто процентов наш!
Райан лишь холодно улыбнулся в ответ.
Он достал коммуникатор и бегло глянул школьный чат.
Увидев новость о триумфе Бруно, уголки его губ изогнулись в хищной усмешке.
— Прекрасно. Он всё-таки оправдал мои ожидания.
Ма Фэйву заглянул ему через плечо и презрительно фыркнул:
— Подумаешь, Райан-герой. Этому медведю просто сказочно повезло, раз он докатился до всероссийского уровня.
Райан бросил на прихвостня тяжёлый взгляд:
— Повезло? Да ты ни черта не смыслишь. Если бы он оказался безнадежной марионеткой, моя победа не стоила бы ломаного гроша. Пусть взбирается как можно выше – тем больнее будет лететь с вершины.
Ма Фэйву тут же подобострастно закивал:
— Истину глаголете, братец Райан, чистую истину!
Убрав гаджет в карман, Райан поднял голову к слепящему весеннему солнцу.
Лучи резали глаза, но он лишь прищурился, а на лице расцвело предвкушение.
— Жди меня на главной арене, Бруно.
Дни пролетели мигом, и вскоре в самом сердце Зверополиса, под сводами грандиозного стадиона «Тысяча Зверей», с помпой открылся Всероссийский турнир по го.
Эта циклопическая арена способна вместить до десяти тысяч зрителей, и пусть сегодня для школьников отдали лишь центральный сектор, трибуны всё равно ломились от двух тысяч горластых болельщиков.
Пестрые группы поддержки из разных академий затянули речёвки, а некоторые родители даже приволокли с собой метровые транспаранты с именами чад.
Бруно стоял в зоне отдыха, облаченный в официальную форму сборной своей школы: на груди глубокого синего цвета красовалась надпись: «Первая начальная школа Зверополиса».
Бетти привез на машине отец – Бруно впервые в жизни лицезрел медведя крупнее себя самого, исполинского белого гиганта в безупречном тройке, который высадил дочку у парадного входа и тут же укатил по делам.
Взяв на себя обязанности бессменного генерала фан-клуба, Бетти во главе ватаги младшеклассников заняла стратегический рубеж на первом ряду трибун.
На шее у неё висел огромный рупор, а в лапах она держала чудовищных размеров плакат, где ярко-красной краской вывели: «Бруно, дави их всех!»
— Бруно! Мы с тобой! Вперёд, задай им жару! — заголосила банда пушистиков так, что заложило уши.
Бруно трогательно качнул лапой в их сторону, ощутив в груди приятное тепло.
Всего в турнире сошлось пятнадцать учебных заведений, делегировавших по два бойца – итого ровно тридцать голов.
Схема – на выбывание: жребий сводит пары в первом круге, победители шагают дальше в сетку виннеров, а проигравшие падают в лузеров.
В финале сойдутся лучшие выжившие с обеих веток, чтобы разыграть абсолютное золото.
Первым соперником Бруно по жребию выпал коренастый белый медвежонок по имени Крис из Ледникового округа.
Крис честно исполнил свой долг перед родной школой, досрочно принеся ей печальные вести.
— Я пасую, — Крис молча ссыпал камни обратно в чашу и с уважением поклонился Бруно. — Играешь потрясающе, за тобой поспеть – всё равно что за поездом бежать.
Первый барьер взят без сучка и задоринки.
Параллельно на соседнем подиуме Райан с грацией бульдозера стёр в порошок своего оппонента – долговязого верблюда с Площади Сахары.
Поговаривают, та бойня закончилась на двадцать третьем ходу, после чего несчастный верблюд заревел белугой и убежал в раздевалку.
Трибуны взревели от восторга.
Верные фанаты Райана надрывали глотки:
— Юный божественный мастер Райан! Браво!
Райан небрежно кивнул трибунам, скользнул взглядом по соседнему столу и встретился с Бруно глазами.
Безмолвно шевельнув губами, он бросил с расстояния:
— Только попробуй вылететь раньше времени.
Расстояние приличное, гул стоит оглушительный, но Бруно прекрасно прочитал по губам каждое слово.
Так общаются настоящие хищники на охоте.
Бруно ответил без затей:
— Благодарю, ты сегодня тоже неплохо выглядишь.
Бетти вытаращила глаза:
— Чего это он тебе сказал?
— Говорит, я сегодня просто красавчик.
Турнирная карусель закрутилась с новой силой.
Бруно щелкнул еще два раунда, поочередно раскатав ленивого ленивца из тропических джунглей и шустрого гепарда из саванны, проложив себе уверенную дорогу в четвертьфинал.
Райан тоже шел катком, три победы из трех, причем ни одна партия не затянулась дольше полусотни ходов.
Весь турнир только и гудел, что об этих двоих.
С одной стороны – львёнок Райан, сын мэра, отпрыск профессиональных мастеров, чей дар величают «чудо-ребёнком раз в столетие».
С другой – дикий медведь из чащобы, у которого до сих пор нет постоянной прописки.
Объективы камер всех ведущих телеканалов прилипли исключительно к ним.
Спортивные обозреватели в один голос твердили, что финал неизбежно превратится в схватку этих двух титанов.
— Если их пути сойдутся в финале, нас ждет лучшая битва за всю историю школьного спорта! — захлебывался слюной репортер-лис, тыча микрофоном в камеру. — С одной стороны – благородная кровь львиного гения, с другой – дикий, необузданный талант прямиком из диких дебрей! Кому достанется корона? Следите за эфиром!
Бруно сидел в зоне отдыха, листая со смартфона Бетти свежие заголовки, и при виде этих пафосных эпитетов лишь презрительно скривился.
— Дикий талант… Господи, лишь бы что сболтнуть.
Тут же в голове звякнуло знакомое системное оповещение:
[Дзинь! Хозяин продолжает сеять хаос в умах людей своими успехами в го!]
[Число почитателей амплуа «Талант» подскочило до 1234 душ!]
[Эффекты амплуа усилились: скорость логического мышления повышена до 15%, кратковременная память – до 30%, усвоение знаний – до 25%, сопротивление стрессу – до 10%.]
[Получено новое производное амплуа: Одержимый игроман (Обычный ранг)!]
[Эффект амплуа: при посадке за доску концентрация возрастает на 80%, расчеты ускоряются на 50%, а эмоциональные помехи снижаются на 30%.]
[Побочный эффект: жажда победы обостряется до предела, что может заставить носителя играть излишне серьезно.]
Окинув взглядом описание новой способности, Бруно мысленно почесал в затылке: «Одержимый? Ещё чего, я просто посидеть зашел».
Сегодня Бенджамин тоже приперся на трибуны, а вот Джуди не смогла – не отпустили со службы, дежурила.
Бенджамин свесился с перил и заорал во всю глотку:
— Эй, Бруно! Бруно!
Бруно подошел к краю ограждения и поднял глаза:
— Чего тебе?
— Кончай с этой благотворительностью! Этот Райан даже не думает сбавлять обороты, из-за него букмекеры уже ставят против тебя сумасшедшие коэффициенты, ты в курсе?! — Леопард за малым не выронил телефон, показывая экран со спортивными ставками.
Бруно глянул на графики: его личные шансы оценивались копеечно, все вокруг ставили исключительно на его поражение.
Бенджамин умоляюще уставился на него:
— Короче, можешь сыграть жестко? Хватит уже валять дурака!
Бруно кивнул:
— Ладно. Устрою вам жесткий стиль!
http://erolate.org/book/4965/497547
Готово:
