Бруно внезапно озарила одна здравая мысль. Наблюдая за тем, как Бенджамин с аппетитом уплетает очередной пончик, медведь задумчиво потер подбородок и поделился с офицером дерзким планом.
Бенджамин моргнул:
— И что с того?
— А то, — Бруно понизил голос, и в его серо-голубых глазах вспыхнул хитроумный огонек, какого Бенджамин от него еще не видел. — Что, если я начну играть из рук вон плохо, еле-еле вырывая победы в каждой партии? Как думаешь, до каких высот взлетят мои коэффициенты к самому финалу?
Пончик выпал из ослабшей руки Бенджамина прямо на столешницу.
Он остолбенело уставился на медведя, переваривая услышанное, а пару секунд спустя с размаху хлопнул ладонью по стойке:
— Ах ты ж жук! Да ты задумал подстроить договорные матчи!
— С чего вдруг договорные! Я же не собираюсь проигрывать!
Бруно испуганно зажал ему рот лапой, озираясь по сторонам. К счастью, никто из посетителей на них не обращал внимания.
— Я просто… не хочу выигрывать слишком броско. Прикинь сам: к финалу все будут уверены, что победа уже в кармане у Райана, и на меня поставят сущие копейки, коэффициент взлетит до небес. И тогда…
— И тогда ты ставишь на собственную победу, срываешь куш и с честью выходишь сухим из воды!
— Брат-медведь, да ты гений! Нет, ты не просто гений, ты прожженный мошенник! Гениальный мошенник!
Бруно ухмыльнулся, почесывая затылок:
— Да ладно тебе, преувеличиваешь. Просто хочу деньжат на новый смартфон подзаработать.
— Смартфон? Да с таким-то умом ты после этого дела сможешь целиком купить себе автомобиль!
Голос Бенджамина сорвался на визг от переполнявшего его восторга, после чего он вновь перешел на заговорщический шепот и подался вперед:
— Запиши меня в долю.
— Но у меня у самого ни гроша в кармане, так что придется тебе раскошелиться и одолжить мне немного.
— К тому же у меня до сих пор нет гражданства, так что в букмекерскую контору мне нельзя – придется тебе ставить за меня.
Бенджамин гордо ударил себя в грудь:
— Считай, дело в шляпе! Но уговор дороже денег: рискуем на равных, я поставлю на кон все свои сбережения, так что будь добр, держи марку и не оплошай.
— Буду держать. Железобетонно.
И поведение Бруно на национальном турнире претерпело удивительные метаморфозы.
Во втором раунде, сойдясь лицом к лицу с ленивцем из тропических лесов, он одержал победу с невероятным трудом и потом на лбу.
Партия затянулась на долгих три часа, едва не усыпив аккредитованных при прессе репортеров.
Бруно то и дело подолгу размышлял над ходами, хмуря брови и тяжело вздыхая.
Лишь когда ленивец безнадежно исчерпал отведенное на ход время, удача наконец улыбнулась медведю.
В третьем круге под горячую руку попался степной гепард – и вновь лишь шаткая, вырванная на зубах победа.
Заголовки спортивных хроник с каждым днем становились все язвительнее.
Если в самом начале печать пестрела заголовками вроде «Темная лошадка из бурого семейства врывается на вершину» и «Гениальный дикарь поражает воображение публики», то теперь риторика сменилась на «Бруно пробивается дальше, но какой ценой? Будущее медведя туманно», «Сдувается ли Бруно? Эксперты сомневаются в высотах его потенциала» и «Главной сенсации Первой школы Зверополиса вряд ли суждено дойти до конца».
Добравшись до полуфинала, Бруно сошелся в схватке с полярной лисицей из ледяного городка.
Уже в дебюте медведь безнадежно отстал на дюжину очков, а в миттельшпиле допустил целую череду глупых ошибок.
— Неужто наш гений сдулся? — зашептались младшеклассники на задних рядах.
— Похоже, все его прошлые победы были банальной слепой удачей.
— Смотреть больно, с каждым ходом ему всё тяжелее, да и соперники пошли не ровня.
Лишь малышка Бетти продолжала сорванным голосом поддерживать фаворита:
— Медвежий гений! Вперед! Ты справишься!
Сам же Бруно, восседая перед доской с фальшиво вспотевшим лбом, в душе сохранял абсолютную, кристальную ясность ума.
Уровень мастерства сидевшей напротив лисицы не шел ни в какое сравнение с тем же Глушителем – ему было бесконечно далеко до подлинного мастерства.
Стоило ему приложить хоть малейшее усилие, и эта партия закончилась бы в мгновение ока.
Но ему требовалось дождаться, пока ставки подрастут еще сильнее.
И вот, когда Бруно с превеликим скрипом и преимуществом всего в половину очка выкинул северянку за борту турнира, спортивные обозреватели со всей страны вынесли ему окончательный вердикт.
«Бруно – всего лишь пустышка».
«Его выход в финал – целиком и полностью заслуга слепого везения и оплошностей соперников».
«Против такого вундеркинда, как львенок Райан, у медведя нет ни единого шанса».
И результат не заставил себя ждать: коэффициент на победу Бруно подскочил до умопомрачительных один к десяти.
— Подождем еще немного, — обронил Бруно, обращаясь к Бенджамину. — За пару дней до финала ставки наверняка вырастут еще выше.
Бенджамин возбужденно потирал лапы:
— Братец, ну у тебя и выдержка! На моем месте я бы уже давно не выдержал и раскололся бы перед всеми!
— Еще бы. Бывало, в Медвежьей Пади в ожидании поспевания меда я мог по три дня кряду сидеть в засаде под деревом, так что это цветочки.
Малышка Бетти оставалась в полном неведении относительно всех этих закулисных интриг.
Ей было ведомо лишь одно: последние партии давались Бруно с таким кошмарным трудом, что ее собственное сердце едва не выпрыгивало из груди.
Стоило медведю сделать очередной ход, как Бетти мертвой хваткой вцеплялась в край юбки на трибуне, шепча про себя: — Давай, медвежий гений… не подведи…
Одноклассники тут же принимались насмехаться над ней:
— Бетти, ты серьезно ставишь на Бруно? Совсем деньги жгут ляжку?
— Небось, газет не читала? — хохорнула патлатая гиена. — Да он в финал проскользнул исключительно на чужих ошибках! С чего ты взяла, будто он сможет тягаться с Райаном?
— Именно! Лучше бы отдала свою тысячу на карманные расходы нам на мороженое.
Поддержала насмешку завистливая лисичка.
Бетти от злости задрала уши, а ее щеки пылали алым пламенем:
— Медвежий гений победит! Он пообещал мне!
— Пообещал? Да если он одолеет Райана, я готов эту какаху сожрать!
Залился хохотом гиениш.
Бетти гордо отвернулась от них.
Она украдкой проскользнула к Бруно, прижимая к груди еще не потраченную тысячу на карманные расходы, и робко поинтересовалась:
— Медвежий гений… ты и правда… уверен в победе?
Бруно опустил взгляд на маленькую белую медведицу.
— Бетти, — он присел на корточки, понизив голос так, чтобы расслышать могли только они двое. — Ты веришь мне?
Бетти закусила губу и тяжело кивнула.
— Тогда ступай и сделай ставку, — велел Бруно. — Ставь всё на мою победу.
Лицо Бетти озарила сияющая улыбка, и камень с ее души рухнул в один миг.
Она радостно улыбнулась в ответ, обнажая щербатый передний зубик:
— Хорошо! Завтра же пойду и поставлю! Спущу все свои новогодние сбережения!
В преддверии финала коэффициент на победу Бруно подскочил до внушительных один к десяти.
Причиной тому послужило поистине монументальное выступление Райана в полуфинальной встрече.
Траектория той партии оборвалась всего на сорок пятом ходу, когда Райан за счет филигранного технического приема подчистую стер с лица доски всю вражескую группировку в центре.
По окончании схватки едва ли не каждый заправский комментатор окрестил этот поединок «красивейшим разгромом за всю историю детского го».
— Райан уже сейчас демонстрирует уровень профессионального игрока, — с благоговейным трепетом вещал в прямом эфире один из спортивных телеведущих.
— Пускай он всего лишь школьник, но глубина его понимания игры далеко переросла рамки детского возраста.
Прочитав эту новость, Бруно подумал лишь об одном.
Дело в шляпе.
За три дня до финала Бенджамин занял у Бруно три тысячи, добавил десять тысяч из личных сбережений да приплюсовал ту самую тысячу от Бетти – в общей сложности на кону оказалось четырнадцать тысяч, и все они были поставлены на триумф бурого медведя.
— Десятикратный коэффициент, — выходя из пункта приема ставок, гепард едва заметно трясся от волнения. — Братец-медведь, если ты выиграешь, мы вернем четырнадцать сотен тысяч чистой прибылью… тьфу ты, сто сорок тысяч! Баснословные деньжищи!
— Потише, потише.
Бенджамин глубоко вздохнул с десяток раз, прежде чем ему удалось хоть немного унять нервную дрожь.
Впрочем, вернувшись в общежитие, он проворочался без сна всю ночь напролет.
Сам же Бруно спал крепким, богатырским сном.
Ему снилось, будто он на выигранные барыши закупает для Братца Медведя целую бочку меда.
Брат-медведь улыбался так широко, что глаз было не видать, а Кэбби щеголяла в новеньком платьице, кружась среди изумрудных лугов Медвежьей Пади.
Проснувшись, Бруно еще долго улыбался краешком рта.
Тем временем в личных покоях юный лев Райан методично штудировал бесконечные свитки с древними партиями, завершая последние приготовления перед решающей битвой.
Дверь тихо отворилась, и в комнату вошла госпожа Львица.
На ней не было привычного делового костюма – вместо него она облачилась в просторные домашние одежды.
— Всё еще недооцениваешь противника? — поинтересовалась она, останавливаясь за спиной сына.
Райан обернулся:
— И в мыслях не было.
— С самого начала ты отнесся к нему как к рядовому сопернику, и в этом была твоя фатальная ошибка.
Лев вскинул голову, не скрывая недоумения.
— Я изучил все до единой его партии.
Взгляд матери внезапно стал суровым и сосредоточенным:
— Каждая его победа рассчитана с математической точностью: ровно столько, сколько нужно для прохода дальше. Ты в самом деле веришь, что это банальное везение?
Брови Райана сошлись на переносице.
— Обыкновенному любителю просто не по силам проворачивать подобное.
И по спине Райана пробежал неприятный холодок…
http://erolate.org/book/4965/497548
Готово:
