Раннее утро следующего дня.
Нижний город.
Ник Уайльд, сладко зевая, укладывал коробку за коробкой с фруктовым льдом в морозильную камеру.
Из-за ночной смены веки казались свинцовыми, а в голове крутилась лишь одна навязчивая мысль: до закрытия лавочки непременно срезать половину честно заработанной платы Финника.
— Шеф, — раздался голос из-за спины.
Ник даже не обернулся:
— Идёт-идёт, «Лапки» по пять монет за штуку, всё честно, без обмана…
— Мне не мороженое нужно.
Зажав в зубах сигарету, Ник всё же повернулся.
— Вы… — слова застряли у него в горле.
Медведь.
Огромный гризли в сером худи, возвышавшийся над всей его скромной торговой точкой, стоял прямо перед прилавком, глядя на него сверху вниз.
А рядом с ним, скрестив лапы на груди и недобро улыбаясь, застыла крольчиха в полицейской форме.
— Ого… — Ник тут же заиграл глазками. — Кого я вижу! Неужели та самая крольчиха-инспектор, что вчера выписывала штрафы? И этот… столь внушительный господин медведь! Вы пожаловали за мороженым? У нас как раз акция: берёте пять, шестое…
— Николас Уайльд! — Джуди оборвала его на полуслове и демонстративно щелкнула значком. — У нас есть несколько вопросов.
— Ох, батюшки… — Ник всплеснул лапами, изображая вселенскую скорбь. — Офицер, вы просто спасение!
Я как раз собирался писать заявление! Прошлой ночью в мой склад залез какой-то паршивый хорёк и умыкнул мороженого на триста баксов, требую завести дело…
Красноречивый поток уговоров оборвался в один миг.
Потому что Ник вдруг ощутил, как земля уходит из-под ног.
Два мощных пальца ухватили его за шкирку на загривке и легко, словно пушинку, взмыли хитреца в воздух.
— П-по… погодите, отпустите меня! — Ник забарахтался в пустоте, молотя лапами воздух, а его пушистый хвост заметался, как лопасти вентилятора.
— Вы вообще в курсе, что нападение на мирного гражданина – это тяжкая статья?! Да я образцовый предприниматель, честный налогоплательщик!
Медведь подтащил его к самому лицу, склонил голову набок и принялся разглядывать с научным интересом.
— Хм, — буркнул он.
— Шерсть неплохая.
— Точь-в-точь как у того хорька, что у нас в деревне курей таскал.
— Да вых ты!
Ник от злости едва не задохлся, а шерсть на нём встала дыбом. Он вцепился обеими лапами в пальцы медведя, до покраснения натужив лицо.
Но эти пальцы даже не дрогнули.
Лис извивался добрых полминуты, но не смог отогнуть ни единого волоска.
Наконец силы оставили его. Повисши в полуметре от прилавка и безвольно раскачиваясь, он жалобно затянул:
— Гражданская полиция! Меня грабят среди бела дня!
Джуди тяжело вздохнула, подошла ближе и задрала голову.
— Большой Брат.
— Поставь его на место!
Медведь угукнул и швырнул лиса обратно на прилавок, однако лапу не убрал – лишь позволил рыжим кончикам лап едва-едва касаться досок.
Затем он вальяжно придвинул себе стул и уселся.
— А теперь… — басовито произнёс он.
— Потолкуем по-хорошему.
Ник: «…»
Ну да, ну да. «По-хорошему».
Джуди с хлопком бросила на прилавок морковку-ручку, чей крошечный красный глазок диктофона молчаливо и угрожающе замигал.
— Николас Уайльд, — чеканила каждое слово крольчиха-офицер. — У тебя на выбор три пути.
— Первый: налоговые махинации за последние три года. Думаешь, аудиторы не докопаются?
— Второй: незаконное предпринимательство и спекуляция. Гарантирую тёплое местечко в изоляторе.
— Третий: полное содействие нашему расследованию.
Она улыбнулась, блеснув ровным рядком белоснежных резцов:
— Выбирай.
Ник продолжал болтаться в полуподвешенном состоянии.
Бодаться с полицией он умел мастерски – собаку съел на бесконечных отговорках.
Но вот этот медведь… Он бросил косой взгляд на стальные пальцы, не ослаблявшие хватку ни на дюйм.
Связываться с такой сокрушительной силой у него опыта точно не было.
— …Ладно-ладно! — Ник вскинул лапы, сдаваясь на милость победителя. — Всё понял, я сотрудничаю!
Медведь разжал лапу.
Лис лицом вниз шлёпнулся на деревянную поверхность.
…
Спустя десять минут троица уже теснилась на пустых ящиках из-под мороженого.
Ник заново водрузил в зубы сигарету, и на его физиономию вернулась фирменная улыбочка:
— Ладно, колитесь, что ищем?
Джуди сдвинула к нему ту самую фотографию.
— Полмесяца назад в этом самом районе объявился лоточник с тележкой фруктового льда. В ту же ночь в городе пропал зверь, — Джуди пронзила его взглядом.
Взгляд Ника задержался на снимке ровно на долю секунды.
— …Какая ирония, — он стряхнул пепел. — Кажется, я даже припоминаю, куда он направился.
…
Вскоре все трое уже направлялись в клуб «Натуральная жизнь», где отыскали быка, чья память якобы хромала на обе ноги, хотя на деле работала безупречно.
От него-то они и узнали заветный номер машины мистера Выдрингтона.
…
Однако пробить номерные знаки оказалось не так-то просто.
— Начинается на «TND», в одном только районе Саванна Центра зарегистрировано больше двадцати тысяч таких фургонов, — Джуди гипнотизировала карту на экране, насупив брови.
— Официальный запрос на полную выписку по базам – это бюрократический ад. Шеф Булл уже отрезал: ордера от него мы не дождёмся.
— Пока оформят все бумаги, пройдут минимум две недели.
— Две недели? — Большой Брат гулко хлопнул себя по колену.
— У кролика в запасе всего сорок восемь часов!
— Именно, — протянул Ник.
— Значит, нам нужен тот, кто сможет заглянуть в базу данных автоинспекции без очередей и глупых бумажек.
Джуди подозрительно прищурилась:
— Ты только не говори мне…
— Какое совпадение, — лис щелкнул пальцами, сияя во все тридцать два зуба. — У меня как раз есть старый приятель в дорожном департаменте.
— Буквально в прошлом месяце помогал ему отменить штраф за парковку в неположенном месте.
— Зовут Молния.
…
Вторая половина дня, департамент автотранспорта.
Стоило толкнуть дверь, как в лицо повеяло непроглядной сонливостью.
В просторном зале, от окошек приёма до коридоров, чинно восседали ленивцы. Каждая особь застыла в монументальной позе: когти зависли над клавиатурами, опушаясь вниз с со скоростью, недоступной человеческому глазу.
Джуди нервно дёгнула щекой:
— И это твой старый приятель?
Ник с гордостью выпятил грудь, ведя их прямиком к заветному третьему окну:
— Молния – здешний рекордсмен по эффективности!
За стеклом третьего окна ленивец лежал грудью на стойке, наполовину прикрыв глаза.
— Эй-йоу! Молния! — Ник с энтузиазмом свесился в проем. — Дружище!
Молния удручающе медленно приподнял одно веко.
Невыносимо медленно.
Окинул Ника долгим взглядом.
И так же неспешно растянул пасть в подобии улыбки:
— Ни… к…
— Да-да, это я!
Ник стукнул ладонью по стойке:
— Братец, выручай. Нужно пробить тачку – номер начинается с «TND», чёрный фургон. Свежие GPS-координаты и владельца, и побыстрее!
— По…
— Быстрее, — вставил Большой Брат.
— …стрее… — веко ленивца опустилось ещё наполовину. — …Быст… ро…
В этот момент взгляд медведя упал на край стола рядом с ленивцем.
Там валялась раскрытая газета с шахматной задачей в уголке: чёрные и белые камни яростно сцепились на пересечении девятнадцати линий.
Лапа Большого Брата сама собой потянулась к столу.
Окунув палец в капельку воды на дне стакана, он уверенно поставил камень на доску.
Тэнъгэн.
Веко Молнии едва заметно приподнялось.
Он изучил позицию на диаграмме, затем перевёл взгляд на влажную точку-камень.
После чего выпростал палец и, с невиданной для ленивца прытью – пожалуй, вдвое быстрее обычного, – плавно и весомо ткнул точку рядом с ходом медведя.
Медведь на мгновение замер.
А затем расплылся в широкой улыбке, обнажив ряд белых зубов: — …Красивый ход.
И прямо здесь, у третьего окошка автоинспекции Зверополиса, развернулась слепая межвидовая партия в го.
Медведь делает ход – Молния отвечает.
Ответив, Молния с черепашьей неторопливостью вбивает пару символов номера; вбив кусочек…
Оба на секунду зависают над доской, обдумывая следующий шаг.
Джуди стояла рядом, наблюдая, как регистрационные данные автомобиля выползают на монитор по одной строчке в секунду под этот мучительно медленный ритм.
Впервые в жизни прочувствовав всю мощь ленивичьей производительности, она поняла: остаётся только ждать и молиться, чтобы ничто не отвлекало мастера.
— TND-7734, — прищурившись, прочел с экрана Ник. — Чёрный фургон. Зарегистрирован на подставную контору… Тьфу, пустышка, реального владельца не отследить.
— Последний сигнал GPS, — Джуди ткнула пальцем в монитор.
Координаты вели на самую северную окраину города.
— Тундратаун. Район промзоны хладокомбинатов.
Время: три дня назад, глубокой ночью.
Дальше сигнал обрывался.
— Попались, — Джуди шумно выдохнула и сжала кулаки. — След ведёт в Тундратаун, выдвигаемся!
— Стойте-стойте-стойте, — Ник преградил ей дорогу, кивнув на улицу. — В Тундратауне минус тридцать. Нас трое: одна в форме, второй в толстовке, а я так вообще в костюме.
— Сперва заскочим за тёплыми подштанниками.
http://erolate.org/book/4965/497553
Готово:
